Рич не мог поверить своим глазам.

А потом появилось нечто, совершенно не похожее ни на одну из сущностей зоны. Появилось темное пятно, или даже подобие какой-то субстанции, которое выползло из темени и стало кружить около остатков побоища. Полупрозрачная масса то расширялась, то сужалась, периодически вздуваясь и двигаясь по каким-то своим законам. Через две минуты на полу ни осталось и следов бойни. Затем масса куда-то скрылась.

Что это? Полтергейст? Не похоже. Новая форма жизни? Чему еще можно удивляться в Зоне? Как это существо, смогло уничтожить все останки за такой короткий срок? Уму непостижимо.

Следующий бой был ужаснее предыдущих двух. Это даже нельзя назвать боем – «борьба за выживание» более подходящее слово. Сталкер пытался пересечь зал, как это пытались сделать многие другие. Он был на пределе внимательным, контролируя каждый шаг. Сзади что-то грохнуло, и он ускорил шаг. Одну ногу он уже занес над темной лужей, когда Рич заметил, что лужа едва заметно сдвинулась. «Долговец» понял, что это и крикнул, что было сил, но сталкера это уже не могло спасти. Было слишком поздно.

Он увяз по щиколотку в темной шевелящейся массе. Его стало засасывать вниз. Из нижней части ноги стали разлетаться кровавые брызги, как будто он опустил ногу в мясорубку. Дикие вопли нарушили тишину. Это было ужасно. Вторая нога утонула за первой, сопровождаемая криками. Соседние баки заляпались каплями крови, из-под пятна стали появляться лужи крови. Размахивая руками, сталкер ушел в пол по пояс. Масса переливалась, и начала медленно наползать на тело бедняги, пока не покрыла все его тело и не залилась ему в рот. Крик смолк. Рич видел, как на его глазах, человеческое тело превращалось в бесформенную черную жижу. Ужасная смерть.

Ричард услышал тяжелые шаги по коридору. Нога подвернулась, труба вылетела из-под ноги, и он рухнул на пол. Откатившуюся трубу он подобрал, и спрятал за пазуху.

Что-то металлическое проскрипело, как будто что-то тяжелое двигают, и дверь с грохотом открылась. На пороге стоял здоровый кровосос, и глаза его отдавали красноватым блеском. Возможно, тот же или другой. Осталось только добавить: «С вещами на выход». Но у Рича вещей не было, наверное, по этому кровосос ничего не сказал. Он вошел в комнату, грубо схватил его за капюшон, и потащил из комнаты.

Куда – можно было бы сказать с точностью девяноста девяти процентов.

По ещё одной узкой бетонной лестнице кровосос стащил его уровнем ниже, после чего бросил за массивные двери, ведущие в помещение реакторов. Двери за ним сошлись и плотно закрылись.

Рич поднялся на ноги, подошел к дверям и навалился на них. Все бесполезно. Видимо тот, кто придумал все это, не глупее «паровоза». Но разве могут такое придумать мутанты? Рич все никак не мог в это поверить.

«Долговец» развернулся и окинул взглядом помещение. Все как обычно. Кругом тишина. С виду ничто не предвещает смертельной опасности. Он понял – с ним играют.

Играть так, играть, но он будет бороться до конца, как боролся Суслик.

Он достал трубу и двинулся вперед, всматриваясь себе под ноги. Бок до сих пор ещё болел, но не так сильно как тогда, лишь легкий дискомфорт. Это хорошо если он ничего себе не сломал, значит, будет достойный отпор. Вот и появилась реальная возможность поквитаться с Зоной, конечно, раньше он такую возможность представлял себе иначе. Он представлял себя крутым героем, который уничтожает мутантов налево и направо, поднимая и опуская руку со своим армейским ножом. Но реальность была более печальной. В руке всего лишь металлическая труба, и это ещё не далеко не самый худший вариант. Разве может быть надежда у человека, у которого в руках вообще ничего нет, хоть какого-нибудь предмета, которым он смог бы себя защитить.

Рич прошел ещё несколько метров. Около головы со свистом пролетела бочка, «долговец» едва успел пригнуть голову. «Что это? Очень похоже на присутствие бюрера. Только они обладают телекинетическими способностями. Затем полетело три банки, и на этот раз, не попав в цель, ударившись в бак, они разлетелись по полу.

Встреча с бюрером совершенно не радовала Рича. Из тени ему навстречу вышла, размахивая из стороны в сторону, Химера. Боец остолбенел. Такого не может быть. Химеры не умеют кидать бочки, да и вообще поднимать силой воли предметы. Они умеют только убивать.

Сверху посыпалась пыль. Хотя возможно бочки кидает тот, кто наблюдает за всем сверху, усложняя задачу выживания.

Химера не спешила, важно переваливаясь с лапы на лапу, обнажив свои острые когти. Она была уверена, что добыча от неё не ускользнет.

Но Рич не собирался так просто сдаваться. Он сразу же скрылся в тени реакторного цилиндра и сделал несколько больших прыжков в сторону. «Долговец» был готов, что химера может быть не одна, и если это так, то шансы на его спасение равнялись нулю. С одной ещё была надежда справиться.

Игра в кошки – мышки началась. Химера пыталась в прыжке впиться бойцу в горло или хотя бы ударить лапой. Однако «долговец» был проворен, и ему удавалось уворачиваться от атак. А когда он понял, что у хищника особо развито зрение в темноте, то стал придерживаться более светлых мест.

Труба пригодилась как – никак кстати. Рич приловчился, увернувшись, добавлять удар железякой. Сначала куда придется, а потом стало получаться прицельно. Но химера была очень стойкой, даже сильные удары практически не причиняли ей вреда.

Битва между разными особями одного мира продолжалась длительное время. Ричард стал сдавать, все больше принимая оборонительную позицию. Тем более ему практически все время приходилось менять местоположение, а более простыми словами – убегать. Ричу показалось, что химера не атакует в полную силу, словно проверяя его.

В один из таких моментов, он сильно получил по голове, да так что после этого проехал по полу несколько метров. На щеке остались глубокие порезы, из которых сразу же пошла кровь. Рич быстро опомнился. Полная сосредоточенность. Силе этого существа можно было только поражаться. Он перевернулся на руки, приподнялся и побежал. Но не успел пробежать и нескольких метров, как обо что-то спотыкнулся, и упал ещё раз. В полете, боец успел сгруппироваться и приземлиться боле менее удачно. Под поясницей оказалось что-то твердое и округлое.

Химера уже приближалась к «долговцу». Еще несколько длинных прыжков и она окажется на жертве. Голова Рича была затуманена. Он уже перестал отдавать отсчет тому, что делал. Время растянулось, все происходило как в замедленной съемке. Теребя рукой под собой, он вытащил неудобный предмет. Им оказался диодный фонарик, который тут, бог знает, сколько провалялся. Он отполз до упора к стенке. Химера уже была в прыжке, и Рич, чувствуя приближение смерти, непроизвольно теребил руками фонарик. Он увидел оскаленную раскрытую пасть животного с розовым языком. В такие минуты говорят – пронеслась вся жизнь перед глазами. Именно такое ощущение испытал Ричард. Внезапно столб света вырвался из его руки. Боец задел выключатель. Свет попал на глаза мутанту, и на долю секунды химера рефлекторно зажмурила глаза. Рич выставил трубу перед собой обрезанным концом вверх. Со всего маху мутант рухнул брюхом на трубу. Из пробитой раны хлынула кровь. Боец выставил вперед руки, пытаясь удержать за шею животное. Химера по инерции несколько раз попыталась схватить «долговца» за горло, но Рич приложил максимум сил, чтобы этого не случилось. Свободной рукой он с силой продавил трубу ещё глубже. Постепенно тело мутанта стало обмякать и заваливаться на бок. Вскоре глаза потускнели, вывалился язык, и мертвая химера повалилась на бойца.

Рич расслабился и отдышался. Ему это удалось. Он все ещё не мог поверить, что остался жив после встречи с химерой один на один.

Так он пролежал на холодном полу несколько минут.

Тело химеры дрогнуло. Рич напрягся. Я же убил её. Действительно химера была мертва. Переведя взгляд дальше, «долговец» обнаружил темную биомассу, как он её прозвал, когда первый раз увидел. Та уже скрыла нижнюю часть тела мутанта и переваривала её, выпуская во все стороны брызги крови и комки шерсти. Это все происходило с такой скоростью, что Рич забеспокоился и попытался выбраться. Но не тут-то было, туша животного была довольно-таки тяжела. После такого сражения боец умирать явно не собирался, и ворочался из стороны в сторону, пытаясь сбросить мертвое тело.