Рыжий ощутил на себе холодный взгляд карлика. Тело как будто стало ватным и непослушным. Ствол автомата медленно отвелся в сторону, хотя Рыжий и пытался сосредоточиться, и затем упал на пол. Рыжий почувствовал, как какая-то сила схватила его за горло, перекрывая кимлород.

В голове у Рыжего и у Рича одновременно поплыли образы, преобразовываясь во фразы.

«Ну что за жалкие людишки? С кем вы посмели воевать? Разве не вы создали Зону, создали нас? А теперь пытаетесь уничтожить. И вместо того, чтобы оберегать свои творения, вы уничтожаете их. А что если они не хотят, чтобы их уничтожали? Они хотят жить сами. Жить, и порождать жизнь. Почему вы решаете, кому жить, а кому умереть?»

Карлик прошелся по комнате – Сегодня вы убили моих братьев, я убью ваших. Это война, в которой человечество не победит. Никогда.

Ричард валялся на полу, в глазах было темно.

- Кто вы такие? – выдавил он с трудом.

Кто мы? Порождения Зоны. Её лучшие творения. Мы вобрали в себя самое лучшее. Мы обратная сторона человечества. Человечество создало Зону и не смогло контролировать ее. А Зона создала нас. Человечество слишком слабо. Оно не способно постичь всех её тайн. А мы постигли. Мы стали её хозяевами. Это наш дом. И вы здесь чужие. Но Зоне нужно больше места и поэтому мы отнимаем у вас землю.

- Но почему нельзя сосуществовать вместе?

«Потому что человечество изжило себя, оно начинает деградировать. Мы новая раса, которая скоро буде населять землю. Когда человечество погибнет, настанет покой. Не будет никаких войн и конфликтов. Весь мир станет Зоной. И наступит новый виток жизни, эра сверх людей. Вы попали в переломный момент истории, которая будет очень скоро называться «после человечества»».

- Почему ты не убьешь нас сразу?

«Твой друг мне не нужен. Но ты другое дело. Там внизу, ты показал, что желание жить может далеко завести. Внутри ты такой же, как и мы».

Ошибаетесь.

«Нет. Тебе одному удалось справиться с нашим изобретением, с той черной массой. К сожалению, нам не удается его контролировать. Но ты сумел выбраться. Ты достоин жизни. Мы не хотим тебя убивать. В тебе огромный потенциал. Ты можешь стать одним из нас. Ты избранный. Всему ты сможешь научиться. У тебя будет безграничная сила».

Тут Рича осенило – в карликах было что-то не то. И теперь он понял, что именно. Карлики слишком были похожи на людей.

- Раньше вы были людьми?

«Когда-то. Теперь нас стало больше. Переходи на нашу сторону, и ты будешь жить вечно. Все что тебе нужно, это избавиться от него. Он всего лишь жалкий смертный».

Зрение прояснилось. Рич обвел комнату взглядом. Рядом с ним стоял Рыжий и хрипел. Лицо его покраснело, но он не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Карлик стоял в четырех метрах от Рыжего.

«Видишь? Это всего лишь маленькая часть, открывающихся перед тобой множество возможностей».

Карлик вытащил из-за спины руку и развернул ладонь. На ней вращался маленький светящийся шарик, излучающий зеленый свет. Резким движением он сделал пас в сторону Рыжего и шарик, пролетев расстояние между ними, проник в его грудь «долговца». Рыжий скорчился и упал на колени.

«Подумай. Я верю, ты сможешь это сделать. Ты убивал, убивал и людей. Это просто. Ведь ты теперь один из нас».

Рич собрав в себе силы, попытался встать. С трудом ему это удалось. Автомат, который уронил Рыжий, медленно оторвался от пола и поплыл в воздухе к Ричу.

«Давай, сделай это, и ты будешь жить вечно. Там где мы живем, нет смерти, есть только жизнь».

Разум Рича как будто обернулся туманной пеленой. Перед глазами все плыло.

«Сделай это. Сделай это».

«Долговец» схватил автомат, висящий в воздухе. Дуло само собой поехало в сторону Рыжего. Осталось только спустить курок.

Рич попытался сосредоточиться, сжимая артефакт в руке. Камень стал переливаться голубым светом. Он поднял автомат над головой Рыжего. Всего лишь один четкий выстрел. Всего один. Он резко развернулся и нажал спусковой крючок. Заряд был настолько сильным по мощности, что в карлике осталась огромная дымящаяся дырка, пробив насквозь аппараты стоявшие за ним. На фоне искрящейся аппаратуры, тело карлика в беззвучном молчании рухнуло вниз.

Рича отпустило. Он подошел и присел на корточки возле Рыжего. Тот лежал на спине, и из его рта шла кровь, а тело судорожно подергивалось. Он беззвучно открывал рот.

- Держись друг – прошептал Ричард – мы выберемся отсюда.

За дверью послышались звуки. Заработала сварка. Рыжий схватил друга за руку и притянул к себе. Рич наклонился к нему. Губы его разомкнулись, и он слабо сказал.

- Это конец. Конец моего пути – он сглотнул кровь со слюной – Ты достоин жизни. Проживи её достойно. И последнее, я хочу, чтобы ты возглавил «Долг».

- Что?

- Возглавь «Долг». Ты сильный, у тебя получиться.

- Нет, ты ещё сам будишь руководить им.

- Это все.

Он крепко сжал Ричу руку, кровь из его рта пошла сильнее, и глаза закрылись.

- Нет. Ты будешь жить, будешь жить, – кричал Рич, но все было кончено – Нет.

Ричард заплакал. Это был самый близкий ему человек в последние годы. Когда дверь с грохотом вывалилась, солдаты увидели Рича, сидевшего рядом с телом Рыжего. Ричард держал в своей руке руку друга. Никто не в состоянии был ничего сказать. Это было общее горе. Горе всего «Долга».

Снаружи стоял Грач с отрядом, все молчали. В комнату никто не заходил, боясь нарушить образовавшуюся тишину.

Солнце готовилось сесть за горизонт впервые за много серых бесконечных дней небо прояснилось. Ричард сидел на пригорке и наблюдал за военными, копошащимися около станции. Он заметил, что среди военных попадались и ученые в своих фееричных костюмах. Они тащили свои образцы в колбах. Кто-то бережно тащил осколки кристаллов. Военные суетились, перетаскивая мертвые туши мутантов в грузовики. Все это будет отвезено в общий могильник. Убитых бойцов выносили на носилках и складывали около БТРов. Из подвальных темниц удалось вывести ещё четверых сталкеров, их усаживали в машину, остальные были найдены мертвыми. Бойцы «Долга» стояли в сторонке, курили, и беседовали друг с другом. Кругом полное умиротворение. Надолго ли? Он заметил, как военные с каким-то ученым повели одного карлика, у того были завязаны глаза, а руки за спиной защелкнуты в наручники.

Что они с ним будут делать дальше? - подумал он – Изучать?

Сзади кто-то подошел. Это был Грач.

- Ты как?

- В порядке.

- Мне Рыжий много рассказывал про тебя. Говорил, что жизнь за тебя готов отдать.

- Он был мне очень близким человеком, как брат родной. И теперь его нет. Я не могу поверить в это.

- Наши близкие всегда рядам с нами. Вот здесь, – он поднес руку к сердцу, – Они живы, пока мы помним о них.

- Он был лучшим из нас.

- У каждого своя судьба.

- Он ре раз спасал меня, а сам погиб. Так нелепо.

- Разве, не благодаря ему, небо над Зоной хоть на какое-то время будет светлым? Нужно бороться дальше, и тогда его гибель не будет напрасной. Он показал нам путь. Путь, по которому нужно идти вперед. Ради всего человечества. Ловушки разложены на этом пути. Но человечество должно найти способ их обходить, иначе грош ему цена.

На пригорок медленно поднимался человек. Грач признал в нем Круглова.

- Спасибо за помощь – сказал Рич – вы очень вовремя.

- Благодарите Грача. Он привел ваших друзей к нам. Если бы не он, вряд ли, мы тут бы сейчас с вами стояли.

- После вашего ухода – обратился он к Грачу – мы созвали совет. И в связи с последними событиями положение было признано критическим. Была вероятна угроза очень мощного выброса, который бы не только изменил Зону, но и расширил её границы. Была срочно запрошена военная поддержка. В арсенале военных кое-что имеется из новых научных разработок, как вы уже успели в этом убедиться.

Вы Ричард – герой. Вы спасли все положение. Военные бы не успели добраться до кристаллов. Все бы попали под выброс.