Зверев полюбовался своей маскировкой и зашагал во дворец. Напоследок он еще раз оглянулся: метла ничем не выделялась. Зверев сначала шагал быстро, торопился поскорее увидеть кого-нибудь, но постепенно неестественная тишина стала беспокоить лейтенанта.

Он замедлил шаг, стал опасливо смотреть по сторонам. Было тихо. Даже кони не фыркали в конюшне. Зверев заглянул туда и чуть не вскрикнул от удивления: лошадей там и близко не было. Зверев покачал головой и двинулся дальше.

Он стал подниматься по ступенькам дворцовой лестницы. Здесь раньше стояла стража. Теперь никого не было. Да и вообще по лестнице никто не спешил, как бывало раньше.

Зверев не удержался и заглянул на кухню, прежде чем подниматься дальше. Его уже не удивили сиротливо стоящие котлы. Вспомнив наставления полковника, первым делом он потрогал печь. Все уже остыло. Ковырнул золу: еще чуть теплая. Котлы были полны еды.

Зверев вышел из кухни и не захотел уже идти дальше, в царские палаты. Какой смысл, зачем время терять? Ведь там явно никого нет. Он уже поворачивал обратно на лестницу, как вдруг внимание его привлек какой-то неясный звук.

Зверев быстро развернулся, весь превращаясь в согнутую пружину. Еще минута, и он бросится в атаку. Звук явно шел оттуда, из царских палат. Несколькими прыжками он преодолел расстояние, отделявшее его от двери. И стал вслушиваться, положив руку на рукоятку меча.

За дверью кто-то ходил. Шаги то удалялись, то приближались. Они гулко отдавались в пустых стенах. Теперь они явно стали приближаться. Еще ближе. Еще...

Дверь начала медленно отворяться, и Зверев вжался в стену, не выпуская из рук меча.

— Хм,— пробормотала удаляющаяся спина.

Зверев тихо вышел из-за двери. Широко расставив ноги, он присвистнул.

Человек в зеленом кафтане стал медленно поворачивать голову. Однако, увидев Зверева, он тут же заорал не своим голосом и бросился бежать по лестнице.

Ни секунды не раздумывая, Зверев бросился за ним. лестнице незнакомец скатился, а во дворе Зверев потерял его. С мечом в руке он обошел все углы, так как за ворота незнакомец еще не мог бы выбежать.

Зверев осторожно двигался по двору, готовый к любым неожиданностям. Он заглянул внутрь нескольких карет, перевернул в одной из них показавшиеся ему подозрительными подушки.

Тут до его слуха донесся слабый хруст. Зверев, выставив вперед меч, рванулся на звук, уже не заботясь о том, чтобы самому не шуметь. Он влетел словно вихрь в раскрытые двери конюшни.

В дальнем углу, мягко ступая, крался человек. Всего лишь одна ветка, попавшая под ногу, выдала его.

Зверев сделал несколько решительных шагов. Завидя его, крадущийся человек бросился на колени. Он полз к Звереву со словами:

— Не убивай меня, не убивай!

Зверев вложил меч в ножны. Сейчас этот человек показался ему таким жалким.

— Встань. Кто ты?—сказал Зверев, когда приблизился к ползущему.

— Я царский лесничий,— поднял он голову. Увидев, как меч из рук Зверева отправился в ножны, он нерешительно поднялся. Вся его одежда была усыпана соломой. Даже из бороды во все стороны торчали соломинки.

— Где ты живешь? — продолжал спрашивать Зверев.

— В лесу, я же лесничий.

— А что ты тут делаешь?

— Пришел узнать насчет охоты. Наш царь каждый год охоту великую делает. Только вот...— и он развел руками, печально опуская голову.

— Что вот? — переспросил его Зверев.

Лесничий пристально посмотрел на него.

— Ну? — поторопил его Зверев.

— Нет никого. Уж ты отпусти меня. Клянусь, никому не скажу. Ничего.

Зверев улыбнулся: этот лесничий посчитал его виновником исчезновения жителей дворца.

— Никому,— повторил лесничий и повалился на колени.

Зверев поднял его.

— Что ты не скажешь?

— Сам знаешь,— сказал лесничий и тут же испугался своей смелости.

— Да говорить тут нечего,— объяснил ему Зверев.— Я ведь сам только что пришел.

— А не врешь? — оценивающе посмотрел на него лесничий.

— Чего мне врать. Я даже позже тебя пришел. Тебя услышал, вот и поднялся. Пошли во двор.

Зверев повернулся и стал двигаться к выходу.

— Куда же они могли все подеваться? Ты как думаешь? — кинул он через плечо царскому лесничему.

И вдруг за спиной у Зверева послышался ужасающий крик:

— А-а-а!

Зверев обернулся, выхватывая на ходу меч. Но в полумраке конюшни никого не было. Зверев бросился вперед и стал тыкать мечом в пол, пытаясь понять, нет ли там каких-либо потайных ходов. Вдруг лесничий провалился? Но меч лишь безуспешно позвякивал о камень.

Зверев посмотрел по сторонам и с безумными глазами бросился прочь из дворца. Он размахивал перед со« бой мечом, точно боялся, что кто-то невидимый может заступить ему дорогу.

Укрепившись в кустарнике, Зверев засунул меч в ножны. Он стал размышлять о случившемся, но объяснений не находил.

«Все это было на моих глазах. Я должен найти хоть какую-то зацепку»,— эта мысль не давала покоя Звереву. Он понял, что должен спокойно поразмыслить. Только он сам мог найти разгадку.

Попытался сравнить эти два исчезновения: ворона и лесничего. Что одинакового? Что разного? Они оба сразу же исчезли. Все это произошло в одну секунду. Однако почему они не исчезли еще раньше? Постой... Ох ведь тут не было.

Зверев радостно подпрыгнул на месте. Хоть чуточку два последних исчезновения стали укладываться в систему. Лесничий живет в лесу. Ворон вообще был у Зверева. Конечно, они не могли исчезнуть вместе со всеми. Все исчезали там, где они обычно бывают, где их ждут, где их можно найти.

Значит, под исчезновение не попадают те, кого нет на месте, кто в пути. Постой-постой, но ведь ворон тоже был в пути и все равно исчез. А сам Зверев? Почему не исчезает он, когда рядом с ним исчезают другие. Может, это предупреждение. Тогда, выходит, оно уже было высказано дважды. На третий раз оно обычно сбывается. Если ты не уберешься, подобная судьба постигнет и тебя. А может, все проще. Ведь сам Зверев не отсюда. Возможно, на него и не распространяются законы Хрустальной горы. Он чужой. Он вообще из другого времени.

Зверев начал приходить в себя. Анализируя прошедшие события, он отметил, что ворон исчез молча. Лесничий пропал с криком. Почему? Или вот что еще интересно — когда лесничий кричал, звук доносился все глуше и глуше, как-будто его уносило все дальше и дальше. Куда-то в яму или, наоборот, куда-то на вершину.

Зверев поднял глаза и посмотрел на вершину Хрустальной горы. Вся она заросла лесом. Ничего не разглядеть, кроме верхушек деревьев.

Ему стало жаль своих новых знакомых. Ворон ведь тоже сейчас на него надеется. Он, наверное, думает, что я изо всех сил помогаю. А я сижу и ничего не знаю, с кем сражаться? Куда спешить? Противник был невидим и неслышим. А может, как раз Зверева он хорошо видит и слышит.

Зверев вскочил на ноги и погрозил своему невидимому врагу кулаком.

— Это мы еще посмотрим,— бормотал он.— Чья возьмет!

«Поговорив» с врагом, он успокоился. По крайней мере, теперь он никого не боялся. Его меч с ним. Голова на плечах. Значит, можно будет бороться.

Зверев встал и пошел к метле.

Вытащив ее из укрытия, принялся счищать землю с сучков. Как он забыл о них, когда втыкал в землю метлу? Но аппарат был сделан на совесть. Даже в таких непростых условиях, ничего не поломалось.

Зверев включил метлу и подпрыгнул. Метла плавно понесла его вверх.

Теперь он уже управлял ею совсем свободно, потому мог думать о своем. Сейчас его волновала одна мысль: куда исчезают обитатели волшебной страны? Где их искать?

Зверев решил подняться как можно выше. Метла спокойно набирала высоту. Почти достигнув облаков, Зверев стал смотреть вниз.

Он плыл над землей и нигде ничего не видел. Пустым оказался терем разбойников, где он провел свою первую ночь на Хрустальной горе. Зверев двигался сейчас в королевство Захрустальное, чтобы проверить, какая там обстановка.