— Ну и чем встреча Козла и Быка закончилась? Только не говори, что они поздоровались и разошлись, — капризно предупредил он.

— Тогда слушай. Бык спросил у Козла, почему у того рога длиннее?

— А разве они длиннее?

— У моего Козла — длиннее!

— У твоего Козла? У Козла Хомы? — захихикал Суслик.

— Сам ты Козёл! — вскричал Хома.

— Да будет тебе известно, — гордо заявил Суслик, — моё имя быкам дают!

— Кто даёт?

— Да ты и дал. Козёл Хома, — затрясся от смеха Суслик и убежал, чтобы отхохотаться всласть, без помех.

По пути он встретил Ежа. И наверняка ему обо всём рассказал, потому что до Хомы донеслись взрывы смеха.

Видать, и у Суслика после этого здоровья прибавилось. Как увидит Хому, так и хохочет. Остановиться не может!

А вот у Хомы здоровья убавилось. Он долго хмурый ходил, пока всё не забылось. Смехачи какие! Им лишь бы хохотать. Ну, с Быком Сусликом — ясно. Смешно! А почему над козлом, какое имя ему ни дай, всегда смеются? Вот загадка!

Жаль, что Хома вскоре и сам забыл, чем встреча Козла с Быком закончилась. Может, узнали бы, и тогда бы старина Ёж совсем помолодел. Для чего всё затевалось?!

Забеспокоился Суслик. Хома пропал. Исчез. Словно сквозь землю провалился!

Суслик и под землёй, в норе, Хому искал, и на земле — в роще и в поле. Много дней разыскивал. Так и не нашёл.

Нет нигде!

Сам он, Хома, никуда далеко уйти не мог. Некуда.

Ни Волк, ни Лиса, ни Сова, ни Коршун тоже вроде бы не уносили. Суслик их всех спрашивал — издали. Все они наотрез отказывались от Хомы. Тёмное дело. Попробуй проверь!

Долго Хомы не было…

Наконец заявился. Странный такой — весь ухоженный, умытый, причёсанный. С ленточкой зелёной на шее!

— Где ты был? — вскинулся столбиком у норы Суслик.

— Где я был, там меня нет, — пробурчал Хома.

— Что случилось-то?

— А то и случилось, соня. Похитили меня. Ухватили, украли, утащили!

— Кто?

— Школьники! Вышел я рано утром, а тут меня — рраз! — и сачком накрыли. Унесли и в «Живой уголок» поместили.

— А «Неживой уголок» бывает? — осторожно спросил Суслик.

— Бывает. Это когда из тебя чучело делают и в угол ставят.

— Почему меня? — помрачнел Суслик.

— Да разве тебя поймаешь живьём! Кстати, я там, в «Живом уголке», и Зайцеву тётку и твою тётку видел.

— Ну, моя там давно прижилась. Знаю. А кто ещё?

— Кот мышиного цвета.

— Мышиного? — оторопел Суслик.

— А то какого же! Его одними мышами кормят. Тёмно-серыми.

— Он что, мышей не ловит?

— Ему их школьники ловят. Сами. На сыр в мышеловках.

— Сказочная жизнь! — поразился Суслик. — И больше там нет никого?

— Ну, ещё семейная парочка морских свинок. Заморских, — уточнил Хома. — Такие гордые, словно баран с баранессой!

— Ух ты! — воскликнул Суслик. — А знаешь, как я был рад, когда тебя вновь увидел!

— Твоя тётка тоже мне была рада…

— Обрадовалась, что туда попал?

— Обрадовалась, что попался, — хмыкнул Хома.

— И как она там? — расспрашивал Суслик.

— Еле дышит. Необъятно толстущая!

— Кормят, значит, хорошо, — облизнулся Суслик.

— От пуза. Жареными семечками, спелыми орешками, зелёным горошком. Только глотай!

— Что же ты там не остался? — удивился Суслик.

Хома тоже удивлённо посмотрел на него. Так они долгое время смотрели друг на друга.

— Соскучился я по тебе, — в конце концов вымолвил Хома.

— A-а, ты за мной явился/— догадался Суслик.

— Не за тобой, а к тебе. И к себе, — устало заметил Хома.

— Сам же говоришь, кормят там здорово!

— Да разве кормёжка — главное?

— Конечно, — убеждённо ответил Суслик. — Главное — сытая безопасная жизнь! Дороже ничего нет. Всё так дорого, — пожаловался он.

— А воля? — Хома широко обвёл лапой и луг, и рощу, и поле, и всё, что за ним. И сладко прищурился. — Лучше воли нет ничего!

— А зачем голодному воля? — всё ещё сомневался Суслик.

— Если нет ничего, то лучше воли ничего нет! — Вот что Хома узнал в неволе.

— Не знаю, не знаю. Там-то, гляжу, поесть тебе вволю дают. А здесь тебя самого съесть могут!

— Тем более. Здесь не соскучишься!

— Ты так считаешь? — привычно спросил Суслик.

— А как ты считаешь? — рассердился Хома.

Сорвал с себя ленточку и повязал её на шею лучшему другу.

— Иди сам туда! — сурово показал правильное направление Хома. — Всё время прямо и прямо, никуда не сворачивай. Они тебя сами найдут, они сейчас меня ищут. То-то изумятся, когда получат вместо меня такого рослого Суслика с той же ленточкой. На пару твоей любимой тётке. А уж как она возрадуется! Будет тебя уму-разуму в школе учить!

От предстоящей учёбы, да ещё с тёткой, Суслика даже передёрнуло.

— За ленточку спасибо, — сдержанно сказал он. — А позаботиться я и сам о себе позабочусь. Никуда я не пойду.

— Почему же? — вновь хмыкнул Хома.

— А воля? Кто мне на неё глаза широко раскрыл! — Теперь уже Суслик широко повёл лапой вокруг. — Была бы воля, а пожевать всегда что-нибудь найдётся.

— Вот она, настоящая жизнь! — одобрил Хома. — Будь моя воля, я бы со свободой никогда не расстался!

— До чего же я везучий! — внезапно просиял Суслик.

— Ты о чём?

— Никто меня не похищал, ниоткуда я не бежал, никто меня с сачком не ищет, а ленточка-то мне досталась!

Хома ничего не сказал.

— А как тебе убежать удалось? — запоздало спросил Суслик.

— Понятно. Хочешь точно так же удрать, если тебя заловят?

— Ага. А вдруг!

— Мой приёмчик тебе не пригодится, — усмехнулся Хома.

Оказалось, ему Сусликова тётка убежать помогла. Она-то давно там сидит, совсем ручная стала. Ей разрешают ходить, где вздумается. Все входы-выходы знает. А до чего же глупая, хоть и толстая! Поверила Хоме. Он ей напел, что непременно вернётся вместе с лучшим другом Сусликом. С её дорогим неучёным племянником.

— И ты обманул мою тётку, доверчивую такую!

Смешной он, Суслик. Неужели и правда готов он был променять привольную жизнь на сытый угол? И на ленточку. Пусть и зелёную.

Зелёная ленточка — это тебе не зелёная трава. По траве босиком бегать можно, совершенно свободно. А ленточка, она ведь на шее висит. Как ошейник!