А Хома упорно лез и лез. Пыхтел и пыхтел. Не простое, выходит, дело. Чем выше, тем тяжелее. Берёза была какая-то бесконечная. Верхушки всё нет и нет…
«Может, её ветром отломило и унесло?» — беспокойно подумал он.
И крикнул, не оборачиваясь, Суслику:
— Погляди, верхушка на месте?
— Торчит, — откликнулся тот, — и мотается!
— Как это мотается? — сразу остановился Хома.
— Туда-сюда! — отозвался Суслик.
— Сильно мотается?
— Не очень!
— А я на ней удержусь?
— Удержишься. Если не сорвёшься! — подбодрил Суслик.
«Легко ему там, внизу, говорить, — сердито подумал Хома. — Не мог заранее предупредить, что верхушка качается! Я бы тогда не полез!»
Но пути назад не было. Перед лучшим другом опозоришься.
— В случае чего, всеми четырьмя лапами держись, — громко советовал снизу Суслик.
«И зубами!» — решил Хома, упрямо взбираясь выше и выше.
А вот уже и верхушка близко.
Хорош Суслик! Говорил, что она не очень мотается. Это как посмотреть. Если снизу, то, может, и слабо колышется. А если взглянуть вблйзи, то ой-ёй-ёй!..
Нет, Хома раздумал на самую вершину лезть. Даже здесь, перед ней, и то раскачивает сильно. И так достаточно высоко забрался, пора и поглядеть вокруг.
Посмотрел он отсюда вдаль, даже пятки похолодели от восторга. Диво дивное!
Зелёный луг, зелёная роща, зелёное поле… Голубое небо, белые облака…
Кстати, облака были гораздо выше, чем он считал. Когда он с земли глядел, берёза макушкой за них задевала. А теперь облака так отдалились, что ещё и другой берёзы не хватит, чтоб до них дотянуться.
Хома был на верху блаженства. Далеко всё видно, дальше ближней деревни!
Разных домашних животных увидал. Корова показалась ему величиной с овцу. Овца — с кошку. Кошка — с мышь.
А Суслик отсюда такой крохотный! Стоит, бедняжка, внизу. И ничего-то не видит из того, чем Хома любуется. Правильно он сказал, что Хома его пожалеет. Жалко такого маленького Суслика.
Ох, а это кто из рощи выбежал? Длинный, серый, с хвостом. Прямо сюда спешит!
— Волк! Волк! — закричал Хома Суслику. — Беги! Спасайся!
Суслик быстро помчался прочь. Хома с облегчением увидел, как он скрылся в норе.
А Волк уже был около берёзы. Вовремя Хома друга предупредил. Стоял, растяпа, внизу, раскрыв рот, и ничего не видел вокруг. Беспременно угодил бы Волку на обед, если бы не Хома!
Покрутился Волк без толку возле дерева и, разочарованный, убежал.
Надо и о себе подумать, пока его нет. Хома тут же начал спускаться.
Хорошо, конечно, наверху побывать, но всё равно земля к себе тянет. Наверху долго не продержишься. Запросто вниз загремишь, когда цепляться устанешь. Лучше самому долго слезать, чем быстро падать!..
Страх перед Волком подгонял Хому. Иначе бы он и до вечера не слез. Будь его воля, он бы надолго на берёзе остался. Но вдруг Волк вернётся? Заметит его наверху и примется караулить под деревом. А он, Хома, не птица. Рано или поздно свалится — и готов, как говорит Суслик.
К счастью, Волк не вернулся. И Хома благополучно закончил своё восхождение. Вернее, снисхождение. Точнее, внизхождение. Неважно!
Важно одно — слез! И до чего же горд был, когда наконец на землю ступил! Не каждому удаётся на вершине побывать. Ну, почти на вершине.
Пришёл он, шатаясь от усталости, к Суслику. Вот, думал, будет радости!
А Суслик вместо того, чтобы горячо поблагодарить его за спасение, вконец расстроился:
— Ну зачем ты слез? Сидел бы себе на дереве и кричал бы мне о любой опасности!
Он, вероятно, решил, что Хома навсегда на берёзе поселился.
— Уж ты бы помолчал, — не сдержался Хома. — Кто меня лезть отговаривал? Если бы не я, кто бы тебе оттуда про Волка крикнул?
Суслик потерянно молчал. Против правды не пойдёшь!
Возможно, и в другом правда была. Если бы Хома на дерево не полез, Суслик бы внизу не стоял и не хлопал ушами.
Хома это потом понял. Не сразу.
Но главное не в этом. Если бы он высоко не забрался, он не увидел бы такого зелёного луга, зелёной рощи, зелёного поля и такого голубого неба с белыми облаками…
А Суслика, что ни говори, он всё равно выручил, но просто так — попутно. Большие дела без мелочей не бывают.
Как Хома Ежа рассмешил
Сидел вечером Суслик у Хомы. О чём-то спорили, над чем-то смеялись. Весело было.
— А почему Ёж никогда не смеётся? — вдруг задумался Хома.
— Старый он, — ответил Суслик. — Старость — не радость.
— Ну, молодым мы его сделать не можем. А вот как бы его рассмешить, чтобы ему хоть немножко веселее жилось? — пожалел Хома старину Ежа.
— Трудно, — заметил Суслик.
Но Хома зажёгся:
— Трудно не трудно, а надо постараться. У него и так жизнь невесёлая, колючая. Если мы его рассмешим, у него здоровья прибавится!
— А у нас? — на всякий случай спросил Суслик.
— Не убавится. Ты вон здоров как бык!
— У быка здоровья побольше, — заспорил Суслик. — Он больше меня, значит, и здоровья больше!
— Неплохо, — неожиданно похвалил Хома. — Давай для начала это ему и расскажем. Может быть, посмеётся над тобой.
— А разве я смешное сказал?
— По-моему, смешно, — серьёзно заметил Хома. — Мы на нём и проверим твою прутку.
— Ладно, — согласился Суслик. — Хорошо бы и другую шуточку про запас иметь. Вдруг он от моей не засмеётся. Давай-ка ты теперь пошути, — потребовал он.
— Я? Сколько угодно!
И Хома надолго умолк. Попробуй по заказу смешное сказать!..
— Ну? — настаивал Суслик.
— Пожалуйста, — наконец-то воспрянул духом Хома. — Обхохочешься! Встречает Козёл однажды Быка…
— Того самого, у которого здоровья побольше? — прервал Суслик. — Моего быка?
— Твоего! — взревел Хома.
— Продолжай, — охотно разрешил Суслик. — Значит, встречает Козёл однажды Быка Суслика. И что?
— Ха-ха-ха! — расхохотался Хома. — Быка Суслика! Ну и имечко у Быка!
— Я совсем другое хотел сказать, — нахмурился Суслик. — Козёл встретил моего Быка. Быка Суслика, понял? А имя я ему не давал.
— Всё равно смешно вышло, — вновь засмеялся Хома. — Бык по имени Суслик! Ну и шуточки у тебя!
— Да уж получше твоих! Я, выходит, уже два раза пошутил, а ты ни разу. Давай, что там дальше?
— Ну, встретил Козёл однажды Быка Суслика… — И Хома вновь закатился смехом. — Ой, не могу!..
Тут и Суслик не выдержал.
— Ха-ха-ха! — схватился он за живот. — Молчи, а то лопну!
— О чём смех? — с завистью спросил кто-то от порога.
Они обернулись. Оказалось, старина Ёж сам к ним пожаловал. Он всегда тихо приходил. Походка у ежей такая — бесшумная.
— Я к вам на огонёк заглянул. Ничего? — поскромничал он.
— Ничего, ничего!.. Садись! — наперебой загалдели они. — Послушай!
— С первой шутки начнём? Или со второй, запасной? — взглянул на Суслика Хома.
— Со второй, — задыхаясь от смеха, сказал тот. И Хома начал:
— Встретил Козёл однажды Быка Суслика…
— Ха-ха-ха! — всплеснул лапками Ёж. — Ой, умру! Мне нельзя, я старый!.. Ха-ха-ха-ха!
Пожалуй, он впервые за последние годы смеялся. Да как! У него даже иголки посыпались из шубы. Лишние, самые тупые. Суслик потом проверял.
Целый час они хохотали, остановиться не могли. Как только Хома начинал свой рассказ, они начинали по полу от смеха кататься. Кстати, тогда Суслик и проверил, какие иголки из Ежа сыплются.
Так и не узнали Суслик и Ёж, чем закончилась встреча Козла с Быком. Пришлось по домам разойтись, а не то бы всем плохо стало. Да и час поздний…
Но здоровья у Ежа с того вечера явно прибавилось. Хома и Суслик заметили, что выглядит он теперь гораздо лучше. Улыбается. И ходит резвее.
Суслик спросил как-то у Хомы:
