Точнее, за своим вожаком – крупным ящером с откушенным хвостом.

Милена с тоской опустила глаза. Наверное, они сейчас наматывали вокруг холма уже шестой круг, а ничего даже близко похожего на артефакт ещё не увидели! Так может, вся эта затея с камстри вообще напрасна?

Печальные размышления Милены прервал ихон, который внезапно вынырнул из реки. Открыв пасть, он попытался поймать её птеродактиля. Но ящер ловко увернулся. Однако ихон не успокоился и стал догонять их, громко клацая челюстями. Уловив встревоженные вопли толпы, Милена поняла, что чудище уже близко. Птеродактиль тоже это почуял и помчался быстрее, наклоняясь, то влево, то вправо. Милена опустила голову, боясь обернуться, и зажмурилась. Холод… Ветер… Скорость… Милена резко распахнула глаза, когда ощутила, что её ног коснулось что–то мягкое. Вода.

Это была река сирен. Птеродактиль так низко пронёсся над рекой, что коснулся животом воды. А затем снова вспорхнул, выписывая в воздухе крутые виражи. Милена уже облетела всех участников камстри, но испуганный ящер не хотел тормозить. Внезапно налетел мощный порыв ветра и сбил птеродактиля. Он стал стремительно проваливаться вниз прямо в пасть ихона. Милена отпустила его шею и сама начала падать.

Отчаянный крик о помощи на мгновенье заглушил даже свист ветра.

Несмотря на старания, она никак не могла взлететь: вихрь уничтожал каждую попытку.

Освободившийся птеродактиль радостно защебетал и уклонился от клыков ихона. Тогда чудище с интересом повернуло морду к Милене. Девушка уже собралась в последний раз закричать, как её дёрнули за локоть. Это был Кристиан. Он что–то сказал и улыбнулся, но его слова унёс ветер. Воган прекратил держаться за своего птеродактиля и обхватил Милену двумя руками. Понимая, что ящер не выдержит двойной вес, она уже собралась отстраниться, но тут её подхватила Мурена. Она посмотрела вниз. С такой высоты был виден не только холм, но и весь город ведьм. Кажется, они уже пролетали десятый круг.

* * * - Ну, что – заметили что–нибудь? – обратилась Милена к Кристиану и Факелу. Парни синхронно покачали головами, продолжая внимательно вглядываться вниз. Милена последовала их примеру. Они пролетели уже десять кругов над холмом, тщательно изучая каждую его деталь. Только сейчас она заметила, что от реки сирен снова исходит таинственный чёрный туман. И он не просто стелется над водой, а поднялся на насколько метров, заслоняя землю призрачными пальцами.

— Что происходит? Почему туман клубится так высоко? – удивилась Милена.

Она слизала языком снежинку, приземлившуюся прямо на губы. Снег не шёл, а буквально валил сугробами.

— Настало время второго испытания. Следуй за мной, — скомандовал Кристиан. Милена вяло кивнула, наблюдая, как туман поглощает фигуры закованных ихонов. Она подняла глаза. Небо так сильно потемнело, что казалось, сейчас не утро, а поздний вечер. Приближалась буря.

Сирены стали спускаться. Кристиан стащил с клюва птеродактиля верёвку и кинул её вниз, отпуская ящера. Сирены аккуратно поставили Милену, Факела и его секунданта на край холма, а затем приземлились сами. У Вогана же возникли проблемы с посадкой, так как его ящер просто полетел дальше, игнорируя приказы парня. Джей издал мягкий смешок, а его друг уже во весь голос хохотал. Но оба сразу умолкли, когда недовольный Кристиан опустился рядом. Как только его ноги коснулись земли, сирены взлетели и помчались в неизвестном направлении. Милена посмотрела им вслед, но их силуэты уже затерялись в тумане.

— Идём быстрее, а то наш друг–спичка уже впереди, — процедил Кристиан и повёл Милену вперёд. Девушка не сопротивлялась: туман так плотно сгустился, что она почти ничего не видела.

— Ну, что вы нашли это? – раздался сзади низкий голос Аш. Милена изумленно обернулась. Как ведьма смогла так бесшумно подкрасться, что даже чуткий Кристиан не услышал её шагов? Она перевела взгляд ниже. В ладони Вильтон пылал огненный шар, отбрасывая в темноту алые искры.

— Нет, — бросил Воган. По лицу Аш скользнула тень разочарования, которую она тут же попыталась спрятать под грустной улыбкой:

— Что ж, тогда ищите. Ты знаешь, куда идти, Крис. И будьте осторожны, Милена хотела спросить её, кто победил в первом состязании, ведь они приземлились на холм почти одновременно, но Аш уже удалилась.

Кристиан и Милена продолжили путь. Шли они минут десять, пока Воган не вывел их на другую сторону холма. Милена угрюмо осмотрелась. Она узнала это место: именно здесь ей впервые довелось видеть каменную сирену. Но сейчас, покрытое туманом, оно казалось страшным и заброшенным. Даже снег хрустел под ногами как–то зловеще. Внезапно сзади раздался треск ветки. Кто–то следовал за ними.

— А где статуя? – опомнилась Милена, заметив, что камень, где сидела сирена, пуст. Статуя исчезла. Кристиан насторожено передёрнул плечами и вдруг резко повернулся. Милена последовала его примеру.

— Верни, верни мне это… — проскрипела статуя, протягивая ладонь. Милена попятилась. Всё это время за ними, как в её кошмарном сне, ползла статуя!

Она с трудом передвигалась на одном локте и в помощь себе, хваталась за ветви кустов, а её длинный хвост оставлял в сугробах глубокие вмятины.

— Это сделаешь ты, наследница… Это сделаешь ты, Милена Каролл! прошипела она. Кристиан потянул Милену дальше, но она вырвалась и побежала к статуе. Влажные глаза сирены околдовывали, звали к себе…

— Черт, Ми, она тебя гипнотизирует! Не поддавайся чарам! – Воган устало закатил глаза, когда Милена направилась к статуе, и молча подхватил её на руки. – Если б мне давали по фунту за все твои измывательства, я бы уже подался в миллионеры! – сострил он, когда Милена стала колотить его кулаками по спине. И только когда удары прекратились, Кристиан поставил её на ноги. Она помотала головой, постепенно приходя в себя.

— Пошли! Я не удивлюсь, если Факел за это время уже выиграл камстри, спас мир и перевёл хромую бабушку через дорогу! – протянул Воган и потащил Милену к каменному дракону. Только в эту минуту она заметила, что под его лапой прорыта нора. Догадываясь, что там и состоится второе состязание, Милена зашагала быстрее. Ей было так стыдно за своё поведение, что она даже боялась взглянуть на Кристиана! Хотя он наоборот сверлил её взглядом.

— Аш запрещает сюда приходить не из–за статуи сирены, а из–за этой норы.

На самом деле это не нора, а гномий туннель. Там они хранят свои бочки с драгоценностями и запасы земляного пива. Но Вильтон думает, что кроме пива там можно найти ещё много чего интересного, — пояснил Воган. Они подошли вплотную к лапе и Кристиан стал первым залезать в дыру. Милена смиренно последовала за ним. «По–моему, участникам не нужны секунданты вообще! Тем более, как я могу проверять, не жульничает ли Факел, если мы находимся в разных местах?!» — мысленно проворчала она. Размышляя над вопросом, Милена заключила, что это традиции средневековья, которые чтут до сих пор.

Руки Кристиана легли ей на талию, помогая забраться в нору. Ощутив под ногами твёрдую почву, Милена удручено поплелась за Воганом. Туннелем это место сложно было назвать. Узкий проход полностью зарос паутиной и был таким низким, что приходилось идти, согнувшись пополам. Милена принюхалась. В норе пахло влажной почвой, а от стен веяло сыростью. По дороге им всё время встречались бочки с украшениями и ящики пива. Видно гномы частенько сюда наведывались и втайне попивали напиток, так как некоторые крышки валялись отдельно от бутылок. Но Милену поразило другое. Даже здесь: в разгаре зимы и без солнца умудрялись цвести растения с неестественно яркой окраской. Ролланы. Именно из сока этих растений гномы изготовляли земляное пиво.

Милена и Кристиан проблуждали так по туннелю около часа. Но тщетно.

Следов Факела и его секунданта, не считая нескольких окурков, не было.

Вскоре туннель стал совсем низким, и им пришлось ползти на четвереньках.

Но тут случалась новая неприятность: нора разделилась на несколько путей.