— Так, для полного счастья нам не хватает только Факела и его дружка! Даже хорошо, что они далеко впереди! — Кристиан засмеялся. Но тут из–за тени стены выползли две фигуры. Разглядев у одной из них на голове спутанный ежик, Милена смекнула, что это Джей. А рядом с ним был его секундант.

— Вот он я – твоё полное счастье, — отозвался Факел, — Да, белобрысый поганец, сегодня явно не твой день! – и хотя Милена плохо видела в темноте его лицо, она готова была поклясться, что он сейчас улыбается.

— Что вы здесь делаете? – разочаровано выдохнул Кристиан.

— Тебя ждали, — съязвил Факел, но спохватился. – Вообще–то мы заблудились и плутаем здесь уже около получаса. Признаться, у меня уже складывается впечатление, что нас сюда специально загнали, чтобы мы не выбрались, — его друг фыркнул, а Джей шутливо добавил. — Как и этот бедолага, — он кинул на землю предмет, который всё это время сжимал в руке. Слабый луч гномьего фонаря осветил его. Это был череп маленького зверька.

— Оу, спичка, поздравляю! Наконец, ты нашёл себе друга по разуму! У него такая же пустая башка, как и у тебя! – огрызнулся Кристиан.

— Я не хочу, чтобы со мной произошло то же, что и с этим несчастным животным! – жалобно промямлила Милена, разглядывая пожелтевший от времени череп. Факел хмыкнул и подполз к ней ближе.

— У тебя, в отличие от одного блондина, не настолько маленькая и дырявая голова! Не будем тыкать в него пальцем: думаю, вы и так поняли, на кого я скромно намекаю! — взвился Факел, а Кристиан рядом с Миленой напрягся.

— Может, всё–таки прекратим обсуждать этот череп? Ему уже ничего не поможет! Но если мы не поторопимся, то составим ему компанию! Короче, давайте выбираться отсюда! – заговорил второй огненный ведьмак. Все закивали и дружно поползли к дорожке. Первым плёлся Кристиан, следующим – секундант Факела, потом Милена и последним – сам Джей.

Они проблуждали так в туннеле ещё пару часов. Дорожки иногда настолько сужались, что им приходилось ползти на животе. Вскоре даже гномьи фонари куда–то пропали и они, вдобавок ко всему, лишились даже тех жалких крох света.

— Так это земляной лабиринт… — ошарашено прошептала Милена, глядя, как впереди путь снова расходится на множество других норок.

* * * Милена точно не знала, сколько они провели времени в этом клятом лабиринте, но за последние пять минут они повстречали двух пьяных гномов.

Может, это знак, что они уже близко к выходу?

Наконец, где–то недалеко забрезжил луч света. Кристиан и Факел стали толкать друг друга, желая первыми выбраться наружу. Милена же наоборот остановилась, с интересом наблюдая, как парни борются.

— Закончили? – поинтересовалась она. Но они были так сильно увлечены спором, что даже не услышали её. Воспользовавшись этим, Милена начала карабкаться наверх. Кто–то снизу подтолкнул её, и она как пробка вылетела наружу. Даже слабый дневной свет показался ей сейчас ослепительно ярким.

Поднявшись с сугроба, Милена торопливо отряхнулась. Ужас! Её куртка и штаны напоминали старые потрёпанные мочалки! Джинсы не просто протерлись в области коленок, а ещё расцарапали кожу до крови.

Постанывая, Милена набрала в ладони снег и положила его на раны. Она огляделась. Они выползли прямо во двор гномьего домика. Как оказалось, выход из туннеля был с другой стороны их жилища. Чёрный туман теперь так высоко кружился в воздухе, что достигал туловища каменного дракона.

— Поздравляю, Крис, сейчас победил ты. Теперь у вас с Факелом ничья. В первом состязании победил он, так как первым коснулся земли, а сейчас ты, раздался рядом голос Аш. Милена подпрыгнула от неожиданности. Как Вильтон умудряется так бесшумно ходить? Женщина находилась слева от неё, прислонившись спиной к забору гномов. Рядом с ней стоял Альпин с белкой Флешкой на плече. Заметив две бутылки пива в руках Джея, которые он прихватил из норы, гном прекратил улыбаться и возмутился:

— Нет, ну это совсем наглость! Вы только поглядите на них! Я–то думал, что бедные дети заблудились, а они просто напивались чужим гномьим пивом! пропыхтел он. Но Факел даже не обратил внимания на его слова. Джей начал спорить с Аш, уверяя, что если бы не он, Кристиан бы вообще не выбрался из норы и поэтому следует разделить победу.

— Интересно, если я сейчас засуну сосульку тебе в ухо, то проткну мозг? Или он настолько крошечный, что я его даже не найду?! – осклабился Кристиан, деловито поглядывая на ухо Джея. Секундант Факела вздохнул, уже привыкнув к подобным перепалкам.

— И часто у них это? – осведомился Альпин, подойдя к Милене. Она кивнула и, наклонившись, погладила белку. Зверёк довольно махнул хвостом.

— Мы побывали в каждом закоулке этого лабиринта, но ничего, кроме двух пьяных гномов, не нашли, — ответила она на вопросительный взгляд Аш.

Альпин, услышав про двух гномов, схватился за сердце.

— Интуиция подсказывает мне, что это те самые гномы, которые пропали два дня назад! – Альпин икнул от переполнявшегося его смятения. – Надо их найти! Немедленно! – протараторил он, залезая вместе с белкой в нору.

— Ты так сильно беспокоишься о них, Альп? – скептически спросила Милена.

— Нет, просто я боюсь, как бы эти расхитители не выпили весь запас пива! послышался его бас из дыры. Милена усмехнулась. Но вместо улыбки её пересохшие губы искривились в измученном оскале. Боже, ведь ещё оставались два стихийных испытания – огненное и водяное!

— Хватит спорить! Толпа уже ждёт вас! Приступайте к следующему состязанию! – голос Аш дрогнул. Уже прошло два соревнования, а камстри так и не принесло результатов!

— Ладно, идём, — согласился Кристиан. Он положил руки в карманы штанов и засеменил к хвосту дракона. Милена, Факел и его секундант побежали догонять его. Где–то рядом доносились крики толпы, хохот гномов, клекот птеродактилей и беспокойное ржание сихорсов… Но Милена видела лишь чёрный туман. Она хотела спросить, почему он никак не развеется, но в этот момент всё в округе поглотило сине–зелёное пламя. И хотя оно не причиняло вреда, Милена машинально пискнула. Кажется, она ещё никогда столько не кричала, как сегодня. Струи достигали в высоту нескольких метров и отливали всеми цветами радуги. Краски так часто менялись, что у Милены зарябило в глазах.

Кристиан и Факел достали маленькие мешочки с пеплом и принялись вытрушивать его. В этот момент холм ослепила красная вспышка. Порошок закружился в воздухе и приобрёл форму странного существа, отдалённо похожего на дракона. Только размером существо едва достигало двух метров, а вместо глаз имело щёлки, в которых горит пламя.

— Что это? – опешила Милена. Пепельное существо разинуло пасть, и из него вырвалась целая струя огня.

— Не что, а кто. Это проводники. Они помогут нам в поисках артефакта, ответил Кристиан. Милена взглянула в его сторону и отпрянула. Возле Вогана, взмахивая сотканными из пламени крыльями, замерло такое же существо. Кристиан и Джей вскочили на «проводников» и вспорхнули.

— Если у меня когда–нибудь случится сердечный приступ, то это будет на их совести! – воскликнул секундант Факела. Похоже, он, как и Милена, не ожидал такого… эффектного зрелища. Парни кружили в воздухе ещё около часа, соревнуясь уже не в скорости, а внимательности. В отличие от первого состязания, они сейчас могли медленно прочёсывать Утёс и заглядывать в каждую его пещерку. Хотя именно это соревнование показалось Милене самым бесполезным. Скорее всего, его проводили, как отвлекающий манёвр.

Для зрелища. Для публики. Для колдунов. Милена вздохнула. Как всё в этом мире сложно…

* * * Милена ещё раз взглянула на ихона и покачала головой, отказываясь верить в услышанное. Кристиан настойчиво подтолкнул её к краю холма, но Милена юркнула ему за спину. Воган взвыл и повернулся к ней лицом. Он смерил её взглядом, которым обычно придирчивая домохозяйка окидывает букашку, ползущую по недавно вымытому полу.

— Повторяю ещё раз: я ни за что не сяду на эту зубастую тварь! – отрезала Милена, когда Аш начала уговаривать её забраться на закованного ихона.