Погружение длилось больше четырех часов. Четыре часа напряжения, в течение которых инженер неотрывно наблюдал за роботом, в то время как ученые следили по телеэкранам за подводным миром, в котором царила вечная ночь. «Нептун» потихоньку опускался на такую глубину, куда никогда не проникал солнечный свет. Пищащий звук раздался наконец в зале контроля — робот достиг дна океана. Теперь его скрывало четыре километра толщи воды. Его корпус выдерживал давление сотни «Боингов-747», сложенных вместе и поставленных один на другой. Пилот стабилизировал балласт и освободил робота. Связанный мощным тросом, «Нептун» отправился на исследование дна морского.

Это был волнующий черный мир, мир пустыни, холода и тишины, где, казалось, не было ничего живого. Освещая себе путь мощными прожекторами, «Нептун» осторожно полз по дну, напоминающему поверхность Луны своими кратерами, равнинами, каньонами и гротами. Ствол дерева, похороненный в камнях, словно говорил о том, что здесь в принципе не может быть жизни. Но океан медленно открывал свое прошлое. Горы измельченной лавы выглядели термитниками причудливой формы. На скалистых стенах черные фосфорные отложения светились при попадании на них луча прожектора. «Нептун» медленно продвигался вперед, преодолевая холмы, проползая по равнинам, перепрыгивая через целые поля мертвых ракушек.

Неожиданно из темноты вынырнули большие дымящиеся холмы, похожие на вулканы. «Нептун» медленно к ним приблизился, и в свет его прожекторов попали какие-то странные существа совершенно удивительной формы, собравшиеся вокруг гейзеров с температурой свыше трехсот пятидесяти градусов по Цельсию. Это было поистине удивительное зрелище, целый мир, странный, фантастический, более подходящий для обитателей другой планеты. Целый «народ» невообразимых существ, которые копошились в черной пропасти океана. У подножия выпускающих черный дым «вулканов» медленно, словно бы танцуя вальс, раскачивались колонии гигантских погонофор. Они представляли собой длинные, полые, мягкие трубки белого цвета, напоминающие козлобородник. Облаченные в свои панцири, сотни крабов-альбиносов лениво прятались от яркого света робота среди прозрачных губок и анемон с гигантскими нитями. Слепые креветки, висящие в толще воды, легко покачивались, когда робот проходил мимо. Расположившись вблизи теплого источника, рыба-тренога появилась в ночи как призрак. Погрузив свои длинные усы в песок, она, казалось, веками неподвижно ждала добычу, которая почему-то все не появлялась. «Нептун» прошел мимо и осветил следующий участок пути, представляющий собой еще более чарующий мир. Луч света выхватил змею с головой монстра, рыбу-гадюку с мощными челюстями и зубами, похожими на сабли. Ее безразмерная глотка могла захватить добычу большую, чем сама рыба по размеру. Вдалеке, похожая на лист алюминия, плавала плоская рыба, чье тело отливало металлическим блеском. С каждой стороны своего живота существо имело светящийся орган, привлекающий добычу, — мерцающий красный огонек, манящий в темноте. В метре от оазиса плавали, сбившись в стайки, адские кальмары-вампиры, светящиеся осьминоги, рыбы-фонари, акулы-призраки. Застыв перед экранами, ученые восторженно наблюдали за жителями подводного мира, словно перед ними был не монитор компьютера, а самый настоящий иллюминатор. Пилот повернул ручку, на глубине четыре тысячи триста метров «Нептун» продолжил свой путь, оставив позади в вечной темноте совершенно другой мир.

Раздались гудки — акустические маяки что-то зафиксировали. На экране появилась детальная карта поверхности дня в трехмерном изображении, на которой возник какой-то огромный пузырь, застрявший между двумя пластами осадков. Вооружившись голубыми и красными очками, ученые принялись внимательно рассматривать океанское дно. Пузырь походил на скопление метана, но только походил. Тогда что? «Нептун» был уже в ста метрах от странного объекта. Был дан приказ приблизиться. Робот подходил все ближе и ближе. Тридцать метров. В темноте расстояния казались длиннее, а время — бесконечным. «Нептун» был уже в десяти метрах. Теперь в пяти. В трех. В двух. Пилот остановил робота. «Нептун» повернулся и направил свои прожекторы на вход в этот огромный грот.

Турбины вновь завелись, и робот осторожно проник внутрь пещеры. Пилот управлял аппаратом с потрясающей ловкостью — малейшее неосторожное движение, и робот мог запутаться в своем тросе. Двое ученых с нетерпением наблюдали, как «Нептун» медленно, но верно путешествует по этому чужому и в то же время чудесному миру. На внутренних стенах гигантского, похожего на древний храм грота тысячи двустворчатых моллюсков нашли себе последнее пристанище. Должно быть, здесь рождалась и умирала жизнь. Потом робот наткнулся на огромный туннель, который был вырыт в полу грота и вел, казалось, к самому центру Земли. «Нептун» погрузился в него. Стены туннеля были покрыты шарами льда, как будто здесь только что прошел град размером с яблоко. На самом деле это был газ, заключенный в водяной карман. В нескольких метрах от робота огромный цилиндр пересекал грот насквозь. Это был мощный нефтепровод скважины «Пайпер-IV», который словно дышал под землей, качая нефть. За ним разворачивалась невероятная картина — огромные вязкие сталактиты свисали с потолка грота и змеились по его стенам, как воск горящей свечи, — огромные висящие нити, походившие на гигантские ловушки для мух. В зале контроля мужчины застыли раскрыв рты — никто из них никогда не видел ничего подобного. «Нептун» пробрался сквозь эту вязкую решетку и был остановлен. В свете прожекторов вырисовывалась целая сеть из липких нитей, напоминающая паутину гигантского тарантула. Она была беловатого оттенка, плотная, неровная, непробиваемая. Спрятанный в паутине проход вел в длинный туннель, стены которого были покрыты какой-то вязкой, желеобразной субстанцией. На платформе задавались вопросом, стоит ли отправлять робота внутрь. «Нептун» ждал команды. После нескольких секунд без движения робот начал осторожно продвигаться вперед, продолжая разматывать за собой длинный трос. Проникнув внутрь, «Нептун» неожиданно остановился. Инженеры на платформе вскрикнули от ужаса:

— Боже мой! Это еще что такое!!!

В нескольких метрах от «Нептуна» двигался объект колоссальных размеров. Это был монстр невероятного размера с длинными, как гигантские змеи, щупальцами. Его огромные желтые глаза блестели в темноте. Его пронзительный взгляд был страшнее дьявольского. Подводное чудовище, скрывшееся в своем жилище, внимательно наблюдало за «Нептуном», готовое в любой момент атаковать робота. Ученые совершенно случайно наткнулись на логово кракена!

Робот ощутил легкий удар — его трос столкнулся на входе с липкой сетью, которая, судя по всему, играла роль сигнальной системы для чудовища. Неожиданно кракен зашевелился. Длинное щупальце с огромными присосками скользнуло вперед, как уж, и атаковало аппарат. В зале контроля четверо ученых, наблюдая за приближением щупальца, инстинктивно отпрыгнули назад. Специалист, управляющий роботом, изо всех сил пытался привести его в действие. Нужно было любой ценой спасти пленки, зафиксировавшие такое беспрецедентное открытие. Пилот включил аварийную систему и завел турбины. Робот резко сдвинулся с места и быстро направился к выходу из грота. Пилот мастерски вел «Нептуна» к выходу. Наконец тот оказался на свободе, но еще сто метров отделяло его от спасения.

Неожиданно из глубин океана послышалось глухое рычание, сопровождаемое страшными толчками. В этот момент инженеры платформы зарегистрировали землетрясение магнитудой семь с половиной баллов по шкале Рихтера, эпицентром которого был грот кракена. Разъяренный монстр стал причиной мощного землетрясения! На поверхности стали образовываться огромные волны. Приговоренный к трагической гибели, «Нептун» записывал последние кадры. В первый раз в жизни ошарашенные инженеры наблюдали подобное явление: подводная лавина. Комки и камни черных и красных скал обрушивались в каньоны и ущелья на дне океана, сметая все на своем пути на километры вокруг и засыпая равнины и ущелья. Из сердца невообразимой лавины, сквозь облако пыли, смотрел разъяренный кракен.