На первый взгляд казалось, что все внимание Джейка поглощено парусами и такелажем. Только вот челюсти его были неестественно сильно сжаты для человека, который занимается привычным делом. Боковым зрением он заметил, как пристально рассматривает его дочка Макферсона. И нельзя сказать, чтобы очень этому обрадовался. То есть тому, что сердце застучало быстрее, и его гулкие удары отдавались в ушах, заглушая шелест разрезаемых волн.

На палубу поднялась сонная Джулия.

— Надеюсь, я ничего не пропустила, — сказала она, опускаясь рядом с Беном.

Джулия по-хозяйски взяла из его рук журнал и жестом велела Бену обнять ее. Он подчинился со счастливой улыбкой на лице.

Хорошо быть такой, как она, подумала Кристин. Сильной и решительной. Тогда даже не важно становится, есть рядом мужчина или нет. Ведь можешь сама себя прекрасно защитить.

— Мы убегаем от грозы, Джулия, — ответил Брайан. — Еще не убежали, так что ты пока действительно ничего не пропустила.

Джулия начала беспокойно оглядываться и заметила надвигающуюся тучу, уже значительно выросшую.

— Это опасно? — Она окинула компанию озабоченным взглядом. Смелость смелостью, но вопросы сохранения здоровья и жизни друзей всегда были для Джулии серьезными.

— Господин капитан, — Бен произнес это издевательским тоном и довольно громко, — сказал, что неопасно, но нам лучше переждать в бухте, чем быть застигнутыми грозой в открытом океане.

Кристин бросила быстрый взгляд на вернувшегося за руль Джейка. Ей показалось, что у него на скулах заходили желваки, но он промолчал. Кристин вдруг физически почувствовала напряжение, повисшее в воздухе. Налетел порыв ветра и хлестко ударил по щеке. Он как будто выхватил у Кристин какую-то опору или щит и помог раскрыться ощущениям. Было так тяжело дышать, словно на нее давила вся атмосфера, и каждой своей клеточкой Кристин чувствовала это давление. Колючие ниточки эмоционального напряжения пронизывали воздух. И ниточки эти тянулись — или исходили — от парня, застывшего у руля. Кристин вдруг подумала, что ей безумно хочется подойти, поговорить, успокоить этого не по годам сурового мужчину. Заставить улыбнуться. Да что там, хотя бы раз взглянуть без враждебности.

Яхту достаточно сильно качало на разгулявшихся волнах, но легкая и ловкая Кристин без усилий преодолела путь от юта до бака, где стоял Джейк.

Буквально спиной почувствовав ее приближение, Джейк заставил себя не оглядываться. И молчать. Она хозяйская дочка! Сама хозяйка! А ты — обслуга и держись соответственно! Но внутри у него все клокотало. И стоит только повернуться — можно будет рассмотреть родинки на ее щеках.

— Кажется, я все больше и больше влюбляюсь в океан. Очень благодарна отцу за такой подарок. — Кристин решительно не знала, как завязать разговор. Вот дурочка… аккуратнее слова нужно подбирать!

— Я тоже. Влюбляюсь. — Джейк бросил быстрый взгляд на девушку. Идиот, что ты несешь?! Через мгновение он позволил себе еще раз встретиться с Кристин глазами. Взгляд был внимательный и пытливый.

— Мм… Мистер Джейк. — Крис чувствовала, как неловкость разговора с человеком, который, по всему видать, разговаривать-то и не хочет, затягивает ее все глубже и глубже, как в трясину. Щекам стало жарко. — А вы не научите меня управлять яхтой?

— А зачем вам? — Джейк вскинул брови. Тут же прикусил язык, спохватившись: как он с хозяйкой разговаривает?! А-а, глаза округлились, давно таких слов не слушала? Но прыжок уже сделан, и падение неотвратимо. — Я вам что, очень надоел? Хотите обходиться без меня? Так за чем же дело стало, наймите другого рулевого. — Сказано это было спокойно, будто Джейк предлагал сменить маршрут прогулки.

Что я делаю? — ужаснулся он. Девочка же не заслужила. И яхта мне дорога.

У Кристин задрожали ресницы. Такого грубого нападения она не ожидала.

— Извините. Я просто хотела с вами подружиться, — честно призналась девушка. — Извините еще раз. Я зря…

Она отошла на деревянных ногах. И даже чуть не упала.

Джейк готов был броситься следом, схватить ее за руку, удержать, на коленях вымолить прощение… Но какой-то маленький злой чертик в его голове едким голоском все нашептывал: «Подружиться… Поищи себе ровню! Я-то знаю свое место, и тебе, девчонка, не помешает!» И Джейка разрывало на части: он понимал, что поступает плохо, неправильно, но упрямо не желал что-либо исправить. Как в детстве, когда кто-то близкий обидит, так сильно, что не можешь сдержать слез, и долго плачешь, а потом обидчик просит прощения, но ты уходишь в свою боль. Понимаешь, что надо простить, и все сразу же станет хорошо, но так хочется помучить обидевшего, что не идешь навстречу и продолжаешь реветь в подушку. И человек уходит. Потом, позже, помиритесь, но дружба уже не будет чистой от боли. Глупой, ненужной и неизбывной.

Какая-то темная часть его души указала Джейку неверный путь, тот, которого сам не хотел, но он из упрямства шел именно им. Зная, что делает, мучаясь и мучая.

Она прекрасна. Но нельзя сблизиться с ней. И позволить ей приблизиться. Ни в коем случае. Чтобы не сойти с ума, оправдывал Джейк свою сознательную ошибку. Он вздохнул: ведь только этой наивной девочке кажется, что границу наших миров легко преодолеть.

Кристин подошла к борту яхты. Ей не хотелось показывать Брайану и Джулии, что она чем-то расстроена. Чувство было такое, словно ее ударили наотмашь. Или грубо вытолкали из освещенной комнаты в гулкую холодную темноту. Обхождение Джейка Бранди было само по себе обидным. Резким. Ужасающе, незаслуженно грубым. Кристин не могла поверить, что человек, в котором она увидела способного оберегать, сам же ее и ранил. Вот, оказывается, отчего было так тревожно с момента знакомства с ним… А еще внутри образовалась какая-то пустота. Словно отняли что-то важное, чего прежде она не замечала.

До того как Джейк оттолкнул ее, Кристин и не осознавала, как сильно ее к нему тянуло. Мысль резанула сознание, как молния взрывает грозовое небо: у нее отняли надежду на сближение с мужчиной, которое казалось неизбежным и необходимым.

Что ж, ошиблась. Случается.

Тем временем Брайан, Джулия и Бен, понимающе переглядываясь, наблюдали интересную картину: они видели, как Кристин подошла к рулевому, о чем-то с ним заговорила и получила, очевидно, весьма однозначный ответ. Отошла к правому борту. Через пару минут Джейк, закрепив управление, встал у левого борта и скрестил руки на груди. У обоих был такой скорбно-задумчивый вид, будто им велели придумать план по спасению мира от Апокалипсиса, ожидающегося в конце месяца. И намекнули, что шансов, собственно, нет. Первые крупные капли дождя, упавшие с посеревшего неба, ничуть не нарушили эстетики.

— Красивая пара, — изрекла Джулия. — А какая симметрия…

Брайан улыбнулся.

— Что-то подсказывает мне, что если Крис тебя услышит, то непременно убьет.

— Ага. Утопит, — подтвердил Бен.

В глазах Джулии заиграли шаловливые искорки.

— Ну уж нет. Я привыкла все делать сама. Вот и пойду утоплюсь.

Джулия встала, быстро подошла к левому борту и прыгнула. Плавала она отлично, но надеялась дать шанс своему рыцарю спасти прекрасную леди. Очень уж хотелось красивого поступка от Бена. Спектакль с утоплением в качестве кульминации, однако, требовал других декораций. Набежавшая волна швырнула девушку о борт яхты. Набирая силу, хлестали с неба косые струи. Джулия уже пожалела о своей тяге к театральным эффектам и зареклась купаться под дождем в неспокойном океане. От соленой воды нестерпимо саднил ушибленный бок.

— Бен! — Джулия очень старалась, чтобы ее голос не звучал жалобно.

В этот момент она услышала глухой плеск рядом с собой и очень удивилась, осознав, что Бен продолжает ошалело глядеть на нее сверху. Задать вертящийся на языке вопрос Джулия не успела: тяжелая волна накрыла ее с головой. Джулия захлебнулась, но почувствовала, как чьи-то руки тянут ее вверх.

Кажется, на яхте никто и понять толком не успел, что произошло, а Джулия уже лежала на палубе, откашливаясь. Джейк, откидывая со лба мокрые пряди, чтобы соленая вода не стекала в глаза, осторожно ощупывал ее на предмет возможных повреждений. Бену, который суетился рядом, доверили промыть ссадину пресной водой. Кристин, сидя на корточках подле подруги, ошеломленно смотрела на Джейка снизу вверх. Вот тебе и хам. Кажется, он единственный из присутствующих, способный красиво поступить. Как мужчина.