— Я просто терпел тебя.

Ной лукавил. Он и Джесси не просто терпели Энн. Хотя она и была моложе их, тот и другой относились к ней, как к ровне. К тому же проявляли редкую для подростков заботу…

На балу Энн и Ной появились раньше других. Ной, как хозяин, должен был встречать гостей и занимать их светской беседой, то есть исполнять обязанности, которых терпеть не мог.

Ной вздохнул, подумав, что ввел в заблуждение Энн: Розмари на балу не будет. Он оставил ее дома под наблюдением служанки. Старая женщина была настолько плоха, что не могла даже найти дверь своей комнаты.

Встретив вежливым поклоном очередных гостей, Ной вдруг обнаружил, что Энн куда-то исчезла. На протяжении всего следующего часа он продолжал кланяться вновь прибывшим, пожимать руки, отвечать на бесчисленные вопросы и разговаривать обо всем и ни о чем. Постепенно в зале собралось более сотни людей. И с каждым надо было переброситься словцом. Причем, никто не вспоминал, что когда Ной был еще подростком, его мало кто хотел знать. Наоборот, тогда мальчик постоянно оказывался предметом злых шуток и насмешек. Наверное, поэтому сейчас Ной, окруженный толпой гостей, чувствовал себя совсем одиноким.

Между тем Энн нигде видно не было. Ной потолкался еще немного в толпе, кивнул Россу, окружавшим его инспекторам противопожарной охраны и еще кое-кому, кого знал по работе над компьютерной системой и расследованием дел о пожарах. Кстати, все они обещали Энн, что скоро найдут поджигателя… Но где она сама?

…Энн стояла, окруженная группой мужчин из числа власть имущих. Ной подумал, что каждый из них, скорее всего, выпрашивал у нее согласия на танец. Она же держалась, как английская королева в окружении своих придворных. Смотреть на это ему вдруг стало неприятно и даже противно.

Тем не менее это не имело особого значения. Он хотел быть рядом с ней и ни с кем больше. Ее платье переливалось под разноцветным светом люстр, а рыжие волосы горели огнем. Ной вдруг почувствовал, что его неудержимо влечет к этой женщине. И он хочет ее…

Энн чему-то весело смеялась, когда Ной подошел и, взяв ее руку, прижал ладонь к губам.

— Привет, — спокойно сказал он, не обращая никакого внимания на стоявших полукругом мужчин.

— А… Привет! — в тон Ною ответила Энн, чувствуя его легкое пожатие. — Ной, ты помнишь, это…

Ной не дал ей представить новоявленных поклонников и сказал с вежливым поклоном:

— Извините, господа, но я похищаю у вас мисс Лейверти. Всего на несколько минут.

Он взял ее за руку и увлек в коридор. Там, почти у самой кухонной двери, Ной привлек девушку к себе и крепко поцеловал. Из груди Энн вырвался слабый стон, и она всем телом прижалась к нему. Ее ответный поцелуй был не менее страстным. И снова — стон, трепет охваченных желанием двух тел. Ной подумал о том, как стала бы вести себя Энн, если бы он сию же минуту отвез ее к себе домой… Боже, одна мысль об этом вызвала у него дрожь в коленях!

Тут дверь кухни отворилась, и на пороге возник официант с подносом, заставленным бокалами шампанского, виски и всякой другой выпивки. Взглянув на Ноя и Энн, он добродушно улыбнулся. Оба отступили на шаг и дали ему пройти.

Ной посмотрел на Энн и шепнул ей на ухо:

— Имей в виду, от помады у тебя на губах ничего не осталось.

— Зато на твоих она отпечаталась вполне отчетливо.

Ной засмеялся, вытащил из кармана платок и обтер губы. Надо было возвращаться в зал. Опять принужденно улыбаться, болтать, пожимать руки… А ему хотелось быть только с Энн. Впрочем, компромисс тут же был найден.

— Потанцуем? — предложил он.

Энн с беспокойством посмотрела на его коленку:

— А тебе не повредит?

— Наверное, нет. Но во всяком случае, попробуем.

Это оказалось легче сказать, чем исполнить. Весь зал был уже заполнен танцующими парами. Дамы были в блестящих вечерних платьях, а почти все мужчины — во фраках. Ноя не особенно смущал его обычный темный костюм. Рядом была Энн. Все остальное для него уже не существовало.

Она вложила свою ладонь в его, а он обнял ее за талию. И они поплыли в танце, плотно прижавшись друг к другу и никого кругом не замечая.

Ноя охватило чувство, которого раньше он никогда не испытывал. Их танец был особым. Танцевали не два хорошо знающих друг друга и связанные с детства узами дружбы человека. Это было чем-то совершенно другим. Ной чувствовал поистине неземное блаженство, держа в объятиях это божественное тело. Его ноздри щекотал сладкий аромат лилий и розмарина, исходивший от ее волос, а взгляд горевших страстным желанием глаз кружил голову. Он ощущал ее прерывистое, почти лихорадочное дыхание. Его охватывал трепет от прикосновения сквозь ткань платья твердых, как кораллы, острых сосков. Сердце Ноя билось в такт с ее. А когда Энн томно вздыхала, из груди его был готов вырваться стон, полный непередаваемого блаженства.

Музыка продолжала играть. Один номер сменялся другим. А чувство полной отрешенности от всего земного, охватившее Энн и Ноя во время первого танца, не проходило. Хотя были мгновения, когда ощущение близости их разгоряченных желанием тел становилось почти мучительным, непереносимым. Ной, не выдержав, слегка отстранился от партнерши. Но она снова прижалась к нему и зашептала: — Я люблю тебя.

Энн притянула к себе голову Ноя, поцеловала его в губы и, оттолкнув, исчезла в толпе…

Остальная часть вечера показалась Ною неимоверно скучной. Он произнес ожидавшуюся всеми речь. Когда наступило для этого время, то провозгласил соответствующий тост. Улыбался, шутил, вел светские разговоры. Но все это было как в тумане. Потому что Энн исчезла. Найти ее оказалось невозможно. И внутреннее чувство подсказало Ною, что она совсем уехала с бала.

Энн сказала ему, что любит… Никто никогда не говорил Ною этих слов. Хотя ему было уже тридцать два года. И он также никому их не говорил. Но Энн сказала. То, что это было правдой, Ной понял по ее полным любви и нежности глазам, горящему страстным желанием телу, когда она прижималась к нему во время танца.

— Куда делась Энн? — спросил Ноя подошедший Росс, когда тот стоял около бившего в центре зала фонтана из шампанского. — Я хочу с ней потанцевать.

— Она…

— Она сегодня неотразима, — сказал Росс с гордостью. — Я как дурак все время стараюсь уверить себя, что Энн все еще ребенок. Но глядя на нее сегодня, понял: это уже вполне сформировавшаяся женщина.

— Я… Я тоже так думаю, — запинаясь ответил Ной, почувствовавший себя маленьким глупым ребенком. — Но если вы хотите с ней танцевать, то, наверное, уже опоздали.

Глаза Росса вдруг стали колючими.

— Она уехала?

— Думаю, да.

— Что происходит, сынок? Я был уверен, что между вами уже все решено.

Ной в замешательстве посмотрел на удивленное лицо Росса.

— Наши отношения с Энн вас очень мало касаются. Вместе с тем я с самого начала считал, что вы их не одобряете.

— Поначалу, может быть. Но, я думаю, ты простишь старого человека за то, что он несерьезно относился к совсем еще зеленому пареньку, каким ты был в то время. Но я понял, что вы оба уже стали взрослыми. Скажу откровенно: мужчина, в которого превратился Ной Тэйлор, мне нравится. Розмари может тобой гордиться.

Ной часто заморгал. Он не привык к подобным комплиментам.

— Спасибо, Росс. Но что касается Энн, то…

— Видишь ли, совершенно напрасно вы оба стараетесь делать вид, будто ничего не происходит.

Ной почувствовал, что его лицо становится пунцово-красным. Но, сделав над собой усилие, промолчал. Росс же наклонился к нему и дружески похлопал по руке.

— Не волнуйся, сынок. Я надежное прикрытие для вас обоих. Так что найди сейчас Энн и обсуди с ней все те глупости, которые намерен сделать. К сожалению, недостаток ума — удел каждого мужчины.

Толком не поняв, что он скажет Энн, и даже еще до конца не разобравшись в своих чувствах, Ной все же последовал совету Росса и, незаметно покинув бал, бросился ее искать.