– Верно! – Предусмотрительность друга иногда оказывалась очень кстати, хотя в других случаях вызывала только задержки. В этот раз Света не могла с ним не согласиться. Бродить целый час вдоль еловой стены, отыскивая проход, было бы не очень-то веселым занятием.

Ребята пошли по направлению к деревьям. Еловая стена как будто совсем не приближалась. Они удвоили темп, потом побежали. Безотчетный страх помогал им двигаться быстрее. Но все было бесполезно. Деревья оставались на том же самом расстоянии. Бежать можно было сколько угодно, ничто этому не препятствовало. Вот только толку от этого не было ни малейшего. Это все равно, что бежать по тренажеру. Он крутится назад, и ты все равно остаешься на одном месте.

Первым из сил выбился Валерка. Он присел на траву и стал смотреть на Светку, сдвинется ли она хоть чуть-чуть. Но она оставалась на месте, хотя перебирала ногами очень быстро и старательно. Через минуту, поняв бесполезность таких попыток, девочка, тяжело дыша, опустилась рядом.

– Как Алиса в Зазеркалье, – вспомнила она любимую книжку. И подумала, что хорошо бы это тоже оказалось сном, как и в случае с Алисой.

– Вот мы и взаперти. Так здесь люди и пропадали, – задумчиво произнес Валерка. – Сюда еще можно пройти, хотя и трудно, а обратно уже никак. Мы сейчас, наверно, вроде мух, бьющихся о стекло.

– Нет, так нельзя! – запротестовала Света. – Раз есть вход, значит, должен быть и выход. Надо только хорошенько поискать.

– Пока что никто не нашел, – буркнул Валерка. – Посмотри: около елей ни одной птицы, ни одного жука. Видно, туда никто не может проникнуть.

Ребята пошли вдоль невидимой стены. Но каждый раз, когда пытались подойти к елям, не могли сдвинуться ни на шаг. Хорошо еще, что в другие стороны можно было идти спокойно. А ели тянулись все дальше и дальше, слегка закругляясь внутрь. Видимо, они описывали какой-то замкнутый контур, окружая Ведьмин лес со всех сторон.

– Надо радоваться, что хотя бы ловушка большая, – изрек Валерка, когда они, утомившись, вновь присели на траву. – Думаю, с голоду мы тут не умрем. Грибы и ягоды тут есть, костер разведем, воду найдем. Вот только зимой плохо будет…

– Ты что, собрался тут до зимы сидеть?! – накинулась на него Света. – Мы обязательно найдем выход! А если сами не найдем, то нас будут искать! Кузьмич вспомнит, что мы про Ведьмин лес у него расспрашивали. И, может, бабка эта странная…

– Надо было ее послушаться, – вздохнул Валерка. – Кузьмич в таком состоянии может забыть, как его зовут. И старушку эту мы в первый раз увидели. Может, она вообще нездешняя. Или живет одна где-нибудь в лесу. Других-то не нашли! Эх, бабушка от волнения с ума сойдет!

– Да подожди ты плакаться! Может, других плохо искали. Или они, в конце концов, выбрались и стали рассказывать, как это было трудно. Вот сказки о пропавших и пошли! А нас обязательно будут искать! – Света говорила это очень уверенным тоном, но на душе у нее скребли кошки. Кузьмич, действительно, может все забыть. А пока поисковики догадаются сюда сунуться, может много дней пройти.

– И сами отсюда не выберутся. – Валерка был настроен мрачно. – Разве что по воздуху. Может, какой-нибудь вертолет и взлетит.

– Слушай! – встрепенулась Света. – Если здесь люди действительно пропадали, и, судя по следам, совсем недавно, то, значит, они должны были здесь уже устроиться. Дома построить и все такое. Надо их найти. Может, они и нам помогут. А вместе мы, может, и придумаем, как отсюда выбраться. И вообще, когда много народу, веселее. – Она хотела сказать, что со взрослыми не так страшно, но не хотела признаваться Валерке в том, что хоть немного боится.

– Если здесь, конечно, не всякие разбойники, – заметил мальчик. – Но все равно, исследовать это место надо. Может, чего-нибудь и найдем.

Ребята стали углубляться в лес. С виду он был совершенно обычным и, если бы не знать, что отсюда нельзя выбраться, было бы совершенно непонятно, за что его прозвали Ведьминым. Они от души надеялись, что это загадочное место больше никак не будет оправдывать свое название. Еще не хватало вдобавок ко всем напастям встретить здесь какого-нибудь лешего. После того, что уже случилось, в это вполне можно было поверить. Сразу было заметно, что от голода здесь умереть трудно, грибов и ягод росло множество; их даже не надо было специально искать – бери и собирай. Стало ясно, что люди сюда заходят нечасто, если вообще заходят.

Только они об этом подумали, как мимо них с воем пронеслось какое-то заросшее существо и помчалось по направлению к еловой стене.

– Обезьяна? – в один голос спросили ребята друг у друга. Конечно, появление обезьяны в таких широтах было маловероятным, но что же это могло еще быть. Не леший же, в самом деле?!

Движимые любопытством, ребята немного вернулись назад. Вдруг это существо знает выход, и, подсмотрев за ним, они сумеют выбраться? Они спрятались за кустом и стали наблюдать. Существо с воем пыталось перебежать через невидимую стену. Поняв бесплодность своих попыток, оно стало яростно молотить кулаками по воздуху. Не добившись никакого успеха, существо издало душераздирающий вопль, погрозило кулаком невидимому врагу и снова умчалось в лес. Теперь ребята могли ясно увидеть, что это был человек! Сильно заросший и в лохмотьях, но человек!

– Неужели здесь и дикари водятся? – поежившись, спросил Валерка. – Хорошо еще, если миролюбивые. А то вдруг людоеды какие-нибудь?

– Да нет, откуда тут людоеды! – неуверенно ответила Света. – Здесь не Африка.

– Это ты им будешь объяснять! – мрачно заметил Валерка. – Видела, у него хоть и лохмотья, но современные. Не иначе, как с кого-то стянул!

– Какие ж мы дураки! – хлопнула себя по лбу Света. – Никакой это не туземец! Это просто какой-то турист. Он так же, как и мы, выбраться не смог, а за то время, что тут был, совсем одичал. Вот и стал похож то ли на лешего, то ли на Пятницу. – Она замолчала. Если такое случилось здесь со вполне взрослым человеком, то что же ожидает в самом ближайшем будущем их?

– Может, это просто сумасшедший хиппи? – с надеждой в голосе спросил Валерка, потому что, если одичавший человек был нормальным, то это было лишним подтверждением того, что зашедший в Ведьмин лес уже никогда из него не выходит. Оба прекрасно это понимали, поэтому Света в ответ только пожала плечами.

– Ладно, делать нечего! – сказал Валерка. – Пойдем вглубь. Может, там найдем кого-нибудь более вменяемого.

Ребята шли с осторожностью. Недавняя встреча с одичавшим человеком требовала бдительности. Вдруг их тут много? И они агрессивно настроены? Но Ведьмин лес казался настолько тихим и безмятежным, что бдительность невольно усыплялась. Казалось, что здесь просто не может быть никого страшнее белки или зайца.

– Смотри! – Света схватила Валерку за руку.

Между деревьями сверкал какой-то золотистый огонек. Ребята бросились в эту сторону. Им хотелось обязательно рассмотреть поближе, что же это такое. Огонек немного подождал их, а потом стал удаляться. Не слишком быстро, но и не слишком медленно, словно старался сохранить существующую дистанцию. Размером он был с футбольный мяч. Снаружи огонек оставался золотистым, но внутри переливался всеми цветами радуги. Это зрелище завораживало. Хотелось непременно подойти к нему поближе, рассмотреть, прикоснуться…

Светящийся шарик летел как разумное существо. Он старательно огибал препятствия. Причем не только в воздухе, но и на земле. Так что ребята, неотступно следовавшие за ним, не могли ни споткнуться, ни упасть. Огонек выбирал самый удобный путь. Валерка и Света следовали за ним как загипнотизированные. Они уже были не в силах оторвать глаз от этого зрелища. Если бы где-нибудь рядом раздался гром, они, наверное, и на него не обратили бы внимания. Им казалось, что помимо призрачного золотистого света они слышат очень тихую, но прекрасную музыку. Звуки леса как бы отошли для них на второй план. Хотелось внимать только этой музыке и этому свету.