– Неужели так никто и не попробовал разобраться? – удивился Валерка.

– Никто, – подтвердил сторож. – Приезжали, правда, какие-то чудаки, туристы. Кто-то на свое счастье Ведьминого леса не нашел, а кто-то пропал бесследно.

– А далеко этот Ведьмин лес? – с энтузиазмом и блеском в глазах спросила Светка. Валерка беспокойно заерзал на месте. Насколько он знал свою подружку, она уже решила обязательно найти это проклятое место. И, конечно, потащит его за собой. Не может же он отпустить девчонку одну?! И что ей неймется? Ему и обычного леса вполне хватает.

– Лучше этого места и не знать! – заявил уже здорово окосевший сторож. Словоохотливость у него постепенно уступала место желанию хорошенько выспаться. – А то еще сгинете, как остальные, – заявил он к Валеркиному облегчению. Но Светка и не думала так быстро сдаваться.

– Да нет же! – возразила она с очаровательной улыбкой. – Вы меня не так поняли. Мы и не собираемся ходить по таким страшным местам. Но я очень боюсь заблудиться. А то пойдем за грибами и попадем туда случайно.

– Случайно туда никак не попасть! – безапелляционно заявил Кузьмич нетрезвым голосом и для пущей убедительности помахал в воздухе указательным пальцем. – Туда только дурак зайти может! Если от Чистого озера левее взять, так там сначала отдельные елки попадаться начнут, а уж дальше сплошной стеной! Там и днем темно. И такой на тебя страх накатывает, что ноги сами дальше не идут. Да и чего туда идти: грибов мало, ягоды не растут. Так что не боись, девочка! Туда не забредешь. – Он выразительно зевнул.

– Спасибо за совет! Теперь не заблудимся! – вежливо проговорила Светка, а в глазах у нее сверкали такие озорные огоньки, что сомнений в ее намерениях у Валерки почти не осталось.

Кузьмич пробормотал в ответ что-то неразборчивое, видно, на солнце его быстро разморило, и вернулся к недопитой бутылке, потеряв к беседе всякий интерес. Ребята тихо отошли в сторону.

– Чего только не придумаешь спьяну! – нарушил тишину Валерка. Сейчас ему очень хотелось, чтобы все рассказанное оказалось страшилкой для заезжих дачников.

– Ты думаешь, что он это сочинил? – повернулась к нему Светка. – По-моему, как раз наоборот. Трезвый человек стесняется рассказывать такие истории. Боится, что его поднимут на смех. А выпивший раскрепощается. Недаром говорят: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

– Так-то оно так. – Валерка недоверчиво покачал головой. – Только уж больно все нереально. Что ж это получается: пропадают люди в центре России, а никому и дела нет? Да полиция и ученые все бы здесь перерыли!

– Может, конечно, он кое-что и присочинил, – нехотя согласилась Светка. – Но все равно: дыма без огня не бывает. Если про этот Ведьмин лес ходят такие слухи, значит, что-то здесь не так!

– Да ничего там нет! – возразил Валерка. – Просто место глухое, страшное. Может, кто-то в болоте утонул, кого-то волки загрызли, на кого-то разбойники напали. Вот и ходят всякие байки!

– Это на протяжении нескольких веков? – иронично спросила Света. – Нет, не может быть! Это место надо будет разведать!

– Зачем нам туда идти?! – запротестовал Валерка. – Ты что, не слышала, как Кузьмич предупреждал, что там люди пропадают? Тоже хочешь пропасть?

– Так это ж он все спьяну придумал! – подколола его Светка. – В болото мы не попадем, будем под ноги смотреть. Волки днем не очень-то ходят. Так что никакой опасности!

– А для чего нам тогда туда идти? Что нам, других мест мало?! – пытался еще возражать Валерка.

– Да чтобы узнать, есть там что-нибудь странное или нет! – Светка уже начала сердиться. Ведьмин лес она уже решила посмотреть обязательно. А Валерка со своей чрезмерной осторожностью все сильнее ее раздражал. – Может, там просто грибные места, а деревенские специально всякие ужасы рассказывают, чтобы дачников отпугнуть. Так если там все в порядке, то хотя бы грибов наберем.

Посопев еще немного, Валерка согласился. Деваться было некуда. Все равно Светка всегда умела настоять на своем. А уж если речь шла о какой-нибудь тайне, то ее было и вовсе не удержать. Ведь просидела же она как-то целый день в засаде с фотоаппаратом у пруда, где, по сообщению одной желтой газеты, видели русалку. И в старый дом с привидениями его повела. Хорошо еще, что там никаких привидений не оказалось, а просто ветер завывал. Действительно, Светка всегда втягивала его в разные приключения, а он старался удержать ее от очень уж опасных авантюр. Казалось бы, трудно было найти двух более разных людей. И, тем не менее, они не только прекрасно ладили между собой, но и очень сдружились.

– Вот и прекрасно! – обрадовалась Света. – Думаю, надо выйти завтра с утра.

– Почему так рано? – Валерка предпочел бы отложить поход на неопределенный срок. – Ведь надо же как следует подготовиться.

– А чего тут готовиться? – удивилась девочка. – Оделся, взял корзинки для грибов и пошел.

– Думаешь, бабушка отпустит нас одних? – засомневался Валерка. – Решит, что мы маленькие и заблудимся в лесу.

– Да, это проблема, – задумалась Светка. С Валеркиной бабушкой шутки были плохи. Вот у нее с родителями никогда не было таких трудностей. – Значит, придется идти ночью.

– Ты что, спятила?! – вскрикнул Валерка. – Кузьмич сказал, что там и днем-то темно. Это тебе не по улице гулять. Там фонарей нет.

– Значит, бабушку придется обмануть, – решила подруга. – Скажем, что идем с кем-нибудь еще. Или вообще ничего не станем говорить про лес.

Но бабушку обманывать не пришлось. За ужином она сказала, что на следующий день ей надо съездить в ближайший городок за кое-какими вещами. По этому поводу она долго наставляла ребят, как себя вести. Советы в основном сводились к тому, чтобы не устроить пожар, не плавать там, где глубоко, и не заходить далеко в лес. Бабушка повторила все по несколько раз, и можно было быть уверенными, что утром она обязательно расскажет все по новой.

Услышав, что бабушки на следующий день не будет, Светка так толкнула под столом Валерку, что он едва не вскрикнул и украдкой показал ей кулак. Но внутренне он уже смирился с мыслью о неизбежности завтрашнего похода.

Вечером Валерка долго не мог заснуть. В голову лезли всевозможные ужасы; он все представлял себе, как в этом Ведьмином лесу могло исчезнуть столько народу. Хотелось бы верить, что Кузьмич спьяну наврал, но уж больно он был серьезен. А тут еще, как назло, соседи несколько раз за вечер умудрились включить известную песню Высоцкого про нечисть. Это повторяющееся «страшно, аж жуть» никак не добавляло бодрости. В перерывах между песнями Валерка вслушивался в звуки леса, и они казались ему злыми и враждебными. В такие минуты можно поверить и в леших, и в русалок, и вообще во что угодно. Оставалась одна надежда, что завтра погода испортится и из-за дождя все придется отложить. А потом, может быть, Светка переключится на какую-нибудь новую затею.

Свете тоже не спалось. Только, в отличие от друга, она с нетерпением дожидалась утра. Песня только подстегивала ее фантазию. Ей очень хотелось бы увидеть кого-то из перечисленных в ней: кикимору, лешего, ведьму… Почему-то Света была уверена, что никакого вреда они принести не смогут. Она только очень сожалела, что на даче нет фотоаппарата и историческую встречу не удастся зафиксировать на пленку. А потом кто тебе поверит! Ну ничего: если в Ведьмином лесу действительно есть что-то необычное, из ряда вон выходящее, то всегда можно туда вернуться…

Утром оба вскочили ни свет ни заря, ужасно удивив бабушку. Она привыкла, что ребята едва встают к завтраку. Света с радостью, а Валерка с разочарованием отметили, что погода стоит отличная. Так что экспедиции ничто помешать не может. Ребята моментально смели со стола завтрак и с нетерпением стали дожидаться бабушкиного отъезда. Радостное возбуждение Светы в конце концов передалось и Валерке, и он тоже смотрел на часы, пока бабушка повторяла последние наставления. В конце концов, днем все казалось не таким уж страшным. Ну подумаешь, дойдут они до этого Ведьминого леса, убедятся, что ничего особенного там нет, грибов наберут, в Чистом озере искупаются…