Едва старенький автобус отошел в сторону райцентра, ребята кинулись в дом. Света бы с удовольствием сразу побежала в лес, но все-таки решила, что тару для грибов взять на всякий случай стоит. Валерка, конечно, хотел подготовиться более основательно, поэтому он разложил по карманам спички, небольшой ножик и даже веревку. И немного еды. Что-то подсказывало ему, что к обеду они вряд ли вернутся. Света, конечно, над ним иронизировала и возмущалась задержкой, но все-таки терпеливо его ждала.

По пути ребята думали еще раз уточнить маршрут у Кузьмича, но того нигде не было видно. Скорее всего, сторож еще не успел проснуться. К тому же, если бы даже он и бодрствовал, толку бы сейчас от него было немного. Сидел бы мрачный и дымил. И попробуй вытяни из него хоть слово. Но если он вчера ничего не напутал, то дорогу в Ведьмин лес будет найти нетрудно.

В лесу было совсем не жарко. Это особенно порадовало Валерку: будучи довольно упитанным, он плохо переносил жару. У худенькой подвижной Светки таких проблем никогда не возникало. Она, наоборот, очень радовалась теплу и терпеть не могла мороз. Сейчас Валерка был даже рад тому, что они выбрались в лес. По крайней мере, не придется обливаться потом. Он бы сейчас с удовольствием поискал грибы и ягоды, посидел под деревом, но Светка не давала ему отвлекаться на такие мелочи. Она оставляла их на крайний случай, если ничего интересного отыскать не удастся и придется возвращаться домой ни с чем. Сейчас же девочка целеустремленно шагала по направлению к Чистому озеру, увлекая за собой Валерку, который ворчал, что так спешить совершенно незачем.

Наконец, ребята вышли к водоему. Это небольшое лесное озерцо было холодным, глубоким и действительно очень чистым. Наверное, потому, что люди сюда заходили редко, предпочитая пруды поблизости. А местные жители еще, возможно, опасались близости Ведьминого леса. Искушение искупаться было столь велико, что даже Света, которой не терпелось поскорее оказаться в нехорошем месте, не возражала против того, чтобы задержаться на несколько минут и окунуться в холодную прозрачную воду.

Когда ребята уже собирались вылезать из воды, на берегу они вдруг увидели сморщенную, сгорбленную старушку. Она была облачена в длинные черные одеяния, явно не по сезону, и опиралась на толстую клюку. В руках она держала корзинку с какими-то травами. Видимо, бабушка занималась знахарством. Старушка вполне подходила под описание ведьмы, и встретиться с ней рядом с Ведьминым лесом было не очень-то приятно. Она не мигая смотрела на ребят своими зелеными глазами.

– Плескайтесь, плескайтесь! – прошамкала старушка, увидев, что ребята замерли на месте. – Здесь можно. Здесь русалок нет! – И она почему-то довольно захихикала.

– А где же они есть? – тут же спросила Света, вылезая из воды. Она подумала, что у этой странной бабушки вполне можно разузнать какие-нибудь подробности про Ведьмин лес.

– Всякие бывают места, – немного загадочно ответила старушка. – В некоторые живому человечку, если знаний нет, гибельно идти. – Голова у нее тряслась при каждой фразе, словно в подтверждение сказанного.

– И где же это такие места? – не унималась Света, пропустив предупреждение мимо ушей. – А то мы боимся туда случайно попасть! – попробовала она повторить тот маленький обман, который так хорошо прошел с Кузьмичом.

– Вижу, вижу, что вы затеяли, – забормотала старушка. – Не надо этого делать. Где большие и умные сгинули, туда маленьким и глупым не след соваться! Лучше назад повернитесь, да грибов наберите, да домой возвращайтесь.

Света очень обиделась на «маленьких и глупых» и хотела уже сказать в ответ что-нибудь резкое, но потом решила не связываться с бабулькой, которая была явно не в себе. А то еще схватится за сердце от огорчения. Или клюкой попытается огреть. От такой всего ожидать можно.

– Спасибо за совет, – неожиданно серьезно сказал Валерка. Света подозрительно на него посмотрела, но он и не думал шутить.

– Ты парень разумный, – обратилась старушка к Валерке, глядя ему прямо в глаза. Свету она теперь игнорировала. Бабушка подошла к нему вплотную (отчего мальчику захотелось отшатнуться, но он сдержал себя) и зашептала: – Девчонку не бросай. Без тебя она пропадет. Вижу, что ее не отговорить. Смотри в оба. Тогда, может, и вернуться сумеете. А это будет помощь. – Старушка порылась в благоухающей корзинке с травами. – Этот цветок, чтобы очи ясными держать, а эта трава, чтобы сон не сморил, а этот листочек, чтобы тьма не накрыла. Без нужды не трогай. А по нужде ешь без опаски. Знаю, что горькая. Но терпи, богатырь, ежели хочешь живым вернуться и девицу вывести.

– С-спасибо, – неуверенно пробормотал ошеломленный Валерка.

– Пошли! – Света дернула его за рукав. – Не будем терять время! А то мы что-то и так заболтались.

– До свидания! – Валерка вежливо попрощался со старушкой и двинулся следом за Светой влево от Чистого озера.

– Берегите себя! – прошамкала бабушка им вслед. Ребята несколько раз оборачивались, и каждый раз видели фигуру в черном, неподвижно стоящую на берегу озера, пока наконец не скрылись за деревьями.

– Какая-то сумасшедшая бабка! – нарушила молчание Света. – Ей бы самой жить в Ведьмином лесу. Внешность и поведение очень подходят.

– Она просто хотела предупредить нас об опасности, – вступился за старушку Валерка. Встречная бабушка тоже сначала ему не понравилась, но потом он почему-то проникся к ней доверием. – Наверное, туда действительно нельзя ходить. Уж она столько лет здесь живет. Наверное, знает. Старые люди бывают мудрыми.

– Гораздо чаще они бывают маразматиками! – фыркнула Света. Слова «нельзя» и «опасно» с детства действовали на нее, как красная тряпка на быка. Она терпеть не могла запреты и часто старалась их нарушать просто из принципа, чтобы показать свою свободу и независимость. – Если боишься, то так и скажи! «Страшно, аж жуть!» – издевательски пропела она.

– Почему сразу боюсь! – обиделся Валерка. – Просто когда тебе грозит неизвестная опасность, надо проявлять разумную осторожность. Кажется, еще древние китайцы говорили, что лучшая победа – это когда удается избежать битвы.

– Мы не древние китайцы! Пусть эта древняя старушка их слушает! – разгорячилась Света. – Просто она бродит тут одна, собирает какие-то ценные травы. Очень возможно, что и наркотические. Вот и распускает слухи, чтобы не бродили тут конкуренты да туристы и все не вытоптали. Или сама же и употребляет. Кстати, ты что, еще не выбросил эту дрянь?! – Девочка показала на данные старушкой травы, которые Валерка машинально продолжал вертеть в руках.

– Может, они нам еще пригодятся. – Мальчик не стал их выбрасывать и бережно спрятал в один из карманов, несмотря на то что Света выразительно хмыкнула и покрутила пальцем у виска.

Тем временем тропинка, по которой шли ребята, становилась совсем незаметной, а потом и вовсе исчезла. Приходилось идти между деревьями почти что наугад. Валерка озабоченно осматривался по сторонам, стараясь запомнить дорогу. Кто знает, как далеко они зайдут и когда придется возвращаться.

Лес становился все гуще. Как и предсказывал Кузьмич, большие густые ели почти вытеснили остальные деревья. Они все плотнее смыкались между собой. Стало гораздо темнее: создавалось впечатление, будто уже вечер. Несмотря на царившую все дни жару, здесь было даже немножко зябко. Ребята с удивлением обнаружили, что вдруг наступила странная тишина. Исчезли привычные звуки леса: не слышно было ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Как будто даже звери не решались приближаться к Ведьминому лесу. Уж они-то никак не могли наслушаться глупых сказок.

– Убедилась, что здесь что-то не так? – спросил Валерка. Он говорил очень тихо, почти шепотом, но в окружающем безмолвии эти слова прозвучали неожиданно громко. – Может, вернемся, пока не поздно.

– Ну ты даешь! – бодро ответила Света, но по голосу ощущалось, что ей тоже немного не по себе. – Ведь сейчас как раз и начнется самое интересное. Придумал тоже: поворачивать назад в шаге от цели! – И она целеустремленно продолжила движение.