Его слегка приталенный серый костюм в едва заметную полоску не был претенциозным, но и не выглядел случайным, а в сочетании с бледно-голубой рубашкой и темно-синим галстуком придавал Рону достоинства и в то же время демократичности. Рон часто повторял, что в ресторанном деле главное - отличная еда, а все остальное - помещение, обслуживание, интерьер - должно соответствовать этому стандарту.

Не сводя глаз с Клэр, он легко прошел через толпу и, притронувшись теплой ладонью к ее обнаженной спине, наклонился и поцеловал в щеку.

- Я уже говорил, что ты прекрасно выглядишь? - Его мягкий шепот щекотал ухо, как перышко.

Клэр напустила на себя задумчивый вид.

- Ммм… подожди. Ты называл меня восхитительной, обворожительной, удивительной… Нет, прекрасной не называл.

Рон обнял ее за плечи и коснулся губами шеи.

- Ты прекрасна.

Клэр усмехнулась.

- Ты просто обольститель.

- Верно, - согласился он, опускаясь на соседний табурет. - Но я честный обольститель.

Рон сделал знак Майклу, и тот подал ему стакан минеральной воды с лимоном. Мужчины заговорили о чем-то своем, а Клэр, глядя на них, думала, как изменилась ее жизнь после переезда в Лондон.

Дома, в Ипсуиче, она шокировала всех, когда заявила, что поедет в столицу учиться на режиссера. Лондон в представлении друзей и знакомых семьи Уинслоу был центром порока, рассадником греха, и девушке, только что окончившей школу, там было совсем не место. Конечно, для матери решение дочери не стало таким уж большим сюрпризом - Клэр всегда увлекалась фотографией и играла в школьном театре, - но все же столь крутой поворот в жизни семнадцатилетней Клэр доставил миссис Уинслоу немало беспокойства.

Что ж, теперь родные гордились ею. После трех лет обучения Клэр была включена в группу, допущенную к выпускной программе. Долгие часы занятий, соперничества, безжалостные профессора… Боже, как ей все это нравилось! Если бы не встреча с Роном, в ее жизни не было бы ничего, кроме занятий.

Они познакомились на какой-то вечеринке и с тех пор почти не расставались. У них было много общего. Ресторан значил для Рона то же, что для Клэр кино. В свободное время она обычно садилась за один из свободных столиков в «Касабланке» и читала какой-нибудь сценарий, пока Рон уточнял детали со строителями или отделочниками.

Им было комфортно вместе, и Клэр нравилось это ощущение. Отношения с Роном заметно отличались от тех, которые складывались у нее с прежними приятелями. И в первую очередь тем, что он не хотел секса до брака, хотя всем остальным они занимались.

Клэр не могла поверить, что привлекательный и сексуальный мужчина в двадцать шесть лет остается девственником. Но она никогда не спрашивала Рона об этом напрямую, даже приняла его правила. Конечно, Рон очень нравился ей, но ничто, даже мысль о браке с ним, не могла заслонить главную цель Клэр - сделать карьеру в кинобизнесе. И если это означало сохранение между ними некоторой дистанции, то так тому и быть.

Она сделала еще глоток вина. Рон как раз закончил разговор с Майклом и, повернувшись, убрал с ее щеки выбившуюся из-за уха прядь. Простой жест, но у Рона он получился интимным, и Клэр покраснела.

- Ну как, держишься? Еще не устала?

- Ни капельки.

Он удивленно вскинул брови.

- Ты же не спала уже несколько дней. Уверена, что совсем не устала?

Пока Рон занимался подготовкой к открытию ресторана, Клэр снимала последние сцены своего выпускного фильма. Всем пришлось нелегко - и актерам-любителям, и оператору, и осветителям, - но все же они справились. Конечно, это была обычная студенческая работа, однако для Клэр, которая взяла на себя функции и продюсера, и режиссера, картина стала гигантским шагом, нет, прыжком к главной цели всей ее жизни - съемкам настоящего фильма, о котором заговорили бы все.

- Держусь на адреналине. Моя картина, твой ресторан. У меня столько энергии, что некуда девать.

- Рад слышать. - Рон на мгновение отвернулся, чтобы помахать рукой кому-то из знакомых, а когда снова посмотрел на Клэр, его голубые глаза потемнели от страсти. - Надеюсь, у тебя останутся силы, когда все это закончится. - Он вложил в ее руку ключ с номерком. - Отель предоставил в мое распоряжение пентхаус. Если устанешь, отправляйся туда, а я поднимусь попозже.

Она кивнула и подставила щеку для поцелуя. От него пахло шампанским, и Клэр задрожала, почувствовав настойчивость его губ. Рону удавалось то, что не получалось ни у кого другого - его ласки заставляли Клэр забывать обо всем на свете, и она знала, что если подпустит Рона еще ближе, то окончательно лишится способности видеть мир в реальном свете.

Нельзя отрицать - в этом было что-то приятное и ободряющее, но… Но власть Рона над ней пугала Клэр.

Рон отстранился, провел пальцем по ее подбородку и вздохнул.

- Все в порядке?

- Конечно. - Клэр улыбнулась ему и тряхнула головой, избавляясь от странного оцепенения, охватывавшего ее каждый раз, когда его ласки становились чуть требовательнее. - Я отлично себя чувствую.

- Мне надо идти, хозяин не должен забывать о гостях. - Рон предложил ей руку. - Составишь компанию?

- Иди. А я посижу здесь, посмотрю на публику. Сегодня твой день.

Он кивнул.

- Хорошо. Увидимся позже.

Стоило ему отойти на несколько шагов, как толпа поглотила его. Да, Майкл был прав. Лет через пять Рон Фримен станет знаменитостью и к его ресторану будет выстраиваться очередь.

Клэр повернулась к бару, сделала еще глоток вина и покачала головой.

- Что-то не так?

Она увидела озабоченное лицо Майкла и только тогда поняла, что хмурится.

- Нет. Все в порядке. Немного устала.

Он, похоже, не поверил ей, но тут к бару подошла одна из официанток, и ему пришлось отвлечься. Откровенно говоря, не все было в порядке. Рон твердо стоял на ногах, и дорога к успеху лежала перед ним, как ровное, гладко укатанное шоссе, а вот она до сих пор не нашла приличной работы, хотя выпуск уже не за горами. Конечно, предложений хватало, но в основном они сводились к участию в малобюджетных проектах и в составе команды. Много работы, незавидные заработки, неясные перспективы. Неплохо для начала, но Клэр поставила перед собой цель - к тридцати годам стать продюсером на одной из крупных студий, - и ее не устраивало долгое карабканье по лестнице.

К сожалению, пока что ничего достойного ее амбиций не подворачивалось.

Впрочем, поддаваться унынию в столь радостный для Рона день было бы предательством, и Клэр решительно повернулась к залу. Она попыталась найти виновника торжества, но вместо этого наткнулась взглядом на человека, при виде которого едва сдержала возглас изумления. Рик О'Нил, недавно перебравшийся в Америку знаменитый продюсер, шел прямо к ней.

- Мисс Уинслоу. - О'Нил опустился на соседний незанятый табурет и кивком показал бармену на свой пустой стакан. Пока Майкл повторял заказ, Клэр во все глаза смотрела на знаменитость, вспомнившую ее имя. - Рад снова видеть вас.

Она облизала пересохшие губы.

- Спасибо, сэр. То есть… я тоже рада вас видеть. - Клэр до боли стиснула пальцы, зная, что должна взять себя в руки и избавиться от дурацкого волнения. - Удивительно, что вы меня помните.

О'Нил вел у них семинар, и Клэр была всего лишь одной из двухсот студентов, переполнявших небольшую аудиторию. В такой обстановке шансов обратить на себя внимание не было никаких.

- Конечно, помню. - О'Нил поблагодарил Майкла и поднял стакан. - За успешное окончание учебы. За дальнейшие успехи.

Они чокнулись, и он, выпив, задумчиво посмотрел на Клэр. Клэр лихорадочно перебирала в уме варианты продолжения разговора и чуть не подскочила, когда услышала:

- Я прочел ваш сценарий!

- «Без приглашения»?

О'Нил кивнул, а у нее похолодело в груди. Интересно, что он думает о ее сценарии? Она написала его более года назад, когда продюсер объявил обязательный для всех конкурс. Неужели…

- Я один из спонсоров этой программы, - пояснил О'Нил, заметив ее вопросительный взгляд. - У вас есть талант, чувство ритма. Милая работа.