- Похоже, у меня тоже проснулся аппетит, - заявила Клэр, пробуя салат.

Рон улыбнулся. Теперь он был уверен, что поступил правильно, решив приехать именно сюда. Пикник в парке. От этого веяло романтикой.

- Так почему ты все-таки не открыл ресторан, о котором говорил Сол?

Вопрос прозвучал совершенно неожиданно, и Рон с удивлением посмотрел на Клэр. Она лежала на спине, прикрыв ладонью глаза.

- Ты ведь был прямо-таки одержим этой идеей тогда… когда я еще не уехала. Такой ресторанчик-закусочная, уютное заведение… место для души. Почему?

- Не знаю, - медленно сказал он. - Наверное, потерял интерес. А потом появились другие проекты.

- О, вот как.

- Понимаешь, «Касабланка» быстро обрела популярность, дела шли хорошо, и мне показалось, то распыляться не стоит.

- Но ты же всегда хотел открыть что-то такое, что понравилось бы твоей матери.

- Да, но… энтузиазм прошел.

Клэр протянула ему руку.

- Из-за меня?

Рон уже собирался солгать, но, подумав, решил, что Клэр заслуживает искренности.

- Причин было много, но… да, главным образом из-за тебя.

Ему вспомнились первые дни после отъезда Клэр. Тогда, не находя себе места от отчаяния, ища ответы на мучительные вопросы, он вдруг осознал, что мечтал создать что-то особенное, что-то такое, что не только стало бы данью памяти родителям, а пристанищем для него и Клэр. Домом, которого он лишился. Но без нее мечта о доме потеряла свою привлекательность, а пристанищем стал «Ройял», комфортное, но безликое жилье.

Клэр погладила его по руке.

- Извини, мне очень жаль.

- Знаю. И понимаю.

Клэр нахмурилась.

- Понимаешь? Правда?

- Думаю, что да. - Рон приподнялся, опершись на локоть. - Я любил тебя, ты ведь знаешь?

Она кивнула, но не осмелилась посмотреть ему в глаза.

- Когда ты уехала, мир вокруг меня словно рассыпался. - Он вздохнул. - Но не думаю, что ты меня любила, ведь так?

Теперь Клэр посмотрела на него, и Рон заметил блеснувшие на ее ресницах слезы.

- Не знаю. Все случилось так внезапно… Я убедила себя в том, что не люблю тебя. Не могла себе этого позволить.

- Из-за карьеры.

- Для меня карьера - это все.

Сейчас или тогда? Вопрос был готов сорваться с языка, но в последний момент Рон сдержался.

- Знаю. Я всегда ценил твои амбиции, твою целеустремленность. Ценил и понимал.

- Да. И мне это было приятно. Я любила тебя за…

- Значит, все же любила. Чуточку, да?

Она покраснела.

- Не чуточку. Я лишь боялась в этом признаться. А потом… - Клэр пожала плечами. - Потом думала, что ты меня возненавидел.

Рон покачал головой.

- Нет. Я пытался, но ничего не получилось. Я не мог тебя ненавидеть. Пожалуй, это единственное, чего я не смог.

- Единственное?

- Да.

Улыбка тронула губы Клэр.

- А теперь? Все еще пытаешься?

Рон сел, не выпуская ее руки.

- За последние дни многое изменилось. - Он кивком указал на корзинку со снедью. - Если мы не хотим, чтобы все испортилось, давай возьмемся за дело.

Клэр не стала возражать и взяла предложенный им сандвич. Рон откупорил бутылку и разлил вино в пластмассовые бокальчики.

- За добрые старые деньки?

- И за все, что нас связывало.

Они выпили, и Клэр, съев сандвич, принялась за виноград. Рон с удовольствием отведал сыра.

- Я звонила Хаммеру. Ему все понравилось. Кстати, я внесла пару изменений в сценарий, и он их тоже одобрил. Так что дело в шляпе.

- Поздравляю. Ты хорошо поработала. Когда он прилетает?

- Надеюсь, послезавтра. Хочет сам все посмотреть, и в первую очередь, конечно, «Касабланку».

- Да, мой ресторан волновал его больше всего. Наверное, ты здорово выросла в его глазах, когда уже в первый день доложила об успехе.

Клэр вздрогнула.

- Что ты имеешь в виду?

Рон рассказал ей о визите Ребекки Синклер, не утаив и деталей разговора.

- Но, Рон! Твоя приятельница права! - Клэр обхватила голову руками. - Боже, я не могу допустить еще одного скандала. Хватит и того, что уже было. После случившегося с О'Нилом на меня смотрели как на прокаженную. И вот теперь, когда вроде бы все стало получаться…

Он обнял ее за плечи.

- Перестань. Успокойся. Все будет хорошо. Источник Ребекки - это кто-то, имеющий доступ к Хаммеру. Если ты никому ничего не говорила, то у Ребекки нет никаких доказательств. Все, на чем она основывается, это ее домыслы и предположения. Я уже предупредил ее о возможных последствиях, включая судебное разбирательство. Она неглупа и не станет рисковать работой.

Клэр неуверенно улыбнулась.

- Ты действительно пригрозил ей судом?

- Конечно.

- Спасибо.

- Тебе нечего опасаться. Правда, Ребекка просто цепляется за соломинку, рассчитывая, что я дрогну и поддамся ее шантажу. Но не волнуйся - я не дам тебя в обиду. Ну, успокоилась?

Клэр шмыгнула носом.

- Да.

Рон улыбнулся и, чтобы снять напряжение, добавил:

- И раз уж заговорили о скандалах… Хочу извиниться за прошлую ночь.

Клэр уставилась на него вытаращенными глазами.

- Ты сошел с ума? Какие извинения? Мне было так хорошо…

- Да? Признаюсь, мне тоже.

- Тогда зачем извиняться?

Рон подул на ее разгоряченное лицо.

- Все получилось как-то… грубо. Ты заслуживаешь лучшего. Ужин при свечах, вино, розы… Но мне… мне слишком хотелось тебя.

Клэр рассмеялась, и Рон снова залюбовался ее ясными, лучистыми глазами, в которых уже не было ни тревоги, ни беспокойства.

- Ты такой милый. - Она поцеловала руку Рона, лежавшую на ее плече. - Чудесная ночь… сказочная ночь. И, знаешь, иногда женщине не надо ничего другого, как только знать, что она желанна.

- Рад слышать, - прошептал Рон. - И все-таки мне хотелось бы загладить свою вину.

- Неужели? Как? - шепотом спросила Клэр, закрывая глаза и подставляя губы.

- Надо подумать. - Рон поцеловал ее и тут же отпрянул, опасаясь возможной реакции.

Она улыбнулась.

- На нас же никто не смотрит.

Рон поднялся и протянул ей руку.

- Идем, пока я не передумал.

Клэр вскочила.

- Итак, вино и розы?

- О, милый, вещь великолепная, но ты не должен… - Клэр покачала головой, не в силах отвести глаз от кулона в виде сердечка с бриллиантом. Бриллиант искрился на свету, как маленькое солнце. - Это слишком.

- Я так хочу.

Клэр вздохнула, чувствуя себя испорченной и избалованной девчонкой.

- Я вынуждена отказаться.

Рон взял украшение и застегнул цепочку, на которой висел кулон, на шее Клэр.

- Ты не можешь отказаться, - тихо, но настойчиво сказал он. - Я хочу, чтобы оно было на тебе.

Клэр молча кивнула. Рон повернулся к продавщице.

- Думаю, мы возьмем.

- И не прогадаете, сэр. Кулон просто прелесть.

- Все прелесть в женщине, которая его носит.

Стараясь не смотреть на Рона, Клэр отошла в сторону, ожидая, пока он расплатится за покупку. Эмоции переполняли ее, и он знала, что расплачется, если сейчас же не возьмет себя в руки. В фойе ей стало легче, и она даже улыбнулась.

- Чувствую себя принцессой. По-моему, ты обещал мне вино и розы, а не золото и бриллианты.

Рон с растерянным видом потер лоб.

- А кстати, розы ждут тебя в моих апартаментах.

- Неужели?

- Да. Но сначала зайдем в бар.

Они уселись за столик, и Клэр погрузилась в мягкие объятия кожаного кресла. Ситуация явно и быстро выходила из-под контроля. Она не успела выстроить защиту и оказалась захваченной стремительным потоком чувств, уносившим ее все дальше от надежных, привычных берегов. Пока еще не совсем поздно, нужно искать пути к спасению, хвататься за что-то.

Проблема заключалась в том, что спасаться-то Клэр и не хотелось. Ей нравилось уноситься с потоком, нежиться в давно забытых ощущениях и предвкушать падение в бездну, зная, что на свете есть человек, который всегда вытащит ее на берег.