Клэр дотронулась до его плеча.

- Вообще-то я бы с удовольствием задержалась. Уверена, тебе найдется чем себя занять, пока миссис Клеменс проведет со мной небольшую экскурсию.

- Эмили, - с улыбкой поправила хозяйка. - Ну что ж, если Рон говорит «нет», то мне ничего не остается, как вычеркнуть его из списка гостей. Милый, - обратилась она к мужу, - ты позаботься о Роне, а я верну Клэр в целости и сохранности через четверть часа.

- Надеюсь, Сол не успеет за это время испортить мою репутацию. - Рон улыбнулся, хотя оставлять женщин наедине ему не хотелось. Кто знает, о чем зайдет разговор.

Кивнув жене, Сол отвел гостя в сторону.

- А мне она понравилась. Не похожа на тех расфуфыренных дамочек, которых ты приводил раньше.

В душе Рон был полностью согласен с замечанием друга, но признать это вслух не мог.

- Ты же разговаривал с ней не больше минуты. И что же успел разобрать?

- Инстинкт, сынок. Я прав, не так ли?

Рон вздохнул, но промолчал. Сол усмехнулся и потрепал его по плечу.

- Тебе и не надо ничего говорить. Я все вижу по глазам. Она не такая, как все, и ты сражен наповал.

Рон покачал головой.

- Сражен наповал? Откуда такие выражения, Сол? Или ты отошел от дел и теперь все свободное время проводишь перед телевизором?

- Смейся-смейся, вышучивай старика, но я-то вижу, когда мужчина влюблен.

Рон вздрогнул, и Сол кивнул.

- Ну вот. Так оно и есть. Я не промахнулся, да? Инстинкт, понимаешь? Его не обмануть.

- Твой инстинкт ошибся на шесть лет.

- Как это? Повтори, не понял. - Сол приставил ладонь к уху, хотя Рон был уверен, что он прекрасно все слышал.

- Я любил ее. Но все закончилось шесть лет назад. Так уж случилось.

- Случается и не такое.

- Это не любовь. - Рон вдруг поймал себя на том, что начинает горячиться, словно убеждает друга в чем-то таком, во что и сам не верит. - Воспоминания, остаточные явления. Симпатия. Вожделение. Но не любовь. Только не любовь. С этим покончено.

- Верь тому, чего хочешь, сынок. Но рано или поздно придется взглянуть правде в глаза.

- Сол…

Тот вскинул руку, останавливая Рона.

- Знаю. И не собираюсь лезть в твои дела и надоедать советами. Но я постарше, а с возрастом приходит желание поучать. Ведь на все остальное уже не остается сил.

Рон только покачал головой.

- Ладно, - смилостивился Сол, - я меняю тему. Недавно прочел о тебе в одном журнале.

- Да?

- Ничего особенного, к сожалению.

Рон кивнул. Он согласился на интервью только на условии, что никаких фотографий не будет. Репортер оказался сговорчивым. В отличие от Ребекки и ей подобных, воспринимавших запрет на съемки как личное оскорбление.

- Что с бизнесом? Есть новые идеи?

- Знаешь, сейчас я на перепутье. Обдумываю пару вариантов, но есть проблемы с финансированием.

- Лондон еще не надоел? - поинтересовался Сол. - Или ты уже пустил корни?

Нелегкий вопрос. Рону по-прежнему хотелось открыть заведение, куда могли бы приходить не только те, кто имеет на банковском счете шестизначные суммы. Нечто такое, где люди наслаждались бы не только хорошей кухней, но и радостью общения. Возможно ли это в Лондоне?

Когда-то, увлеченный этим замыслом, Рон поделился им с Клэр, и она, горячо поддержав его идею, даже придумала название новому ресторану. Потом, когда они расстались, проект сам собой отошел на задний план. Но совсем недавно Рон предпринял кое-какие шаги в направлении реализации давнего плана и даже проговорился о своих намерениях в беседе с настырным репортером. Вероятно, прочитав интервью, Сол и сделал определенные выводы.

- Думаю, идея стоящая, - сказал Сол. - И я ничего не имею против Виктора, но подход к меню надо менять. По-моему, он помешался на итальянской кухне.

- Ты давно не был в «Касабланке», - усмехнулся Рон. - Теперь у Виктора новая подружка, и у него крен на восток.

- О чем речь? - спросила подошедшая Клэр.

- Рон подумывает об открытии нового ресторана.

- Нет, я…

- Отличная мысль, - одобрила Эмили.

Клэр вопросительно посмотрела на Рона, но он только покачал головой.

- Хотелось бы узнать поподробнее, - сказала Эмили.

- Конечно, но… - Рон обреченно вздохнул.

- Извините, Эмили, но у нас на сегодня очень насыщенная программа, - пришла ему на выручку Клэр. - Несколько ночных клубов, танцы… Видите ли, я скоро вернусь в Нью-Йорк, и хочется многое успеть.

- Ночные клубы? Танцы? - Сол недоверчиво взглянул на друга. - Наш Рон сам все это придумал? Зачем вы так мучаете беднягу?

Она рассмеялась.

- Он мне помогает. Наша компания собирается снимать картину в Англии, и Рон выступает в роли гида.

- Вот уж не думал, что ты такой знаток кино, - удивленно сказал Сол. - Похоже, я тебя недооценивал, сынок. Что ж, желаю успехов.

Попрощавшись с хозяевами, Рон и Клэр покинули особняк и направились к машине. Они уже сели, когда на стоянку влетел «силвер шадоу» [4], из которого выскочила молодая женщина с небольшим чемоданчиком. Рон сразу узнал Ребекку. Интересно, что привело ее в дом Сола? - подумал он, поворачивая ключ зажигания.

Клэр возилась с ремнем безопасности, и Рон погладил ее по руке.

- Спасибо.

Она недоуменно уставилась на него.

- За что?

- За то, что увела меня оттуда. - Он лукаво подмигнул. - И за то, что надела это платье.

Клэр смущенно улыбнулась. Она уже привыкла к обновке, но первые полчаса чувствовала себя не в своей тарелке: казалось, все встречные смотрят только на нее - на женщину в вызывающем, сексуальном, дерзком красном платье.

- Не за что. Я ведь заботилась прежде всего о себе. Ты же обещал провести меня по лондонским клубам.

- Тем не менее. Мне бы не хотелось сегодня скучать в обществе гостей Сола и Эмили.

- Я это почувствовала. Так что теперь не разочаруй меня.

Рон усмехнулся.

- Об этом не волнуйся, крошка. Вечер наш. - Он погладил ее колено. - Все будет по высшему разряду.

- Надеюсь.

Клэр раскрыла сумочку и достала пудреницу с зеркальцем. Так и есть - глаза блестят, щеки горят. Все понятно без слов, и возбуждение не скрыть никакими ухищрениями. А может быть, не стоит и стараться? Ей хорошо с Роном. Да, верно, он изменился, но все же не стал другим и по-прежнему смешил и веселил ее. Что же касается нового Рона, от одного взгляда которого Клэр бросало в дрожь, то он прекрасно уживался со старым.

Она поправила волосы и откинулась на спинку сиденья.

- Итак, куда мы направляемся сегодня? - Задавать этот вопрос Клэр уже немного надоело: он возникал каждый раз, когда они садились в машину.

- Сначала вторгнемся на вражескую территорию, потом заглянем на одну крутую вечеринку, а в конце тебя ждет небольшой сюрприз.

- На вражескую территорию?

- Вражеская территория - это другие рестораны. Ночные клубы, конкурирующие с «Касабланкой» и с другими моими заведениями.

Клэр прижала ладонь к груди.

- Благодарю вас, сэр. Вы оказали мне огромную честь. Подумать только, отправиться в логово противника ради старой знакомой.

Взгляд Рона заставил ее покраснеть.

- Не напрашивайся на комплимент. Я пошел на это ради прекрасной дамы. Кроме того, всегда полезно посмотреть, чем занимаются конкуренты.

Клэр рассмеялась - легко и непринужденно. Ну почему Рон не может всегда быть таким, как сейчас?! Почему нужно цепляться за давние обиды, выстраивать какие-то сложные комбинации, отравлять радость общения? Она хочет его, Рон хочет ее - что еще нужно мужчине и женщине?

Программа, предложенная Роном, не оставляла времени на размышления. В каждом из ночных клубов, которые они посетили, царила особая атмосфера. В одних - уютная, почти домашняя, с негромкой, ненавязчивой музыкой, приглушенным освещением и столиками на двоих. В других - более праздничная, современная, пропитанная запахом разгоряченных тел, чувственными ритмами и смехом. На взгляд Клэр, ни одно из посещенных ими мест не дотягивало до уровня «Касабланки», но зато все было так, как в старые добрые времена, когда веселье заканчивалось только под утро.