- Сбавь обороты, - предупредил Виктор, подливая в бокалы. Ресторан уже закрылся, но Виктор задержался, почувствовав, что в налаженной жизни друга произошел какой-то сбой.

- Я же не за рулем. - Рон сделал еще глоток и вздохнул. - Мне не надо ехать домой.

Пять лет назад он решил перебраться в отель. Мечты о семейной жизни разбились, а отель давал определенные преимущества: полное обслуживание, близость к работе, постоянное ощущение кипящей рядом деятельности, отгоняющее чувство одиночества. Что еще нужно для существования? По крайней мере, тогда Рону удалось убедить себя, что больше не нужно ничего.

- Я собираюсь отчаливать, а ты так набрался, что и до кровати не доберешься.

- Уже дважды, - пробормотал Рон, не слушая предупреждений друга. - Она сделала это уже дважды.

- Ты о чем?

- Клэр. Дважды попользовалась мной как ступенькой, черт бы ее побрал.

Виктор сел напротив босса. Сегодня Рон впал в депрессию, что случалось с ним нечасто.

- Объясни. Я что-то не понимаю.

- Шесть лет назад я стал для нее романтической интерлюдией. Ей был нужен любовник, который помог бы подняться по карьерной лесенке, а я годился только в качестве временного заместителя. Сейчас она вернулась и - вот так сюрприз! - только для того, чтобы с моей помощью продолжить восхождение.

Виктор выпил коньяк, но не стал спешить с ответом. Он знал Рона уже восемь лет, а Клэр почти семь. Он провел с ними много часов, слышал, как они смеются, подшучивают друг над другом, строят планы на будущее. Он помнил, как Клэр принесла невесть откуда взятое одеяло, когда Рон, засидевшись на работе, уснул прямо у стойки бара.

Она заботилась о нем, в ее глазах светились нежность и внимание, невозможные без настоящих, глубоких чувств. Да, Клэр любила Рона. Но факт оставался фактом - она бросила его, и теперь Виктор не знал, что сказать, что посоветовать, как облегчить боль, терзавшую друга.

Решив в конце концов ничего не говорить, он просто спросил:

- Чего она хочет?

- Чтобы я разрешил съемки в ресторане.

- Вот как? - Виктор лучше многих знал, как бережно относился Рон к сохранению той атмосферы загадочности, которая была неотъемлемой частью успеха «Касабланки». - И что ты намерен делать?

- Еще не решил.

Виктор нахмурился. Он ожидал определенного ответа. Отказа. Съемки в ресторане запрещены, и этот запрет распространялся на всех, включая бывших подружек и объекты поклонения. То, что Рон рассматривает возможность иного решения, являлось указанием на серьезность ситуации и было очень интересно.

Рон поднял бокал, всматриваясь в янтарную, слегка маслянистую жидкость. Алкоголь затуманил голову, но не настолько, чтобы он не понимал, что делает.

- Может быть, мне стоит поторговаться.

План уже начал складываться. Заманчивый, хотя и не вполне достойный джентльмена. Впрочем, Рон никогда не считал себя джентльменом.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Виктор. - Собираешься позволить им снимать здесь?

- Возможно. Она хочет использовать меня. Может быть, я тоже хочу использовать ее.

И даже не «хочу», мысленно поправился Рон, просто это необходимо, чтобы наконец покончить с прошлым.

Нескольких секунд вполне хватило, чтобы расставить все по местам. Это будет сделка. Деловое соглашение. Разумеется, после Клэр у него были женщины, но ни одна не заполнила собой пустоту в его душе. Верно, он любил Клэр. Но с любовью покончено. Так нужно. То, что осталось, - это побочный эффект. Надо избавиться от нее, очистить всю систему, пробиться через давящую стену злости.

Но как быть с желанием?

Вожделение и месть - мощная комбинация.

Достаточно мощная, чтобы отбросить свои принципы? Допустить в «Касабланку» посторонних?

Рон скрипнул зубами, вспомнив бесчисленные ночи, когда его испепеляло желание быть с Клэр. Наслаждаться ее телом. Любить ее исступленно и страстно. До полного изнеможения. Тогда он сдерживался, откладывая все это на потом, уверенный, что наверстает упущенное, когда Клэр станет его женой. В итоге он проиграл. Она ушла, оставив ему только воспоминания и непреходящую боль в сердце.

Теперь он не проиграет. Теперь он получит все.

Виктор недоверчиво покачал головой.

- Уж не думаешь ли ты о том, о чем думаю я?

Рон усмехнулся, зная, что друг не одобрит его план.

- Чтение чужих мыслей еще не освоил, так что сказать не могу.

Виктор нахмурился.

- Будь осторожнее, дружище.

- Я всегда осторожен. - Рон залпом допил коньяк.

- Будешь кофе? По-моему, тебе надо прочистить голову.

- Ошибаешься. Я давно уже не видел все с такой ясностью. - Рон поднялся и направился к двери - вполне уверенно, может быть, лишь слегка медленнее обычного. - Закрой тут все, когда будешь уходить, - бросил он через плечо, хотя в этом напоминании не было никакой необходимости.

Рон пошел прямиком к лифту, намереваясь сразу же лечь спать.

Когда зазвонил будильник, он с трудом поднял голову и обнаружил себя лежащим на кровати в костюме и в туфлях. Вероятно, путь до апартаментов отнял слишком много сил и на раздевание их уже не хватило.

В ушах стучало, и Рон уже собирался позвонить портье и выяснить, кто это взялся с утра за отбойный молоток, когда понял, что стучит в его голове. Он сел, протер глаза и застонал, вспоминая события прошедшего вечера.

Клэр.

Все остальное перемешалось, и только Клэр отчетливо выступала над туманом пьяного забвения. Она и… его план.

Кое-как добравшись до ванной, Рон оперся о раковину и посмотрел в зеркало. У того, кто смотрел на него оттуда, был твердый и решительный взгляд. Сможет ли он реализовать свой план? Готов ли превратить секс в предмет торговли? Нужно ли ему такое воздаяние? Обменять принципы и правила на возможность осуществить месть? Воспользоваться тем, что жизнь загнала Клэр в угол, и потребовать от нее принести себя в жертву? Отказать и потом снова терзаться сомнениями?

Он вздохнул. Злость или вожделение, теперь это уже не имело значения. Ответ - да.

- И не смотри на меня с упреком, - сказал Рон своему отражению.

Итак, все решено, и да поможет ему Бог.

«Бредли» остался таким же, каким Клэр его помнила. Небольшое уютное кафе в трех кварталах от «Ройяла», пользующееся особенной популярностью в ранние часы, когда сюда заходили те, кто спешил на работу, и те, кто только что покончил с делами. Давным-давно, когда еще училась, Клэр часто забегала в «Бредли» по утрам, чтобы перекусить на скорую руку. Особенно ей нравились оладьи с клубничным джемом.

Заехав на стоянку позади ресторана, она выключила двигатель взятого напрокат автомобиля, но не стала спешить. До девяти еще несколько минут. Глядя в окно, Клэр думала о том, что вскоре все будет решено: либо Рон поможет ей, либо откажет.

Она не представляла, чем займется, если план с «Касабланкой» провалится. Никакой другой работы Хаммер, конечно, не предложит. Придется хвататься за то, от чего отказываются другие. Снова малобюджетные проекты, долгие часы на площадке, неудовлетворенность и гроши в кармане.

Нет!

Клэр стиснула руль и покачала головой. Ей необходима эта работа, и она добьется своего. Хватит неудач. Пора выходить из полосы невезения. И первый шаг в направлении успеха - это убедить Рона помочь ей. Чего бы это ни стоило.

Она вышла из автомобиля, решительно захлопнула дверцу и направилась к главному входу. У двери уже толпились около десятка человек, ожидающих, пока освободится столик и их пригласят войти. В небольшом фойе было не лучше, и Клэр стоило немалых трудов пробиться к столику администратора.

- Извините, - сказала администратор после того, как Клэр объяснила, что встречается здесь с другом. - Сейчас у нас все занято, свободных мест нет. Если вы не видите вашего друга, значит, пришли первой. - Она открыла блокнот. - Ваше имя?

- Уинслоу.

Клэр со вздохом отошла к стене. Она нарочно опоздала на пять минут, чтобы не показаться излишне настырной. И, как оказалось, ее маленькая хитрость не сработала, потому что Рон еще не появился. Что же теперь делать? Уехать или немного подождать?