– Который час? – спросила Джесси, приблизившись.

– Четверть второго, – ответил парень. – Уже поздно, мисс. Я волновался, хотел сообщить миссис Корн, что вы долго не возвращаетесь.

– Молодец, что не сообщил. Хозяев по пустякам не следует беспокоить. Я просто прогулялась.

Джесси вошла в дом. У дверей сняла туфли и босиком, на цыпочках, чтобы никого не разбудить, а значит, и избежать лишних вопросов, прошла к себе в комнату.

Не включая свет, благодаря полной луне в комнате можно было кое-что различить, Джесси села на кровать. Взяла фотографию с прикроватной тумбочки.

Напрягая глаза, долго смотрела на нее. На фотографии она и Дэниел. Джесси прекрасно помнила тот день, когда была сделана фотография.

Это случилось прошлым летом. Они с друзьями выезжали на пикник на озера. Стояла прекрасная погода, и не воспользоваться возможностью весело провести время на природе было просто грех.

Действительно, было очень здорово. Они дурачились, жарили барбекю, плавали и ловили рыбу. Вечером, перед самым отъездом, Дэниел пожелал сделать официальное заявление.

На глазах весело посмеивающейся компании он опустился перед Джесси на колени и попросил стать его женой. Как они тогда хохотали. А по возвращении в город всей компанией отправились в кафе «Розмари» отмечать это важное событие. Было много шампанского, цветов и поздравлений жениху и невесте. Тогда только Бетти, сославшись на головную боль, с ними не пошла.

Джесси поднесла к лицу фотографию и поцеловала изображение Дэниела.

– Скорее бы свадьба, – прошептала она. – А не то мои нервы, как говорит мама, натворят такого…

Джесси волновалась, что ей предстоит провести ночь без сна. Ведь она хорошо выспалась днем, да и ночная прогулка ее сильно возбудила.

Но, к своему удивлению, девушка быстро заснула. И ей приснился Питер. Во сне они, взявшись за руки, она в своем дурацком сарафанчике, он в расстегнутой клетчатой рубашке и джинсах, брели по звездной дорожке, в конце которой их ждала то ли бездонная черная пропасть, то ли цветущий рай.

Голос Бетти в телефонной трубке звучал настойчиво и требовательно:

– Джесси, мы должны срочно встретиться. Мне нужен твой совет.

Это она повторяла уже третий раз, и ни на какие отговорки подруги не реагировала.

– А по телефону ты не можешь мне все рассказать? – допытывалась Джесси.

– Нет, не могу, – упрямо отнекивалась Бетти, которая тоже иногда бывала очень упрямой.

– Тогда приезжай ко мне. Понимаешь, я не хочу выходить сегодня на улицу. У меня очень болит голова, – привела Джесси последний аргумент, надеясь, что подруга ее пожалеет.

Вчерашняя ночная прогулка не прошла для нее даром. И вправду ужасно болела голова, першило в горле, и Джесси собиралась весь день провести в кровати. Не хватало еще перед свадьбой заболеть.

– Вот и прогуляешься заодно, – отозвалась Бетти. – Лучший способ избавиться от головной боли – прогулки на свежем воздухе. Это всем известно.

Джесси ничего не оставалось, как согласиться. Встретиться они договорились в кафе «Розмари» через час. Кафе находилось на тихой улице, как раз на половине пути между домами Джесси и Бетти. Это было любимое место встречи подруг.

Кафе представляло собой уютное, небольшое заведение. В отличие от других кафе, расположенных в центре Биттауна, в нем никогда не бывало много народу. Никто не мешал спокойному разговору.

Время приближалось к полудню, начиналась настоящая жара. Джесси совершенно не хотелось плестись под палящим солнцем пешком, поэтому она вывела из гаража свой желтенький «шевроле».

Раз ей пришлось все-таки выйти из дома, что она с утра совсем не планировала, Джесси до встречи с подругой решила заехать в кондитерскую, согласовать последнюю модель свадебного торта. С этим тортом она намучилась. Фотографии с образцом торта несколько дней назад ей показал Фред, организатор свадьбы. Джесси торт совершенно не понравился. Она высказала свои замечания и вот сегодня решила проверить, как продвигаются дела.

В кондитерской Джесси задержалась несколько дольше, чем планировала. Повар опять неправильно понял ее идею. Пришлось еще раз ему подробно растолковывать.

Поэтому на встречу с Бетти она опоздала. Когда она, запыхавшись, вбежала в «Розмари», подруга сидела за столиком с чашкой кофе и смотрела в окно.

– Прости, – Джесси чмокнула Бетти в щеку, – я чуть опоздала.

– Ничего страшного, – бесцветным голосом произнесла подруга, не отрывая взгляда от окна.

Джесси уселась напротив, заказала кофе и спросила у Бетти:

– Что-то случилось? На тебе лица нет.

Нет, лицо, конечно, у нее было, но совсем чужое. Бетти, всегда розовощекая и веселая, выглядела бледной, потерянной и несчастной. Лицо осунулось, курносый нос заострился.

– Случилась катастрофа, Джесси. Настоящая катастрофа, – замогильным голосом произнесла Бетти.

Джесси с уверенностью могла сказать, что никогда не видела подругу столь подавленной. А ведь они дружат уже много-много лет.

– Ты пугаешь меня. – Джесси дотронулась до руки Бетти. – Давай рассказывай.

Бетти горестно вздохнула и наконец-то оторвала взгляд от окна. Посмотрела на Джесси, еще раз тяжело вздохнула и произнесла:

– Сегодня утром я была на примерке у портнихи.

– И что? – не поняла Джесси.

– А то! – В глазах Бетти заблестели слезы. – Портниха эта, всеми расхваливаемая портниха, испортила мое платье.

Джесси с облегчением выдохнула и откинулась на спинку стула.

– Бетти, ты меня с ума сведешь. Разве можно так меня пугать? Я уже подумала, что случилось что-то непоправимое, а у тебя… Платье… Разве из-за этого стоит так расстраиваться?

Бетти перегнулась через стол и прошептала Джесси в лицо:

– Как ты не понимаешь? Это же непростое платье. Это платье подружки невесты.

– Ну и что?

– Как что? – Бетти отодвинулась и повысила голос: – Я же не смогу пойти в испорченном платье на свадьбу. Или ты думаешь, что я могу заявиться на твою свадьбу в чем попало и как попало?

Последние слова Бетти выкрикнула. Немногочисленные посетители кафе как один повернулись в их сторону. Ох и любит же народ оказаться свидетелем скандала.

– Тише, не кричи, – попыталась успокоить подругу Джесси. – Я так не думаю, и ты это прекрасно знаешь. Я хочу, чтобы ты была на свадьбе самой красивой. После меня, конечно.

Бетти опустила голову и уже более спокойным голосом спросила:

– И что же мне делать?

– Обратиться к другой портнихе и сшить новое платье. Такое, как ты хочешь. Времени еще предостаточно.

На лице Бетти появилась улыбка:

– А ведь и правда. За две недели можно сшить любое платье.

Она вскочила со стула и, обогнув стол, подбежала к Джесси. Обняв ее за шею, поцеловала в щеку.

– И как я сама не додумалась? – причитала Бетти, возвращаясь на место. – Я так расстроилась, что нормально и соображать не могла. Все мысли из головы вылетели.

– Я рада, что спасла тебя от неминуемой смерти от горя, – улыбнулась Джесси. – А сейчас давай рассказывай, что у тебя с платьем произошло.

Бетти пригубила кофе, поморщилась. Кофе уже остыл. Не оставалось ничего другого, как заказать новую порцию.

– Портниха сшила мне платье на три сантиметра короче, чем я заказывала! – с возмущением произнесла Бетти.

– Это ужасно, – поддержала подругу Джесси.

Но та покачала головой.

– Нет, это не самое ужасное. С длиной я могла бы смириться. Но она испортила мои воланчики, нашила совсем не так, как я просила.

Джесси поперхнулась кофе.

– Бетти, – с ужасом произнесла она, – ты что, заказала платье с воланчиками?

– Конечно, – как ни в чем не бывало ответила Бетти. – Со множеством воланчиков по лифу. Я сама придумала фасон. А почему это тебя так удивило?

Джесси помолчала, обдумывая свой ответ. Как сказать подруге, что она со своими пышными формами в платье с воланчиками будет выглядеть в лучшем случае нелепо? И, главное, сказать так, чтобы не обидеть?