– Значит, Теа должна направлять отца в политике, а если не удастся, то устранить его? – уточнила Береника.

– Ты думаешь, Теа может убить отца? – вспыхнула Клеопатра. – Папа – царь! Он сам ее убьет!

– Пусть сначала поймает! – рассмеялась Береника.

Мелеагр пожалел о своей несдержанности.

– Царевны, вы поняли меня неправильно. Царица не может просто так взять и убить своего супруга. Царица воплощает в себе мудрость, выдержку и духовную силу, которой боги наделили женскую часть правящей семьи. Лишь в крайних случаях царица может обратить свой гнев на своего владыку.

– А разве помощь Риму – не крайний случай? – уточнила старшая царевна.

Мелеагр замялся. Прежде Береника не задавала таких прямых вопросов. Он собирался рассказать ей одну легенду, которую приберегал для особого случая, когда его воспитанница сумеет провести нужные параллели. Все-таки ей всего четырнадцать лет. А наставник не хотел говорить при младшей девочке, которая обычно словно витала в облаках, но, бывало, выдавала такое, что все лишь диву давались. Хотя ей только девять лет…

– Царевны, вам известна история Птолемея Восьмого?

– Нашего предка, которого называли Брюханом? – спросила Береника.

Мелеагр кивнул, указывая на восьмого по счету царя Птолемея. Девочки подались вперед, чтобы получше рассмотреть портрет. Этот царь отличался огромным животом, который свисал до самых колен. Евнух смотрел на царевен и думал, что они совсем не похожи на сестер. Береника – высокая и красивая, как ее македонские предки, а Клеопатра унаследовала малый рост и оливковую кожу от бабушки-сирийки.

– По этому портрету нетрудно догадаться, откуда взялось его прозвище. Я хотел бы рассказать о его сестре и супруге Клеопатре Второй, замечательной и мудрой женщине. Она – ваша прапрапрабабушка.

Учитель пояснил, что сперва Клеопатра II была замужем за старшим братом, Филометором, и они правили страной вместе. Но когда Филометор погиб в бою, правящие круги решили, что царица должна соблюсти традиции и выйти замуж за своего второго брата.

– За этого ужасного Брюхана! – воскликнула Клеопатра.

– Такого гадкого, – скривилась Береника.

– Тем не менее она исполнила свой долг и продолжала править, в то время как Брюхан потакал своей невероятной невоздержанности.

Обе царевны широко распахнули глаза в ожидании пикантных подробностей, но достоинство и церемониал не позволили Мелеагру пуститься в описание всех похождений древнего царя.

– Довольно упомянуть, что весил он около четырехсот талантов и породил множество незаконнорожденных отпрысков.

Сестры поморщились.

– Вскоре после свадьбы Брюхан решил избавиться от всяких упоминаний о старшем брате, который когда-то выслал его на Кипр. Он убивал философов, художников, ученых и придворных, которые были верны его прошлому царю.

– Какой негодяй! – возмутилась Клеопатра, считавшая, что философы и художники – самые приятные и интересные люди при дворе.

– Это еще не все. Он изменил жене с ее дочерью – своей племянницей, Клеопатрой Третьей. Царь ли совратил девушку или девушка царя, нам это неизвестно, – продолжал Мелеагр, бросив пристальный взгляд на Беренику, которая даже бровью не повела. – Довольно упомянуть, что пока мать спасала головы своих сторонников, неверная дочь забралась в постель царя.

Мелеагр помолчал, чтобы Береника могла как следует обдумать этот намек. «Неверная дочь забралась в постель царя. Неверная дочь забралась в постель царя». Эта фраза эхом отдавалась у него в голове.

– И что сделала царица? Перерезала ему глотку, пока он спал? – поинтересовалась Береника, поглаживая спрятанный в ножнах кинжал. – На ее месте я бы зарезала эту жирную скотину!

Евнух подивился тому, что царевна выплескивает гнев на какого-то древнего царя, а в настоящей жизни не может найти достойную мишень. Младшая девочка молчала, склонив голову набок. Наверное, она тоже потеряла нить рассказа.

– Когда Брюхан уже считал, что справился со своей задачей, Клеопатра Вторая собрала верных военачальников и изгнала злого царя и царевну из страны. На самом деле позже она помирилась с этим чудовищем. По крайней мере, так было объявлено. Царица знала, что Брюхан долго не протянет. Он умер вскоре после возвращения в Египет, а Клеопатра Вторая правила долго и мудро, подчинив своей воле дочь-изменницу. Она правила пятьдесят семь лет. Неплохая награда за страдания, не так ли?

– Награда? – фыркнула Береника, разочарованная таким финалом. – Люди забыли ее. Зато помнят ее паршивого мужа. Разве кто-то сооружает алтари в ее честь? Никто. А про Брюхана ходят шутки и смешные рассказы.

– Потому что после ее смерти Клеопатра Третья, ее дочь, приказала разрушить статуи матери, вымарать ее имя из документов и хроник, перечеканить монеты с ее изображением и умертвить всех, кто ее помнит.

Клеопатра повернулась к сестре, которая привстала с дивана, словно была готова вскочить и убежать.

– Смотри, Клеопатра Третья совсем как Теа!

У Мелеагра мороз пошел по коже. Береника вскочила и развернулась лицом к сестре.

– Что ты несешь? Теа никого не убивала.

– Она отобрала отца у мамы еще до того, как мама умерла. Так все говорят.

Глаза Береники превратились в узкие щелочки, и Клеопатра сжалась в ожидании удара. Она лишь надеялась, что Мелеагр не даст ее в обиду. Просто девочке надоело, что Береника считает Теа чудесной, лучше их настоящей матери.

– Ты просто глупый ребенок! Ты слушаешь всякие сплетни наших слуг, которые еще глупее тебя! – зашипела Береника. – Если бы Теа не вышла замуж за отца, нас бы отослали отсюда. Разве ты не знаешь, что делают цари после смерти своих жен? Они приводят новых цариц, и те рожают новых наследников. А старых выгоняют или убивают. Ты находишься здесь только благодаря Теа. Она вышла замуж за отца ради нас, разве ты не понимаешь?

У Клеопатры из глаз брызнули злые слезы. Береника настолько глупа, что верит всему, о чем ей рассказывает Теа. И все же сестра старше ее. Может, ей что-то известно, чего не знает она, Клеопатра?

– Отец любит меня. Он никогда бы не отослал меня прочь.

– Это ты сейчас так думаешь, – бросила Береника.

Затем встала ногой на стул сестры и достала кинжал.

Клеопатра вскинула руки, защищаясь, но старшая царевна только рассмеялась. Она принялась раскачивать стул ногой, заставляя девочку дергаться и смешно дрыгать ногами. После чего Береника выпрямилась, повернулась к папирусу и пронзила Брюхана кинжалом.

– Вот так! – подытожила царевна, любуясь поврежденным свитком. – На сегодня урок закончен.

– Когда Птолемеи ссорятся с народом, они начинают себя обожествлять. Это древняя, проверенная временем традиция, – объяснял Мелеагр главнокомандующему, прилаживая ему на макушку длинные, заостренные на концах уши.

Они находились в покоях евнуха и наряжались по случаю Большого Шествия – грандиозного представления, на котором Авлет собирался выступать в виде бога Диониса.

– Египтяне могут презирать Птолемеев, но они до сих пор верят, что правители происходят от богов и являются их воплощением на земле. Птолемеи уже три столетия используют эту традицию ради своей выгоды. Она не раз помогала им избежать смерти… и всего прочего.

– У меня не хватает фантазии, чтобы представить себе этого старого флейтиста в виде бога, – засмеялся воин. – Ведь Дионис никогда не весил двести талантов, даже после хорошего пира!

Евнух улыбнулся.

– Кстати, костюм Силена тебе к лицу.

– Неужели?

Главнокомандующему было всего тридцать лет, он был наполовину грек, наполовину египтянин. Должность досталась ему благодаря стараниям Мелеагра. За это молодой воин раз в неделю наносил ночные визиты в покои евнуха, причем нельзя сказать, что он оставался недоволен. Напротив, командующий даже уверял Мелеагра, что ему нравится проводить вечера вдали от шума и суеты казармы, засыпать в объятиях советника, слушать шум прибоя и ощущать на обнаженной коже легкое веяние морского ветерка.