Оказалось, что вопреки логике и принятым в Империи стандартам, расположилась, отдельная пехотная четверть, в пяти километрах от города, да еще и в западном направлении. А ведь должна была квартироваться непосредственно под Ралхином, то есть, буквально, под его стенами. Со стороны южных ворот. Я, когда выехал из города, даже казармы видел. С чего бы их понесло, черте знает куда?

   Вопросов все больше, а ответов, как не было, так и нет. Да еще и это напряжение, как пленка окутывает сознание. И что самое неприятное, ощущение-то знакомое, а вспомнить откуда, не могу.

   Дорога оказалась наезженной, так что заблудиться риска не было, как и желания спешить. Вот не знаю, кто как, а я, когда на природе, и независимо от того горы вокруг, лес или степь, чувствую умиротворенность какую-то. Спокойствие души, приобретаю, так сказать. А потому гнать Живчика не стал, напротив, даже спешился. Асцедос воспринял этот жест доброй воли, как намек, на игру. И всю дорогу, до места назначения, весело носился вокруг меня, нарезая круг за кругом. Мне же приходилось делать вид, что я пытаюсь за ним гоняться. А под конец он настолько заразил меня своим весельем, что ловил я его уже на полном серьезе. И поймал бы все-таки, не дойди мы до полевого лагеря.

   Сомнений в том, что это именно полевой лагерь, никаких не было, ввиду отсутствия каких-либо капитальных построек, да что там говорить, даже привычное ограждение отсутствовало. Вместо него какой-то невнятный частокол, а внутри огражденной территории шатры да палатки.

   Выясняя у часовых, где найти штаб и к кому там обратиться, попутно подвергся не менее тщательной проверке, чем в городе. И определив своего асцедоса на постой, пошел доложиться о прибытии к месту службы.

   Штабом служил большой шатер в самом центре лагеря, где меня встретили опять-таки часовые. Узнав причину, по которой я прибыл, один из четверых охранников вошел внутрь и через две минуты вернулся в сопровождении крепкого, с убеленными сединами волосами, сотника.

   - Ага. Вот ты значит какой?! - Произнес сотник, просмотрев переданные ему бумаги. - А мы-то все гадаем, как же наш новый протектор выглядеть будет. - Улыбнулся он.

   - Какой протектор? - Опешил я.

   - Ну как какой? Третий. - Ответил сотник.

   - Тан Сотник. Я прибыл, чтобы служить десятником. Видимо тут какая-то ошибка.

   - Слушай, десятник. Я и не говорю, что ты служить не будешь. На-ка прочти. - Протянул он мне бумагу и ткнул пальцем, откуда читать.

   "Сим уведомляю, что на ваш запрос о протекторе третьему магу второй сотни четвертой пяди, к вам направлен десятник Имперской Армии Ита Ник Грам... "

   - Понял теперь? - Дождавшись, когда я подниму глаза от бумаги, спросил сотник.

   - Так точно, тан сотник.

   - Ну, вот и ладненько. Значит так, сейчас я тебе дам адъютанта, он тебя к твоей палатке проводит. Маг должен там быть, сразу и познакомитесь. Только сразу говорю, Бран человек чудаковатый и немного того, ну, сам увидишь. Киплит. Киплит, ханш тебе в зад, иди сюда.

   Из палатки появился мой старый знакомец.

   - Тан Десятник? - Недоуменно спросил он.

   - Ты что дурачина, совсем ум потерял? Я те дам десятник.

   - Тан сотник, разрешите обратиться. - Прервал я возмущенного сотника.

   - Говори. - Злобно зыркая на Киплита, разрешил тот.

   - Мы вместе с десятником Киплитом проходили обучение в лагере ПМКС. Я был десятником отделения.

   - А, тогда ясно. Ну, раз вас представлять не надо, то давай-ка ты десятник Киплит, веди своего командира к Брану. Он у нас теперь в протекторах будет.

   Пока мой бывший писарь вел меня к палаткам магов, я успел обдумать ситуацию.

   - И что мы имеем? - Задал я себе резонный вопрос. - А имеем мы то, что я, вместо того чтобы быть простым пехотинцем, сразу оказываюсь в элитном подразделении имперской пехоты. Плохо это или нет, пока не ясно, но то, что кто-то позаботился о моем назначении, сомнений не вызывает.

   По сути, протектор это должность которую мог получить только десятник или же старший по званию, и предполагала она командование группой поддержки мага, состоящей, обычно, из десяти человек. Тут следует заметить, что по уставу имперской пехоты на полную сотню (сто десять человек) полагалось три мага, у каждого из которых была своя группа поддержки, числом одиннадцать бойцов. Кроме упомянутых лиц в полной сотне предполагалось еще двое старших десятников, сотник и его адъютант. И в итоге общая численность личного состава полной сотни, достигала сто пятидесяти бойцов.

   Пядь - наименьшее самостоятельное подразделение имперской армии, состояло из пяти полных сотен, проще говоря, из семисот пятидесяти копий, как тут принято говорить. Четверть, в свою очередь включала в себя от пяти до семи пядей и насчитывала, соответственно, от трех тысяч семисот пятидесяти до пяти тысяч двухсот пятидесяти бойцов. Такая вот интересная математика.

   Добравшись до будущего места обитания, оказавшегося двенадцатиместной палаткой, я познакомился с моим непосредственным начальником. Пожилым магом, обладателем длинной, седой бороды и одетым, не по уставу, в легкую тунику до колен, с сандалиями на ногах.

   - Десятник протектор Имперской Армии Ита Ник Грам. - Рявкнул я

   - Молодой человек, что вы так кричите? Я хоть и довольно стар, но слышу хорошо. Меня зовут Бран Тилс, можешь меня так и называть или, если хочешь, тан инструктор. Мне сообщили, что протектор, который будет приставлен ко мне, нуждается в тренировках. Когда будешь готов начать, скажешь.

   - Тан инструктор, а когда прибудет мой десяток?

   Маг как-то удивленно на меня посмотрел, улыбнулся и ответил. - А тебе разве не сообщили, что десяток тебе еще нужно будет набрать?

   - Никак нет. - Честно говоря, я был ошарашен этой новостью.

   - Ну, кто бы сомневался. Видишь ли, у меня есть, как бы это сказать, временные защитники. Вот из них ты и выберешь себе людей. А пока иди, устраивайся. - Указав на палатку, посоветовал Бран.

   Советом я воспользовался, само собой.

   Попав внутрь, отметил, что все лежаки свободны, а последние два места, отгорожены от остальной части занавесками.

   - Наверное, там маг спит. - Подумал я и не ошибся, как позже оказалось.

   Скинув с себя доспехи и сложив у лежанки пожитки. К слову, лежанку я выбрал одну из ближайших к спальному месту мага. После чего вышел наружу.

   Бран сидел в кресле, подобии шезлонга, под большим зонтом и попивал вино.

   - Прошу прощения, тан инструктор, разрешите обратиться.

   - Ты, десятник, эти глупости брось. Стар я уже для всех этих уставных обращений, да и по опыту скажу, малоэффективны они на поле боя. - Отмахнулся старик. - Говори, как нормальный человек. А то развел тут армейщину.

   - Так, мы, вроде в армии, тан инструктор. - Возразил я.

   - В армии. - Бран кивнул. - Но пока мы не на учениях и не в строю, давай-ка лучше по-простому разговаривать. А то не разговор, а бред какой-то выйдет.

   - Хорошо. А когда мы сможем приступить к тренировкам? Я бы хотел начать, как можно раньше.

   - Ну, можем хоть сейчас позаниматься, много времени это не займет, а я все равно, пока, от безделья маюсь. Так что готов сейчас же приступить?

   - Готов.

   - Значит, есть у тебя, говоришь, способности? - Пробормотал маг.

   - Это не я говорю, а Джергинт Дайран.

   - Ну, надо же. - Искренне удивился инструктор. - С ним спорить не буду, ему виднее. Тогда, раз готов, приступим.

   И он нанес удар. Ощущение было такое, словно меня в мясорубку засунули. А пока я корчился в судорогах, Бран, вальяжно поднявшись из кресла, принялся ходить вокруг меня, заложив одну руку за спину, а второй держа бокал с вином.

   - Никогда не понимал этих маргов. А тебе, сынок, именно с маргом столкнуться пришлось. Вечно они, вместо того, чтобы чему-то действительно нужному учить, всякую хрень рассказывают. Ну, кому спрашивается, нужна теория, если ты даже от простейшей атаки защититься не можешь? А у маргов-то что? Правильно. Знания у них в первую очередь. Забывают они, может года сказываются, что никто к их уровню при всем желании не дотянется. А отсюда все эти закидоны, мол, учиться нужно всему, а там посмотрим. Вот скажи, помогают тебе сейчас знания, что тебе видящий дал? - Задав вопрос, маг, ослабил давление, и я даже смог вдохнуть. После чего, выдыхая, просипел.