Огонь уже добрался до луга. Подгоняемый и раздуваемый ветром, он жадно гнался за убегающими стадными. Он ослеплял их дымом, душил пеплом и щедро осыпал золой.

Ратха помогла Такуру и Фессране загнать пестроспинок в ручей и погнать следом за оленями. Маленький жеребчик, обезумевший от огня, стал бросаться на пастухов, не желая уступать им свою власть над кобылами.

Ратха перепрыгнула через стелющийся по земле язык пламени, едва не опаливший ей живот. Пестроспинный жеребчик вырвался из стада и принялся кругами носиться вокруг нее.

Ратха погналась за ним, потом остановилась, испугавшись, что остальной табун разбежится.

— Поймай его! — пропыхтела подбежавшая Фессрана, глаза у нее слезились от дыма, шерсть на щеке почернела. — Я заставлю остальных идти по течению.

Ратха помчалась за жеребцом, уже успевшем превратиться в едва различимую тень, мелькавшую на фоне едкого дыма, зависшего над травой.

На какое-то мгновение порыв ветра разогнал удушливое марево, позволив Ратхе увидеть жеребца. Он встал на дыбы и громко заржал, размахивая в воздухе передними копытами.

Ратха увидела, как Такур подпрыгнул, вцепился зубами в переднюю ногу жеребца и повис на нем, не разжимая челюстей, а молодой жеребчик принялся вертеться и брыкаться, в кровь раздирая ногу об острые зубы Такура.

Ратха увидела, как Такур встал лапами прямо в дымящийся пепел и погнал ржущего стадного вперед. Шерсть у ее бывшего учителя стояла дыбом, глаза стали круглыми и бешеными, но он все равно не разжимал зубов и не выпускал ногу жеребца. Тот принялся скакать и лягаться, пытаясь достать своего пастуха свободной ногой.

За их спинами полыхал пожар, извергая клубы черного дыма. Ветер переменился, и в мгновение ока Такур и жеребец очутились в густом дыму.

Ратха поспешно сделала глоток свежего воздуха и бросилась к ним.

Жеребец пятился, вытягивая ногу из челюстей Такура. Взметнулись языки пламени. Удушливая пелена колыхалась перед глазами Ратхи, выжимая слезы из ее глаз. Она услышала пронзительный крик, вырвавшийся из глотки пестроспинки. Жеребец вырвался и попятился назад, в огонь. Ратха увидела, как он снова взвился на дыбы, спина у него горела. Он снова пронзительно заржал, а потом упал на бок и забился.

Такур бросился к жеребцу, схватил его за переднюю ногу и поволок горящее животное по траве.

— Брось его, Такур! — крикнула Ратха, но раскаленный воздух обжег ей глотку, и она не смогла выдавить больше ни слова.

Тогда она подбежала к Такуру. Он уже бросил труп жеребца — тот лежал неподвижно, его шкура корчилась в огне. Ратха поискала глазами Такура, но ничего не увидела за дымом. Судя по звуку, огонь подобрался совсем близко. Колышущееся оранжевое марево со всех сторон обступило Ратху, рев пожара оглушал ее.

— Маленькая! Сюда!

Развернувшись, Ратха бросилась на знакомый голос и едва не вскочила на голову Фессраны. Пастушка пихнула ее вперед.

Земля ушла из-под лап Ратхи. Вода ударила ее в грудь и вцепилась в лапы, увлекая по течению. С громким плеском Фессрана плюхнулась рядом.

— Где Такур?

— Не знаю.

Ратха коснулась лапами дна, течение потянуло ее за бока. Вода окрасилась цветом пламени, бушевавшего на берегу. Пепел сыпался в ручей и с тихим шипением умирал в воде.

Ратха безвольно скатилась по небольшому порожку в более широкую часть ручья, больно ударившись боком о камень. Фессрана скользнула следом за ней, и они поплыли, держа головы над водой. Впереди виднелось стадо пестроспинок, которые брели по каменистому броду, сверкая мокрыми боками.

Рядом с Фессраной в ручей свалилась горящая ветка, но пастушка в последний момент успела отвернуть в сторону, а ветка с шипением утонула.

Ратха плыла впереди Фессраны, яростно работая лапами, удерживая голову на поверхности. Потом ее когти царапнули по камням, и она нащупала лапами дно.

Ратха с трудом встала, догнала бредущих по ручью пестроспинок и побежала между ними. Фессрана осталась с лошадьми, и Ратха увидела, как еще одна пастушка обогнала ее, помахав мокрым хвостом на прощание.

За мелководьем ручей сужался, с усилием пробираясь среди скал и камней.

Ратха карабкалась по источенным водой камням, то и дело поскальзываясь на мхе и водорослях. Следуя вниз по течению, она постоянно встречала других членов племени, которых не было на лугу во время удара молнии.

Седые старцы, перепуганные однолетки и усталые матери с пищащими котятами в пасти плыли и брели за хмурыми пастухами, а ненасытный огонь пожирал лес за их за спиной. Рыжие клочья огня трепетали на соснах, выстроившихся вдоль берега ручья, ползли по веткам над головами племени.

Воздух потемнел от золы, огненный ветер сушил глотки, и без того саднящие от беготни за стадными.

Ратха подогнула лапы и всем телом погрузилась в воду, оставив на поверхности одну макушку. Взбаламученная глинистая вода коснулась ее губ, потянула за усы. Ратха отдалась течению, лишь изредка пуская в ход ноющие лапы, чтобы перебраться через камни или крепче вцепиться когтями в илистое дно, когда ручей несся через пороги.

Постепенно ручей сделался шире, а течение все быстрее несло усталых пловцов и их стадо от огня. Воздух над водой стал холоднее, и Ратха с наслаждением вдыхала его обожженными легкими. Она больше не могла разглядеть впереди стадо трехрогих.

Вскоре Ратха заметила, что проплывающие мимо нее тела движутся как-то безвольно, полностью отдавшись на волю течения. Испугавшись, она повернула к берегу, но поток был слишком силен, а берега превратились в высокие глинистые откосы.

Алый диск солнца сиял сквозь серую пелену, висящую между деревьями, окрашивая воду в цвет крови.

Ратха поняла, что тонет. Ее пасть была полна воды. Она с усилием подняла голову и закашлялась, отплевываясь. Течение с легкостью перебросило ее через каменный порог и швырнуло в бурлящий водоворот, который с радостью закружил свою добычу. Новый и еще более сильный поток выхватил ее из воронки.

Оглушенная и ослепшая, Ратха смутно почувствовала, как чьи-то зубы вцепились ей в хвост, рванули — и поволокли против течения. Она беспомощно барахталась на боку, потом пасть ее сама собой открылась, язык вывалился, и в глотку хлынула вода.

Ратха ударилась боком обо что-то твердое и почувствовала, как песок царапает ее мокрую шерсть, а ее саму грубо волокут на берег. Чьи-то носы и лапы перевернули ее на живот. Все тело ее содрогалось в конвульсиях, ее мучительно рвало водой. Потом она снова повалилась на бок, мир угас в ее глазах, и Ратха провалилась во тьму.

Песчинки защекотали Ратхе нос. Она проснулась и чихнула, подняв маленькую песчаную бурю в логове, отчего расчихалась еще отчаяннее, потом стукнулась головой о низкий потолок и посмотрела в сторону выхода.

В отверстии, на фоне ясного голубого неба и свисающих ветвей виднелась четырехпалая нога. Нога пестроспинки. Вот она чуть передвинулась, сбросив в нору новую порцию песка. Ратху осыпало с макушки до лап. Она зажмурилась и поморщилась. Затем в отверстие влезла узкая морда, и влажный черный глаз уставился на Ратху.

Глаз моргнул, а морда фыркнула.

Снаружи неслись топот и крики. Голос Такура звучал громче всех.

— Фессрана, отведи своих пестроспинок от берега! Они ходят прямо по нашим норам!

Морда пестроспинки тут же исчезла, а за ней скрылась и нога, на прощание осыпав Ратху щедрой порцией песка.

Ратха выползла из норы и отряхнула голову, поведя ушами. Стоя на теплом зернистом песке, она прищурила глаза от утреннего солнца.

Птицы весело перекликались в ветвях у нее над головой, река вторила им, проносясь мимо берега. Ратха повернула голову и лизнула спину. Жесткая свалявшаяся шерсть царапнула ей язык. Пришлось зубами выкусывать комья глины, запекшейся в подшерстке, и быстро-быстро двигать языком, чтобы не чувствовать противного вкуса застарелой грязи.