Потрескивание горящих веток вторило могучему реву лесного пожара. За вихрями искр, вздымавшихся вверх, стало проглядывать серое небо.

Ратха набрала кучу веток, ибо по прошлому опыту помнила, что их факелы скоро прогорят. Танцующие отсветы пожара пробегали по мокрой траве, так что казалось, будто она колышется, и Фессрана то и дело с тревогой крутила головой из стороны в сторону. Ратха прижалась боком к подруге и почувствовала, как та дрожит.

Сама Ратха испытывала странное спокойствие.

— Меоран не придет, — прошипела Фессрана. — Нам придется самим искать его! Мне надоело ждать здесь, и Красный Язык ест деревья совсем близко от нас.

— Он придет, пастушка, — ответила Ратха. — Как только он узнает, что ты отправилась искать меня, он сразу же бросится по твоему следу.

— Пусть же поторопится! — прорычала Фессрана, не выпуская из зубов свою ветку.

Трава вновь всколыхнулась, и на этот раз Ратха услышал а звук шагов. Тень упала на траву, и Фессрана сделала выпад своим факелом. Запах, казавшийся незнакомым из-за примеси едкого страха, ударил в нос Ратхе.

— Такур! — закричала она, и Фессрана застыла на месте. Такур сидел в темноте, сердито глядя на обеих кошек.

— Опусти свой факел, пока я не отобрала его у тебя, — рявкнула Ратха на Фессрану. — Лучше отдать Красный Язык пестроспинке, чем тебе, и то больше проку было бы! Опусти факел, я сказала!

Фессрана послушалась и воткнула пылающую ветку концом в глину, рядом с факелом Ратхи.

Такур пополз в круг света, голова его была высоко поднята, живот волочился по земле. Прижимая уши к макушке, он оскалил клыки и заговорил:

— Я все время боялся, что ты снова найдешь своего питомца, — он обращался к Ратхе. — Меоран идет сюда, и все племя вместе с ним. Когда он услышал про удар небесного огня и заметил исчезновение Фессраны, он сразу все понял. — Такур помолчал, переводя дыхание. — Бегите, бегите скорее! Бросьте свои факелы и убегайте! Ратха, однажды ты сумела убежать от Меорана, ты сможешь сделать это еще раз! Бегите!

— Нет, Такур. На этот раз он не успокоится так легко, как тогда. Меоран будет охотиться на нас до тех пор, пока не пустит нам кровь, — тихо ответила Ратха.

Такур одним прыжком бросился к ней, глаза его сверкали от гнева и боли.

— Сколько жизней оборвется ради этого безумия? Значит, так должен погибнуть мой народ? Имеющие Имя будут убивать Имеющих Имя? Ты считаешь, что они заслужили такую смерть? Скажи мне, если ты веришь в это!

Ратха молча смотрела на него, чувствуя, как в животе у нее все сжимается от этих слов.

— Довольно, Такур! — вмешалась Фессрана. — Ты не готов к тому, что здесь будет. Убегай, чтобы хоть кто-то выжил, чтобы на земле остался последний Имеющий Имя!

Такур перевел глаза с Фессраны на Ратху.

— Сделай так, как она сказала. Или возьми факел и сражайся вместе с нами, — тихо произнесла Ратха.

Такур бросил быстрый взгляд через плечо.

— Он идет, я слышу его шаги, — простонал он. Голос его оборвался, превратившись в шипение. — Ради своего народа, бросьте эти проклятые ветки и бегите!

Ратха повернула голову на звук шагов.

Серый дым висел за деревьями, клубами расползался по земле. За дымом темнели фигуры. Янтарные глаза смотрели на нее из огромной тени, серой, как сгустившийся дым. С каждым мгновением тень становилась все больше и плотнее, приближаясь к кругу света.

— Мудрые слова, Такур-Вырванный-Коготь, — прорычал Меоран, высунув тяжелую голову из дымной пелены. Ратха знала, что один укус этих огромных челюстей мог расколоть череп трехрогого оленя. Меоран не был тем, кому можно было безнаказанно бросить вызов.

Какое-то время они трое неподвижно стояли перед Меораном и племенем, сгрудившимся за его спиной. Затем, с внезапным воплем бешенства, Фессрана схватила свой факел и ринулась на Меорана. Тот встал на задние лапы, легко взметнув вверх свое тяжелое мускулистое тело.

Молниеносным движением Меоран выбросил вперед свои смертоносные когти, а Черфан и другие молодые самцы бросились к нему с обеих сторон, чтобы прикрыть от удара сбоку. Фессрана, обливаясь кровью, отшатнулась назад. Факел выпал из ее пасти и погас.

— Вот и вся сила Красного Языка, — ощерился Меоран, одним ударом лапы отшвыривая дымящуюся ветку прочь от протянутой лапы Фессраны.

— Постой, Меоран! — закричал Такур. — Ты убил питомца Фессраны. Теперь тебе не нужно отнимать у нее жизнь. Позволь мне поговорить с ней.

Фессрана растянулась на боку, ее шея и грудь были залиты кровью, сочившейся из глубоких рваных ран. Подняв голову, она с ненавистью смотрела на Меорана.

— Разговоры ни к чему не приведут, — прошипел Меоран. — Ее глаза стали похожи на глаза этой молодой самки.

Ратха смотрела, как Фессрана корчится на земле. Потом подняла голову и твердо встретила янтарный взгляд серого вожака.

— Молодая самка будет говорить, — тихо произнесла она. — Оставь Фессрану. Она не та, кого ты искал. Я уже сказала тебе в прошлый раз — это наше с тобой дело, Меоран.

Вожак племени тяжело шагнул вперед.

— Назад, — рявкнул он на Черфана и других молодых самцов, охранявших его. — Это мое мясо.

Меоран сделал еще один шаг и вдруг изумленно вскинул голову.

Такур стоял перед ним, загораживая собой Ратху.

— Имеющий Имя не обнажает клыки против Имеющего Имя, — услышала Ратха твердый голос Такура. — Разве ты забыл древний закон?

— Я даю законы этому племени, Такур-Вырванный-Коготь. Отойди прочь! — рявкнул Меоран и с размаху хлестнул Такура по морде. Тот уронил голову и слизнул кровь из рассеченного носа.

— Имеющие Имя не обнажают клыки против Имеющих Имя, — упрямо повторил он, но на этот раз так тихо, что Ратха едва услышала его слова.

— Я не буду обнажать клыки на такую падаль, как ты! Когтей будет вполне достаточно, — прорычал Меоран и бросился на Такура, распоров ему щеку до кости.

Ратха сморщилась, словно удар обрушился на нее. Что-то внутри нее начало отчаянно биться о стены своей тюрьмы. Ей хотелось завизжать на Такура, чтобы тот отошел и дал ей сойтись с Меораном один на один. Она вся дрожала, охваченная ненавистью. Она знала, что если Меоран еще раз ударит Такура, ее ярость вырвется на свободу.

Двое стояли друг против друга, распушившись и напружинив лапы.

Обливающийся кровью Такур по-прежнему преграждал Меорану путь к Ратхе. Но она не испытывала к нему благодарности. Напротив, дикая сущность, бившаяся в груди у Ратхи, была направлена на Такура не меньше, чем на Меорана.

Какое он имеет право вмешиваться? Разве он не предал ее в ту ночь, когда погиб ее первый питомец? А ведь она уже тогда могла бы положить конец власти Меорана! Она никогда этого не забудет! На что Такур рассчитывает теперь? Надеется, что она смягчится при виде его крови? Нет. Ни за что! Кровь порождает только кровь!

Меоран занес лапу. Такур молча смотрел на него, глаза его были пусты и бесстрастны. На этот раз Меоран вложил в удар весь вес своего могучего тела. Такур пошатнулся, его голова мотнулась в сторону, кровь брызнула на шкуру Ратхи. Лапы у Такура подогнулись, и он рухнул на землю перед серым вожаком.

Фессрана завизжала, и ее вопль разорвал что-то внутри у Ратхи.

Не помня себя, она вырвала из земли свой факел. Меоран медленно, почти с ленцой, приближался к Такуру, разинув пасть для смертельного укуса.

Пламя преградило ему путь.

Меоран вновь встал на дыбы, чтобы ударом лапы выбить факел из пасти Ратхи, как он только что сделал это с Фессраной, но недооценил проворства своей противницы. Огонь опалил шерсть на груди вожака, и тот отскочил назад, воя от боли.

— Нет, Ратха! — раздался хриплый крик у нее за спиной, и Ратха увидела, как Такур с усилием поднимается с земли. Пасть его была открыта, блестящие струйки крови, сбегая из глаза и разорванной щеки, капали на челюсть.

Ратха пошла на Меорана, сжимая в зубах свой факел. Племя, сгрудившееся за спиной своего вожака, попятилось назад.

И могучий Меоран в страхе съежился, втянув голову в плечи, открыв пасть и тяжело раздувая бока.