– Вот так всегда. – Санька повернулся к рыцарю. – И куда теперь?

– Не знаю, – ответил тот, спрыгивая с коня. – Две дороги хорошие, а третья – не очень, заросшая тропка. Еще этот проклятый туман. Сдается мне, твоих «друзей» очередные проделки. Смотри, смотри, по-моему, в той стороне мелькнули высокие зубчатые стены и башни.

– Точно. Наконец-то. За мной! – возбужденно закричал Санька и наметом пустил коня вниз.

Однако, проскакав сотню метров, он резко остановился и оглянулся. Он скакал один. Розочка остался на вершине холма. Рядом с ним стоял и кот. Санька потрогал корзинку, даже заглянул в нее – пусто. Непонятно каким образом, но Баюн умудрился из нее выскочить. Чертыхаясь, богатырь вернулся назад.

– Вы чего зависли? – накинулся он на попутчиков. – Скорее вперед. Вот оно, змеиное логово.

– А это тогда что? – протянул руку в другую сторону рыцарь.

Санька посмотрел и увидел второй замок.

– Не понял, – нахмурился он. – Тут что, два замка?

– Выходит, два.

– И оба Змея?

– Не уверен. Второй замок очень даже может быть иллюзией, этаким миражем. Хотя лично я между ними никакой разницы не вижу.

– Что за страна, – возмутился Санька. – Кругом обман, надувательство. Сначала баба резиновая, затем войско липовое, теперь мыльный пузырь в виде крепости. Сплошная нечистая сила. Что делать будем? Я не могу терять время, выясняя, какой из них настоящий. Пока мы будем блуждать, наступит ночь.

– Пошли во второй, – в раздумье предложил рыцарь.

– Почему? – переспросил Санька. – Первый замок раньше появился. Значит, идти нужно туда.

– Мне кажется, нас снова решили сбить с пути. Сначала прекрасная пленница...

– Резиновая дура.

– Не будем уточнять. Теперь вот два замка. Те, кто это подстроил, рассуждают скорее всего так: мы должны подумать, что первый – настоящий, но именно поэтому он и может оказаться фальшивым или того хуже – западней.

– Э, уважаемые, – раздался голос кота. – Я так понимаю, у вас временные затруднения, и вы сейчас начнете долго совещаться. Если вы не возражаете, я пока сбегаю в лес подкрепиться. – И Баюн прыгнул в кусты.

– Что за животное; тут, можно сказать, судьба человеческая решается, а у него одна жратва на уме. Эй, давай быстрее: хвост там, лапы тут! – прокричал ему вслед Санька, повернулся к рыцарю и, ухватив его за пряжку на панцире, начал втолковывать: – Все это ерунда. Нам сначала показали первый замок, и мы собрались идти к нему, и лишь затем появился другой. То есть нам хотят внушить: первый – фальшивый, а настоящий – второй, но даже дураку сразу становится понятно: во втором-то замке и будет устроена настоящая ловушка, посему мы отправляемся в первый. Все понятно?

– Не-а, – ошалело замотал головой Розочка.

– Не важно. Главное, что я сам понял. По коням. Где этот обжора?

Как ни странно, Баюн лежал рядом.

– Ты чего такой кислый? – удивленно спросил рыцарь.

– Мыши, – прозвучал короткий ответ.

– Какие мыши! – еле сдержался Санька. – Мы сюда зачем пришли – на грызунов охотиться?

Кот Баюн привстал, неторопливо потянулся, снова сел и тихо скомандовал:

– А ну сюда живо.

Из кустов, громко попискивая от ужаса, выскочили несколько мышей и бросились к коту. Они уморительно подпрыгивали: как оказалось, их хвосты были связаны между собой.

Санька и рыцарь с недоумением смотрели то на кота, то на его добычу.

– Вот пжалста, – развел лапами Баюн. – Это мышь серая; это полевая; это – самая что ни на есть родная, домашняя; а это экзотическая – белая. А это мышь... пошли все вон! – неожиданно заорал Баюн.

Длиннохвостые в панике кинулись обратно в кусты, волоча за собой белую, которая с испугу хлопнулась в обморок и лежала на спине, поджав лапки.

– Ты что, мышей объелся? – рассмеялся Рыцарь.

– Нет, просто мне кажется, правильнее пойти посредине. Прямо тоже ведет дорожка; не такая, правда, удобная и широкая, как две другие, но шагать можно. А подойдя поближе, мы сможем определить, какой замок настоящий, а который нет.

– Кошачьи бредни, – в запальчивости выкрикнул Санька.

– Отчего? – заступился за кота Розочка. – В этом что-то есть. Я присоединяюсь к предложению.

– Ах так! Сговорились? Главный я и считаю...

– Он считает, – язвительно мяукнул Баюн. – Гений непризнанный. Если мне не изменяет память, то до сих пор ты полагался на волю случая – куда кривая, туда и ты, авось выведет. То-то сюрприз будет: ты готовишься к одному, а фортуна тебе совершенно иное преподнесет. Чтобы ее, родную, не злить, предлагаю бросить монетку – куда она укажет, туда и пойдем.

– Хорошо. Мои... орел... – Санька хитро прищурился, – ...и решка.

– А... Э... – растерялся Розочка.

– Все нормально, кидай, – успокаивающе подмигнул ему кот.

– Как скажешь, – согласился рыцарь, достал монету и подкинул ее высоко вверх.

Монетка звякнула о камни и, подпрыгивая, покатилась по кругу, однако не упала, а застряла ребром в щели.

– Судьба, – посмотрел на насупившегося богатыря Баюн и неожиданно предложил: – Хорошо, главный ты и тебе решать, но все-таки пройдем сначала немного по средней дороге. Совсем чуть-чуть. Вон до того лесочка, а там свернем туда, куда прикажешь.

– Уговорил, но не дальше. И чтоб больше со мной не спорить.

Троица двинулась с холма вниз. Не успели они дойти до лесочка, на который указывал Баюн, как туман рассеялся, и прямо перед ними возник еще один, третий замок, а оба первых задрожали и растаяли.

– Вот оно, гнездо змеиное. Настоящее, родимое! – почему-то в рифму изрек рыцарь.

Санька сконфуженно посмотрел на кота, затем подошел к нему и смущенно произнес:

– Извини за «бредни». Но как ты сумел догадаться?

– Мыши, – лаконично пояснил Баюн.

– Они бежали из замка, – догадался парнишка.

– Нет, – почесал лапой загривок кот. – Просто я хотел есть. Поймал одну – жирную такую, толстенькую.

– И сожрал? – ужаснулся рыцарь.

– Нет, хотя не вижу в этом ничего предосудительного. Я ее только понюхал. Она безвкусная. Совершенно. – И кот вытащил из-за спины лапу, в которой за хвост держал большую мышку. – Узнаете? Вы ее недавно видели. Она даже не пахнет. – И Баюн с отвращением зашвырнул мышь обратно в кусты.

– Слушай, хватит морочить голову, – не выдержал Санька. – При чем здесь мышь, если мы искали замок?

– Не было запаха.

– Ты хочешь сказать... – начал богатырь.

– Да, – подтвердил Баюн, – ни один замок ничем не пах. Запах жилья шел только спереди. Вот я и подумал, что стоит пройтись прямо по дорожке.

– Какая голова! – восхитился рыцарь.

– Какой нос! – поправил его Санька.

– Какой кот! – смеясь, заключили они хором, соскочили с коней и, низко пригибаясь, побежали к змеиному логову.

Солнышко зацепилось за лес. Узкая розовая полоска еще окрашивала край неба, но уже зажглись первые, самые яркие звездочки, и среди них могла таиться грозная Черная Звезда. До полуночи оставалось всего несколько часов, и время, отпущенное на поиски Василисы, неумолимо подходило к концу.

Тарагор предостерегал не зря: местечко и впрямь выглядело довольно-таки мрачно. Зловещая тишина висела над неподвижным, словно неживым лесом. Абсолютно ничего: ни пения птиц, ни шелеста листьев, ни малейшего, даже едва заметного движения. И лишь один липкий, безотчетный страх расползался по сторонам, заставляя цепенеть все вокруг.

Сумрачные тени, постепенно разрастаясь, накрыли три фигуры, затаившиеся в лопухах напротив главного входа.

Если замок окажется пуст, Саньке останется только вернуться назад, к Берендею, и повиниться в своей неудаче. Конечно, крохотная надежда, что он не ошибся, еще оставалась, но чтобы удостовериться в этом, нужно было войти внутрь. Весь вопрос – как проникнуть за ворота незаметно?

Замок походил на огромную перекошенную коробку, высокие стены которой, выложенные из больших, грубо отесанных камней, скрывали все, что находилось внутри. Лишь слева возвышалась массивная прямоугольная башня с узкими зубчиками бойниц. Кроме главных ворот, обшитых железными листами и для надежности защищенных толстой металлической решеткой, никаких других входов-выходов и даже окон обнаружить не удалось. Баюн, однако, углядел у самого основания башни маленькую, наполовину засыпанную землей дверцу: старый заброшенный черный ход, больше похожий на мышиную норку.