– Ой, а у дракона в темнице еще одна пленница слезы горькие льет, и ее тоже Василисой звать, – хихикнула принцесса.

– Ага! Я так и думал, что без Змея здесь не обошлось! – закричал богатырь, но затем остановился. – Постой, а ты откуда знаешь?

– Дракон хвастался. Говорил, что единственную дочку царя Берендея увел. Жениться на ней собирается.

– Что?! – завопил дурным голосом Санька. – Этот двухголовый червяк собирается жениться на моей Василисе? Я ему устрою такую свадьбу, век помнить будет. Пусть только появится.

Баюн внимательно выслушал эту гневную тираду, иронично фыркнул и исчез в ближайших кустах.

– Ты не пропадай надолго, – крикнул ему вслед богатырь. – Чтобы я тебя потом по всему лесу не бегал, не искал. Сейчас Змей прилетит, и мы заставим его отвести нас к Василисе.

В ответ раздался истошный писк, шум, и появился кот с важно выпяченным пузом и сложенными за спиной лапами. Оглядевшись по сторонам, он хитро подмигнул и вытащил из-за спины неподвижную от ужаса мышь, которую держал за хвост. Санька и Розочка даже охнуть не успели, как Баюн раскрутил свою добычу и неожиданно, со всего размаха, швырнул ее в принцессу.

Мышь, описав в воздухе дугу, шлепнулась принцессе на плечо, оттуда свалилась на землю и юркнула под корягу.

От такой бесцеремонности рыцарь едва сам не хлопнулся в обморок. С округлившимися от ужаса глазами он подскочил к наглому животному и принялся яростно жестикулировать, пытаясь что-то сказать и не находя нужных слов.

Эта вспышка не произвела на возмутителя спокойствия никакого впечатления.

– Странно, – совершенно спокойно произнес он. – Первый раз в жизни вижу особу благородных кровей, которая при виде мышей не визжит как резаная.

Санька внимательно посмотрел на кота, подошел к пленнице, немного постоял, разглядывая ее, а затем повернулся к Розочке:

– Манекен.

– Что? – не понял тот.

– Кукла. Как говорится, резиновая баба. Все это время нас дурачили, а мы, вместо того чтобы искать Василису, стоим тут как два идиота.

– Почему «как»? – снова вклинился Баюн.

Рыцарь побагровел:

– Я не позволю клеветать на прекрасную деву. Мало того что она прикована к этому ужасному дереву, так этот невоспитанный котище постоянно над нею измывается.

– По-моему, я знаю выход, – проговорил Санька и одним ударом разрубил цепь, опутывающую принцессу. – Вы свободны и если пожелаете, то можете ехать дальше с нами! – торжественно объявил он.

Тут началось твориться что-то странное. Девица задергалась, руки, ноги и все тело у нее пронзила судорога, глаза и рот начали непроизвольно открываться и закрываться.

– Ложись! – крикнул Санька и кинулся на землю, увлекая за собой рыцаря. Баюн еще раньше успел нырнуть в кусты.

Раздался взрыв, и от дерева остался только один расщепленный пенек.

Из кустов высунулась довольная физиономия кота:

– Гляди-ка, к чему приводят внутренние противоречия.

Рыцарь говорить не мог, а только тихо икал. Богатырь, не говоря ни слова, взял его за руку, вывел к дороге, усадил на коня и запрыгнул в седло сам. Кот уже сидел в корзинке, и они продолжили путь дальше.

– Да-а, – протянул Санька, покачиваясь в седле. – Здорово нас провели. Столько времени зазря потеряли. Одно утешает, теперь мы наверняка знаем, что Василису держат в этом замке, и не какой-то неизвестный дракон, а наш с котом старый знакомый – двухголовая образина. И теперь никакие на свете волшебные выкрутасы не смогут меня остановить.

Не успел он договорить, как Розочка осадил своего коня и начал пристально вглядываться вперед. Дорога проходила через рощу. И вот в этой самой роще мелькнула тень, затем другая, третья.

– Ничего не пойму, – пробормотал он. – По-моему, за деревьями кто-то прячется.

– Значит, замышляют очередную пакость, – невозмутимо заметил Санька.

– Надеюсь, не против нас. Интересно, сколько их? А если целая шайка? Смотри, смотри, голов десять – пятнадцать торчит, не меньше.

– Делов-то. Обычные разбойники. Да мы с тобой крикнем – они со страху разбегутся. Вот если б появились солдаты, тогда другое дело.

Вместо ответа рыцарь двинул его локтем в бок. На дорогу выходили воины, закованные в тяжелые доспехи.

– Ого! – присвистнул богатырь. – Это уже серьезно. Я так понимаю, двухголовый Змей приготовил нам торжественную встречу. Что же, придется драться. Лично мне в замок нужно.

– А вдруг в засаде целое войско приготовилось? Неизвестно, справимся мы с ним или нет, а время точно потеряем. Может, в обход пойдем? Пока там никого не видать, – с сомнением покачал головой рыцарь и тут же краем глаза заметил, что сбоку из-за дерева выглянул монах. – Поздно. Обложили. Отступаем.

Он развернул своего коня и выругался – позади них уже стояла большая группа вооруженных всадников.

Санька покрутил головой по сторонам и сразу успокоился.

– Получается, мы в окружении? Прекрасно. Незачем по пустякам ломать себе голову. Будем пробиваться.

Он посмотрел на колечко. Похоже, настала пора применить его волшебную силу.

– Чё стоим и по какому поводу шум? – раздался недовольный голос, и из корзинки появилась заспанная кошачья морда. – Разорались словно галки на заборе, поспать не дадут.

– Опять уснул, лежебока? Протри глаза, а то неровен час и вовсе не проснешься. Смотри, какое войско против нас стоит, не пробиться, – шикнул на кота Розочка и повернулся к Саньке. – Время поджимает; скоро вечер, а там и полночь, Звезда взойдет. Но и драться с этой ордой – чистое безумие.

Баюн туманным взглядом посмотрел по сторонам и, широко зевнув:

– Беседуете? Ну-ну. Вам больше делать нечего? – снова спрятал голову под крышку.

Санька удивленно замер. С каких это пор кот таким храбрым стал? Что-то здесь нечисто. Он еще раз осмотрел стоящее напротив них войско. Однако внушительное.

«Ах вы злыдни. Раз такой толпой валите, значит, боитесь. И хозяин ваш, Змей драный, тоже боится. Не так уж вас и много; и более встречали, да все равно били. Стоп, однажды мне уже приходилось сражаться с несметным войском, которое при более близком рассмотрении оказалось жалкой кучкой липовых вояк. А если и тут та же морока? Сейчас я маленькую проверку устрою: для начала предположим, что не нам, а вам защищаться придется».

Враги неожиданно заволновались; было отчетливо видно, как они принялись совещаться.

– Нас числом задавят, – не унимался рыцарь.

– Дудки, – рассмеялся богатырь. – Нету никого.

И готовые к сражению грозные ряды бесследно исчезли. Розочка в изумлении разинул рот.

– Призраки, – с удовольствием пояснил Санька. – Знакомый фокус. На нас либо Хряк, либо его подопечные наваждение наслали. Кстати, а вот и они, вон в той роще прячутся. Оп-паньки! Да это же старые знакомые: монахи Серого Ордена. Вот глупая моя голова, и как я раньше-то не догадался. А все совсем просто. Я видел советника, Змея и совершенно не подумал о Магистре. Ну, мышата, держитесь.

Монахи, увидев, что их колдовство больше не действует, помчались наутек в лес, под прикрытие деревьев, а рыцарь и Санька пришпорили коней и, выхватив мечи, бросились за ними, но тут раздалось истошное «мяу», и из корзинки выскочил кот. Лошади с испугу поднялись на дыбы и остановились.

– Обормоты, мальчишки! – ругался разъяренный Баюн. – Все бока о плетенку ободрал. Вместо того чтобы дело делать, они в догонялки поиграть вздумали. Мы что, уже в замке? Хватит глупостями заниматься!

Приятно скакать по хорошей дороге. Ветер свистит в ушах, мелькают придорожные кусты, время летит незаметно. Красота. Но лица двух молодых всадников были суровы. Именно времени сейчас как раз и не хватало. Солнце уже готовилось ко сну, стягивая в мягкую перину облака. Скоро стемнеет. До полуночи оставалось всего каких-нибудь пять– шесть часов.

Когда же появится замок двухголового Змея? Дорога вела в гору. Поднявшись на вершину, путники увидали, что низина снова покрыта туманом. Однако это было еще полбеды; отсюда дорога расходилась на три стороны.