— Идея подобного исследования великолепна. Мы оба понимаем, что оно обеспечит клиентов полезной информацией. Раньше что-нибудь подобное в Хилтон-Хэд проводилось?

— Нет, насколько мне известно.

— А кто еще задействован, помимо твоего друга? — Она осталась довольна той бесстрастностью, с которой сформулировала вопрос. Неизвестно, знает ли Алан о ее встрече с Корреем, но если даже и знает, то ему незачем думать, будто между ними что-то возникло.

— Остальные фамилии мне неизвестны, ответил Алан.

Коринна потерла кончиком большого пальца округлый ноготь указательного и кивнула.

— Ты сам мог бы проделать этот анализ, Алан.

— Он требует тебя, — покачал головой Алан

— Объяснил почему?

— Он сказал, что мы с ним слишком близкие друзья, чтобы вместе работать, и что у меня слишком много дел на месте. Кроме того, он сказал, что считает тебя лучшей из всех, и я считаю, что в этом он точно прав.

— Лестью Коррей ничего не добьется, — буркнула Коринна и, осознав, что произнесла эти слова вслух, неловко заерзала в кресле. — Ммм, Алан, честно, мне не хочется с ним работать. Я знаю, что он твой давний друг, но не мог бы это исследование провести кто-нибудь другой из наших?

— Он предпочитает тебя.

— Знаю, но это еще не означает, что он меня непременно получит. У меня столько других дел…

— С большинством из которых ты справишься за пару недель.

— Но недавно к нам поступили два новых проекта…

— Ты сможешь работать над ними параллельно с этим.

— Но в Хилтон-Хэд не съездишь, как на работу из пригорода в город, здесь в один день не обернешься. Чтобы сделать обзор на высшем уровне, мне придется проводить там много времени.

Наблюдая, как Коринна выискивает причины для отказа, Алан едва сдерживал улыбку. Она казалась такой уравновешенной, спокойной, и лишь глаза выдавали внутреннюю тревогу. Прелестное зрелище. Он догадался, что Коррей произвел на Коринну не меньшее впечатление, чем она на него, и эта догадка укрепила Алана в решении свести их поближе.

Чуть раньше, во время беседы с Корреем, он увидел в его глазах нечто новое — трепетное и беспомощное. Долго, слишком долго Кардинал порхал по жизни беззаботной пташкой, очень может быть, что сейчас он ищет место, где бы приземлиться.

Коринна сильная личность. В чем-то ранимая, но сильная. Чем дольше Алан думал об этом, тем сильнее убеждался, что если кто-то и справится с Корреем, так именно она.

— Откровенно говоря, я тебе завидую. Лето там сказочное, — небрежно проговорил он.

— Лето и здесь сказочное. Речь ведь не об отпуске. Место для своего отдыха я уже наметила. — Две недели в августе она проведет в маленькой гостинице в Вермонте. Номер уже заказан.

— Мы говорим о работе, Кори.

— Именно.

— Он действует тебе на нервы?

— На нервы? — Голос предательски дрогнул, но усилием воли она вернула ему твердость. — С чего это ему действовать мне на нервы?

Алан задумчиво потер пальцем подбородок.

— Могу назвать несколько причин.

— Например, его внешний облик? Или манеры? Или тот факт, что он агрессивен, настырен, нахален и дерзок?

— Откуда тебе все это известно?

— Я… Просто интуиция, — поспешно отозвалась она. Возникло отчетливое ощущение, что Алан развеселился. Сама она не видела ничего смешного в перспективе работать рука об руку с Корреем Хараденом, тем не менее, главное — профессионализм. — Мне кажется, что дела у нас не пойдут на лад.

— Вот как?

— Мы оба упрямы. Боюсь, коса найдет на камень.

— Это же работа, Кори. У нас и раньше бывали нелегкие клиенты, но тебя это никогда не обескураживало. Коррей не доставит хлопот. — Во всяком случае, в деловом плане, мысленно добавил он.

Не высказанные им слова сейчас набатом загудели в сознании Коринны. Она медленно покачала головой.

— Нет, эта идея явно не из лучших.

— А если посмотреть на это как на мое прямое указание?

— Я уже и раньше уклонялась от твоих прямых указаний.

— А если мы назовем это услугой лично мне? — вкрадчиво спросил он.

— Ради твоей дружбы с Корреем?

— Да. Деньги у него такие же зеленые, как и у любого другого, и он заплатит сполна. Но есть еще и вопрос моей гордости: мне бы хотелось предоставить ему лучшее, что у нас есть.

— Лестью и тебе ничего не добиться, — сухо парировала Коринна.

— Тогда взгляни на это предложение как на вызов. Считаешь, ты в состоянии справиться с таким агрессивным, настырным, нахальным и дерзким клиентом, как Коррей Хараден, и при этом выполнить работу, как всегда, на отлично?

Без малейших угрызений совести Алан выдвинул тот единственный аргумент, перед которым, как ему было известно, Коринне не устоять. И хотя на его лице блуждала легкая улыбка, вызов во взгляде определенно говорил, что он не шутит. У Коринны есть собственная гордость. Все шесть лет, что он ее знает, она черпала силы именно из этого источника. Она по праву гордилась собой за то, что хваталась за самые изощренные задания, вела дела с самыми въедливыми клиентами и — что важнее всего — всегда выходила победителем.

— Подлый ход, — буркнула Коринна, скривив рот.

— Это означает «я согласна»?

— Да, я согласна.

— Но это же Коррей, — певуче поддразнил он.

— Я справлялась и с настырными, и с нахальными, и с дерзкими клиентами.

— Но это же Коррей, — припевом прозвучал его ответ.

— Я могу справиться с Корреем. Так сойдет?

Алан понимал, что косвенным образом вынудил ее согласиться. Если бы сейчас он дал задний ход, Коринна ни за что бы не уступила. Отличная все же штука — гордость, решил Алан и с самодовольной улыбкой откинулся на спинку кресла.

— Ты уверена?

Ответить она не потрудилась. Ей навязали это решение, ясное дело. Но также ясно и то, что подобный исход почему-то не слишком расстроил ее, только думать на эту тему ей не хотелось.

— Каков распорядок? — спросила она, немедленно приступая к делу, чтобы не пойти на попятную.

Алан тоже был обеими руками за то, чтобы не откладывать старт.

— Коррей будет у нас завтра с утра. Полагаю, он захочет, чтобы ты сперва оценила ситуацию в Хилтон-Хэд, встретилась с остальными клиентами, а уж потом составляла план действий. Сверься со своим графиком и реши, когда поедешь.

Коринна мысленно добавила к сказанному Аланом еще несколько замечаний. Пока ее мозг занят, думала она, с ней все будет отлично. Предстоящее исследование ей импонировало, место будущей работы — тоже. Тот факт, что основной клиент может оказаться занозой в пятке, для дела все же не главное. Коррей Хараден бросает ей вызов? Что ж, она его примет — и выиграет.

На следующее утро секретарша сообщила о приходе Харадена. Коринна встретила его во всеоружии. В качестве доспехов она использовала деловой костюм стального цвета с глухим воротничком и галстуком, в качестве ритуальной воинственной раскраски — темные тени и тушь, капельку румян и блеска для губ. Что же касается настроя, то она полночи готовилась к достойной встрече самого яростного напора.

Как ни странно, у вошедшего в кабинет Коррея вид оказался не слишком воинственным. На нем были легкие серые брюки, куртка из твида и мокасины. А галстук подкупающе сбился набок.

Не выглядел он и самодовольным, а поскольку именно с этим она собралась сражаться в первую очередь, то почувствовала, как пыл покидает ее. Улыбка на его лице была дружеской, заразительной. Еще чуть-чуть — и Кори ответила бы на нее.

— Алан сказал, что ты приняла предложение! — бодро провозгласил он. — Я ужасно рад.

Коринна прокашлялась.

— Ему удалось меня убедить. — Вскакивать из-за стола и протягивать ему руку для приветствия не слишком умно, решила она, но потом вдруг подумала, что ведет себя невежливо. В конце концов, война войной, а приличия надо соблюдать. — Садись, будь добр.

Одним движением Коррей оказался в кресле напротив нее. Опустил локти на колени и сцепил пальцы.