Он протянул руку, чтобы сделать что-то — он еще сам не знал, что именно, может, ничего, может, нечто плохое, — когда женщина пошевелилась. Одеяло соскользнуло с левой груди, обнажив темный круг соска, сразу затвердевшего от холода. Он уставился на него, затем похлопал себя по груди, удивляясь тому, какая между ними существенная разница. Она по-прежнему крепко спала. Интересно, что внутри ее тела? То же самое, что у собак? Если он попытается его исследовать, погаснет ли приятный маленький очаг, излучающий тепло? Или только потускнеет свет?

—  Не здесь, парень, — произнес испуганный голос. — Сюда. Тебе еще есть на что посмотреть, вон там, поодаль. Тебе ведь не понравилось то месиво, которое осталось снаружи, а здесь будет то же самое, если не хуже, о да! Идем! Я покажу тебе вещи поинтереснее. Поднимайся повыше, если сможешь последовать за мной. Не стоит рисковать, не стоит, парень. Поднимайся, идем наверх, наверх…

Где же этот невидимый человек, который так смело вторгается в его мысли и так громко говорит прямо на ухо? Сюда! Что ж, он ушел, вновь почувствовав, как покачнулся мир, и оказался среди деревьев, неподалеку от журчащего ручья и смеющейся где-то женщины и… да, и чего-то еще…

Эрик потер глаза, отодвинувшись на пару сантиметров от клинка, прижатого к горлу. А вот и три медведя, подумал он отстраненно, ощутив веселье при мысли о том, что старая сказка, видимо, основана на реальных событиях.

Полувеликан задумчиво произнес:

— Я вернулся, чтобы накормить своих собак. Стоило приказать паре кукол сделать это, вне всякого сомнения. Но эти безмозглые бестолочи не всегда повинуются или делают все неправильно.

Ни у Эрика, ни у Сиель не возникло никаких вопросов насчет кукол, поскольку ответ был вполне налицо: существа, державшие мечи у их глоток, были маленькими человечками, сделанными из светло-желтых деревянных брусков, сами не выше толстого матраса на постели. Их плоские овальные лица с тремя вырезанными дырками, изображающими рот и глаза, не обладали никакими чертами. Они стояли неподвижно, как статуи, если не считать легкой дрожи миниатюрных рук, сжимающих ножи.

Что до полувеликана, он не был ни таким большим, ни таким громким, как Фауль. Хозяин хижины, в темно-коричневых одеяниях, с тут и там прилипшей травой, как будто он с удовольствием по ней катался, сел на большой деревянный сундук у изножья кровати, уперев кулаки в колени. Из покрасневших глаз текли слезы, струившиеся по круглым щекам.

Сиель не понравился нож, прижатый к ее горлу; вне зависимости от того, ночевала она в своем доме или чужом, такое пробуждение ей пришлось не по вкусу. Улучив момент, она ударила локтем в бок, сломав тонкую ручку куклы. Конечность тут же выскочила из плечевого сустава и ударилась о землю. Кукла начала носиться кругами, словно ей было больно.

— Полегче! Не ломайте, их не так-то легко делать. Они не причинят вам вреда.

— При всем уважении, нож у горла — не самый лучший способ заверить в этом, — произнес Эрик, испытавший чувство облегчения оттого, что «его» кукла никак не отреагировала на действия Сиель и не перерезала ему глотку.

— Мертвые собаки у порога — не самый лучший способ поблагодарить за еду и ночлег, — в тон ему отозвался полувеликан. — Не обращайте внимания на кукол, я обучил их охранять деревню. Они плохо поддаются дрессировке. Пошли вон, бесполезные сучки и ветки! Вон!

Маленькие деревянные человечки бросились из спальни, в спешке врезаясь в косяк и друг в друга по дороге. Сломанная рука осталась лежать на полу.

— Меня зовут Гобб. А теперь к делу. Кто убил моих собак?

— Впервые слышу об этом, — честно отозвалась Сиель, прикрываясь простыней. Натянув ее на себя, девушка осторожно потянулась за изогнутым ножом, который перед сном положила под подушку.

— Я знаю, что вы этого не делали. Но он что-то знает, — произнес Гобб, кивая в сторону Эрика. — Люди не слишком хорошо хранят секреты.

Эрик произнес:

— Я ничего не знаю, но во сне этой ночью… — он вновь обратился к мутным, лихорадочным образам, прихваченным памятью, — я видел, как кто-то убил собак. Думаю, это были ваши собаки.

Великан уставился на молодого человека немигающими глазами, словно пытаясь узреть истину в чертах его лица. Эрик готов был поклясться, что чувствует, как эти янтарные глаза подчиняют его сознание себе. Наконец Гобб произнес:

— Там остался след, который ведет сюда. Что бы ни прикончило моих собак, оно собиралось сделать это и с вами. Но по какой-то причине передумало. — Гобб всмотрелся в лицо Сиель. — У тебя тоже есть какая-то тайна. Лучше поделись ею со мной, пока я не рассердился. Укол этого маленького игрушечного ножика, если ты решишь к нему прибегнуть, в лучшем случае меня разозлит.

— За нами кто-то шел, — произнесла девушка поспешно. Она рассказала хозяину дома о странном незнакомце, которого они заметили в лесу дважды.

Полувеликан слушал молча, никак не комментируя и не задавая вопросов.

— А жители деревни сбежали отсюда из-за Стены? — наконец спросила Сиель, нарушая повисшее неловкое молчание.

Гобб фыркнул:

— Нет, конечно. Это нас не заботит. Все сейчас собрались у странной новой башни. Говорят, там живет могущественный волшебник. Вот они и рванули туда, до сих пор не могут поверить своим глазам, — вздохнул полувеликан. — Я вернулся, чтобы накормить собачек. Они, наверное, громко лаяли, как всегда, когда проголодаются. На чужих обычно не нападали. Хорошие были зверюшки. — Полувеликан наклонился вперед — сундук жалобно затрещал — и закрыл лицо руками, из-под которых двумя ручьями полились слезы.

Тронутый этим неподдельным горем, Эрик подошел к хозяину дома (в очередной раз удивив Сиель своей самоубийственной тупостью) и протянул руку, собираясь сочувственно похлопать его по плечу.

Ни девушка, ни сам иномирец не заметили молниеносного движения мощной руки — Эрик лишь ощутил сильный толчок, выбивший из него воздух, и распластался на кровати.

— Одеться-то можно? — спросил он, кое-как отдышавшись.

Этот вопрос был тщательно обдуман.

— Полагаю, да.

Полувеликан решительно вытер слезы со щек. На полу высыхала огромная лужа, как будто кто-то только что выплеснул воду из огромного кувшина и не удосужился вытереть.

Эрик медленно оделся. Он перекинул было кобуру через плечо, но тут же с беспокойством обнаружил, что она пуста.

— Забрал, — спокойно пояснил хозяин. — Не знаю, что это такое, но думаю, какое-то оружие. Я позволил девчонке оставить нож, потому что знаю, что это.

— У вас здесь есть маг? — спросила Сиель, тоже успевшая одеться.

Она рассматривала деревянную руку, оставшуюся от убежавшей сломанной куклы. Пальцем ноги она выбила из кулачка нож и легким ударом отправила его в сторону великана, демонстрируя, что у нее нет плохих намерений. Затем подняла с пола деревянную руку.

— Мага нет, — ответил хозяин.

— Но в этой штуке есть магия! — удивилась девушка, сгибая и разгибая руку. — Должна быть! Эти куклы кажутся живыми.

— Их сделал я, — не без гордости заявил полувеликан.

— А заклинание, которое скрыло вашу деревню от чужих глаз?

— Был один маг, который то и дело проходил мимо, — произнес Гобб. — По крайней мере, он бывал тут раньше. Это заклинание было наложено на дома давным-давно. В расплату за него он забрал все деньги и камешки, которые у нас были.

— Народный маг? — уточнила Сиель.

— Сказал, что да. Но по мне, не похож он был на народного мага. Больше смахивал на одного из волшебников старых школ, которых было много в старые добрые дни, которых уничтожил замок. Народные обычно чудные, приземленные. Этот же был очень, очень странным. Голова лысая, как яйцо, а глазами вообще не моргал. По его лицу я ничего не смог прочитать.

— А почему вдруг понадобилось так срочно прятать деревню?

— Было бы очень неплохо, если бы никто не узнал, что последний полувеликан в мире живет именно здесь.