— Нет, душа моя, — укоризненно сказал Профессор. — Ты не права. Мы потушили огонь — это главное. То есть показали, что на склады, где мы имеем свои интересы, не стоит соваться даже таким горячим парням с таким горячим заклинанием, мир их теням. И все остальные, кто бы хотел проверить наше представительство на слабину, хвосты теперь подожмут. А мальчики всё равно найдут того, кто ушёл от стрелы Града. И в Отстойнике снова станет тихо. Ты уж накорми их получше, они сегодня заслужили.

— Даже начальство, оказывается, иногда говорит правильно, — расплылся до ушей Лёд и добавил, выглянув в окно. — Ох, слава Медбрату, кажется, мы приехали! У меня уже зуб на зуб не попадает.

— Редкий случай, подчиненный говорит по делу и приятные для уха начальства вещи, — тут же отпарировал Профессор. — У меня тоже зуб на зуб не попадает, но, увы, уже по другой причине — не так они часто теперь расположены.

Над темным, безлюдным Огрызком гордо реял флаг Ракушки. Привычно шумела Гадючка, лес на той стороне казался вырезанным из чёрной закопчённой жести.

Верёвочная лестница так и свисала из моего распахнутого окна, которое единственное слабо светилось, тёмные стекла остальных окон отражали ломтик луны.

Экипаж заехал во внутренний двор нашего невообразимого здания.

Пока Град распрягал лошадей, Лёд с Рассветом помчались топить баню, чтобы как можно быстрей вымыться и согреться, а я поспешила на кухню посмотреть, как там мой холодец поживает.

И очень порадовалась, что так предусмотрительно его поставила варить: дрова потихоньку тлели в печи, возиться с растопкой было не надо, оставалось только подбросить поленьев, и поставить чайник. И убрать два куска рыбы с общего блюда в укромное место. А для уюта разжечь открытый очаг.

Около очага валялся сонный Копчёный, который, увидев меня, тут же оживился и заканючил, требуя еды.

— С хозяина вымогай, — объяснила я ему и побежала переодеваться.

В моей комнате тлел ночничок, а на столе стояла плетеная корзина с красивыми яблоками и нежной любовной запиской от Янтарного:

«Двадцать Вторая, это Я.

Вас всех что, Тот Бык меня забодай, моровая язва унесла?»

Я не удержалась и приписала внизу:

«Какое такое Я? Я у нас бывают разные!»

И втянула лестницу обратно, пока ее не обнаружил Профессор и не оторвал в гневе, чего доброго. Яблоки спрятала в шкаф. А потом пошла занимать очередь на помывку.

По дороге думала, почему все мы ведем себя так, словно вернулись с пикника? Ну ладно я только издалека наблюдала, но парни ведь обезвреживали, убивали поджигателей? Потом сообразила, что просто не знаю, в каких делах им приходилось участвовать, отстаивая интересы Ракушки на этом клочке земли. Сегодня ведь только кусочек из ночной, настоящей жизни Отстойника промелькнул у меня перед глазами.

В коридоре я столкнулась с Профессором.

Он словно прочёл мои мысли.

— Не думай, душа моя, что мальчикам всё равно. Это не так. Жизнь и смерть здесь ходят рядом, а убивать людей, это не тараканов давить, и всегда лучше обойтись без крайностей. Но иногда приходится делать и это.

— Но у меня какой-то ненормальный приступ веселья, — буркнула я, вспомнив свою реакцию на письмо Янтарного. — Это меня тревожит.

— Не только у тебя — это защита. Смерть дохнула слишком близко. Поэтому все мы сейчас будем немного неуместно радостными и остроумными. Веселись, не стесняйся. Так и должно быть.

Профессор оказался прав.

— Душенька, а хочешь, я тебе спинку потру? — предложил отмытый до блеска Лёд, галантно открывая дверь в баню.

— Лучше денег дай, — охотно откликнулась я. — Там твой кот людям ноги обгрызает, еды требует. Иди корми свое чудовище.

— Я же не называю чудовищем твоего Сильного с Горы, — радостно обиделся за котёнка Лёд, — хотя на мой взгляд Копчёный по сравнению с ним — одуванчик.

— Янтарный, к твоему сведению, на шторах у нас в приемной не качается, и еду у меня круглосуточно не требует! — возмутилась я, облегчённо чувствуя, как весь этот трёп заслоняет от меня пылающие решётчатые башни. — Как твой ненаглядный одуванчик-обжора.

— Да уж, если бы ваш ненаглядный на наших шторах качаться решил, то карниз бы с мясом вырвал, одуванчик твой невесомый… — расплылся до ушей Лёд.

— Ну не сочиняй! — теперь обиделась я за Янтарного. — Не такой уж он и тяжелый — это я тебе с полной ответственностью заявляю!

— Но ведь и ты не штора, — возразил Лёд и, озабоченно нахмурившись, спросил — А чем я могу накормить Копчёного?

— Град вчера рыбы нажарил, лежит в кладовой на деревянной тарелке под колпаком, — объяснила я. — Ешьте, меня не ждите.

— А спинку потереть?

— А деньги?

— Эх, — вздохнул Лёд, — да если бы у меня деньги были, — разве ж тебе бы я тогда спинку тёр?

— А кому? — заинтересовалась я.

— О-о-о, — мечтательно протянул Лёд, — тогда бы самые прекрасные женщины Отстойника слетались ко мне, как бабочки.

— Фу-у, — скривилась я. — Продажная любовь — она не искренняя.

— А кто говорит о продажной любви? — удивился Лёд. — Богатого человека красавицы любят бескорыстно. Просто так.

— Попроси Профессора выдать тебе премию за успешную работу в общественной бане, — посоветовала я. — Объясни, что хочешь чистой бескорыстной любви.

— Профессор скорее сам мне спинку потрёт, чем премию выдаст, — вздохнул Лёд. — Он уже пожилой, многие вещи для него потеряли важность.

— Тогда давай составим конкуренцию поджигателю, — он с одним заклинанием вон как развернулся, а мы-то знаем куда больше. Запугаем весь Отстойник.

— Мысль хорошая, но Профессор знает заклинаний ещё больше, чем мы, и, скорее всего, утопит нас, если застукает. В гневе он ужасен.

— Не успеет. Мы скажем, что действуем на благо представительства.

— Всё равно утопит. Из экономии, — зачем мы ему нужны, если Огрызок все будут бояться? Кстати, а ты знаешь, что начальник Службы Надзора за Порядком выздоровел? Я его вчера в общественных банях встретил. Жив, здоров, энергичен и зол.

— Да, вот это по-настоящему печально, а не то, что у тебя денег на любовь красавиц нет, — согласилась я и пошла мыться.

К слову, хоть Профессор и был в гневе ужасен, известие о том, что Копчёный облюбовал наши шторы, он перенёс на удивление спокойно. Я думала, будет возмущаться, но нет, — котёнку это сошло с рук, то есть с лап.

Профессор, конечно, побурчал:

— Развели тут живность, как в деревне, а кормить чем? Не такие нынче времена, чтобы роскошествовать, котов держать, и стоимость штор, ежели будут попорчены, вычту из жалования Льда! — но я как-то застукала его на кухне, когда поблизости никого не было, и стало ясно, что голодная смерть котёнку не грозит.

Профессор сидел на табурете и подманивал своим хвостом Копчёного, который, урча и двигаясь боком, радостно нападал на соблазнительно шевелящийся кончик.

А неприступный глава представительства растроганно ворковал:

— Ах, ты хулига-а-а-ан, ах, ты баловни-и-и-ик!

Моясь, я всё думала, кто же мог узнать заклинание. И с таким размахом его использовать. И решила, что это прокурор.

Человек он грамотный и умный, других прокуроров и не бывает, — когда на представительство подали иск, он сообразил, что мог узнать посыльный в Огрызке. А поскольку человек он азартный, деньги ему нужны. Вот он и нашёл способ их получать.

Сначала он с Ряхой разобрался, а потом во вкус вошёл и начал лавочки палить, — кто против прокурора слово скажет? А совмещение должностей в Отстойнике широко практикуется.

Вот гад, — а я в нижних юбках его супруги на балу отплясывала! Знала бы — нипочём бы не надела!

Вымывшись, я поспешила на кухню делиться открытием.

Там, пользуясь, что меня нет, Профессор, Лёд и Рассвет быстро доедали последние кусочки жареной рыбы.