– Здесь корчмой зовут питейное заведение, – заметил Эрвис.

– Все равно. В общем, нам выделили целые казармы. Отсюда ни ногой. В таверну – только с десятником… – Киран посмотрел на Иниго и Ирвина, обреченно махнул рукой: – Впрочем, лучше пусть вообще не ходят, да и вы особо не высовывайтесь. Понятно?

– Эх, только веселье хотели устроить, – недовольно пробурчал Иниго. – Понятно, командир. Нет – так нет. Но если девушки сами придут в казарму…

– То это их проблемы, – кивнул Киран. – Не напиваться сильно. Пока сведений точных нет, неизвестно, что этот громила-князь затеял, но чую, завтра будет славный денек. Готовьтесь!

Десятники кивнули и разбежались, а Киран, посмотрев на темнеющее небо, пошел разыскивать купца: нужно было узнать дальнейшие планы. В конце концов, оставаться здесь надолго явно бессмысленно.

Аркдор. Недалеко от города

Кхае и Катерина расстались: не было смысла продолжать путь вместе. Даже влюбленный Алвар, безумно страдающий, с этим согласился. У жрицы не было дел в темных западных лесах, в Аркдоре она задерживаться не собиралась. Несколько дней – и она покинет город, уводя с собой всех почитателей и почитательниц Рии Авиры. Девушка поведет их на восток, ближе к столице, в небольшой городок под названием Вестихол: там стоит главный храм светлой богини. Искра клятвенно пообещал, что сразу же после того, как кхае разберутся с нынешним заданием, он найдет возлюбленную. Каэхон и Тайсама лишь сочувственно качали головами: слишком уж невероятными казались отношения жрицы и фиолетовоглазого. Но все же Катерина отвечала Искре взаимностью. Легко, осторожно, одними лишь намеками: она служила своей богине и отдавала ей себя без остатка, боясь что-то сделать не так. И хотя на какое-то время Рия дозволила ей любить кхае, кто знает, что будет потом?

– Искра, да успокойся ты, – в который раз простонала Тайсама в ответ на горестные рассуждения Алвара. – Я лично сопровожу тебя в Вестихол.

– А если богиня…

– Я всегда смогу разорвать связь Катерины с Рией, – сухо заметил Каэхон. – Это потребует усилий, она верует поистине сильно, но нет ничего невозможного. А девушке ты нравишься.

– Правда? – просиял Искра.

– Поверь, друг мой, это видно даже за сиянием ее связи с богиней, – вздохнул слепой кхае. – Но советую на время забыть про любовь: боюсь, скоро будет жарко. Мы еще не вошли в лес, а я уже что-то гадкое чувствую.

– Знаешь, я себя даже в Харакоре ощущала уютней, чем в этом пристанище божественных придурков, – недовольно сказала Тайсама. – Их там слишком много! До сих пор удивляюсь, что нас не поймали.

– Не успели, – пожал плечами Каэхон. – Зачем им проверять каждого встречного?..

Лес встретил друзей обычной тишиной. Живой, настоящей: то веточка треснет, то птица запоет. Не было никакого могильного безмолвия, что сопровождает особо неприятные места. Обычные деревья, живность, ничто не предвещало беды. Но Каэхон чувствовал не так далеко присутствие странных тварей вроде тех, что им уже встречались. Чувствовал и уверенно вел группу мимо них: незачем лишний раз вступать в бесполезную и весьма опасную драку: одного, двух, может, даже трех зверей можно победить их командой. Но если будет больше? Ни Кай, ни его друзья не горели желанием закончить жизнь в желудке монстра.

– Тише! – прошипел вдруг слепой кхае. – К тебе это особенно относится, Алвар. Шумишь, будто пьяный конь после многодневного забега.

– Интересно, как это! – заинтересовался Искра.

– Не вздумай проверять, живодер! – погрозила ему Тайсама. – Что ты там заметил, Кай?

Кай кротко вздохнул: иногда его друзья не умели быть серьезными.

– Там люди. Два человека, может, три. С монстрами.

– Как и ожидалось, зверюшки не сами по себе, – пожала плечами Тайсама. – Кажется, я тоже их чувствую… Правда, слабо.

– Больше надо тренироваться, Тай. Монстра всего два, их чувствовать куда легче. Люди – не маги, что странно. Может, жрецы, может, простые, отсюда не разобрать.

Они осторожно подобрались поближе: даже Искра практически не шумел. Однако и Каэхон, и Тайсама были воинами. Да, они могли скрытно передвигаться, прятаться, не попадаться на глаза. Но – только от людей. За препираниями они забыли, что у монстров этого леса отличный нюх, а ветер дул как раз от друзей…

– Спящие боги! – выругался Каэхон, в один миг позабыв, что бессмертные уже несколько месяцев как не спят. – Кажется, нас заметили.

И словно в подтверждение его слов, по лесу раздался резкий, протяжный звук рожка. Слепой кхае выругался еще раз: будто эхо, ему отозвались еще несколько человек. Лес ожил, хотя пока что это чувствовал лишь Каэхон. Звери, малочисленные люди – все они устремились к трем кхае, которые отнюдь не горели желанием закончить дни так бесславно.

– Что такое? – напряженно спросил Искра. – У тебя такое лицо, Кай, как будто ты никак не можешь решить, как тебя хоронить: в земле или в огне.

– Примерно так, – сдержанно кивнул Каэхон. – Бегом! Если нам повезет… Если нам очень сильно повезет, то выберемся живыми.

Алвар недовольно вздохнул: бегать, тем более быстро, он не слишком любил, хотя, конечно, был куда выносливей того же Ширры. Но сейчас нужно не просто бежать. Скорее, нестись сломя голову, перепрыгивая через поваленные деревья, продираясь сквозь кусты… Тем более что Каэхон, при своей слепоте, казалось, знал лес, каждую ветку, наизусть.

Но, несмотря на старания кхае, на этот раз им не повезло.

– Стой, – приказал Каэхон, остановившись на небольшой поляне. – Бесполезно. Мы окружены, и кольцо сжимается. Как бы мы ни бежали, нас догонят… И тут не одна тварь.

– Где же Ширра, когда он так нужен, – покачала головой Тайсама. – Будем драться?

– Не думаю, что они собираются с нами говорить, Тай, – криво усмехнулся Каэхон. – Хотя… Алвар, не жги их раньше времени.

– Я постараюсь, – кивнул огненный кхае.

– Ты не старайся, просто не жги. – Тайсама положила ему руку на плечо. – Кажется, Кай опять что-то задумал. Я вообще не люблю, когда он думает. Обычно после этого начинаются настоящие неприятности. Но выбора, по-моему, нет.

– Они почти здесь, – между делом произнес Каэхон. В его голосе кроме напряженных ноток появилось любопытство.

– Угу, – согласилась Тайсама. – Я тоже их чувствую. Мне кажется, они не будут сразу спускать на нас своих «песиков».

– Поэтому я и попросил вести себя потише.

Местные жители появились сразу с двух сторон. Два отряда, в каждом по три человека, и пара монстров. Удивительно, но эти страшные твари не проявляли ровным счетом никакой враждебности, в отличие от хозяев. Тайсама по привычке, шепотом, начала обрисовывать ситуацию Каэхону, не забывая следить за противником:

– Монстры как монстры, «медведь» с «кошкой» и сзади, и спереди. Еще что-то мелкое у одного из людей на шее сидит. Сами люди – с виду на охотников похожи, коричневые штаны, куртки, сапоги, только вместо луков и арбалетов – посохи какие-то. Пока не нападают.

– Ну, это я вижу сам, – тихо ответил Каэхон и добавил громко, обращаясь к любителям страшных животных: – Мы пришли не со злом!

Реакция была предсказуемой: кто-то рассмеялся, кто-то выдал настолько сильные эмоции недоверия, что впору было вешаться от осознания собственной лживой натуры. Впрочем, Каэхон практически не врал: их миссией была лишь разведка. Но своего слепой кхае добился: один из «охотников» подал остальным какой-то знак и спросил вполне миролюбиво:

– Кто вы такие?

– Не жрецы, – честно ответил Каэхон, не имея ни малейшего желания признаваться в том, что он – кхае.

– Кажется, они даже не маги, – немного удивленно произнес второй «охотник».

Из-за деревьев появилось еще несколько групп людей с монстрами. Они подошли поближе, взяв кхае в круг. Без лишних слов Каэхон бросил меч, приказав сделать то же самое Искре и Тайсаме. Но если первому – что с железом, что без, главное оружие всегда при нем, то воительница словно по живому отдирала от себя страшное копье. Слепой сочувственно вздохнул: эмоции девушки были для него как на ладони. За долгое время Каэхон научился чувствовать Тайсаму как себя, кроме тех случаев, когда она пыталась закрыться от него.