– Понимаю, – немного удивленно произнес Ричард. – Странно. В твоей истории проигравший скорее ты, а вот молва идет совершенно другая.

– Конечно, – отмахнулся пренебрежительно Райдо. – Уже тогда я был не самым плохим воином. А алкоголь мне не помеха – скорее, наоборот. Если, конечно, не напьюсь совсем как свинья. Дуракам везет, ты же знаешь. Вот и я каким-то образом пробрался во дворец, насладился гаремным обществом. Кстати, всех перепортить не удалось бы и за несколько дней! – рассмеялся воспоминаниям Вечный Путник. – Но девочки старались, они мне очень помогли тогда. Напридумывали потом, конечно, чтобы отвести от себя грозу. К их халифу я вообще попал случайно. Все еще пьяным был.

– Молва народная – интересная штука, – кивнул с усмешкой иллюзионист. – Насчет корабля я, кстати, уже договорился. Ты меня перебил, не дал досказать. Думаю, тебе там тоже место нашлось бы. Но он идет в Верос. Может, все-таки туда? До Летоса рукой подать, пара дней пути. А Богиню-Кошку почитают во всех Трех Странах.

Райдо пожал плечами:

– Три Страны всегда отличались лишь именами правителей. Мне все равно, тут ты прав. Ладно, что за корабль? Если это нечто большое, круглое и медленное, тогда я, пожалуй, поищу сам и поплыву в Летос.

– Нет, – рассмеялся маг. – К счастью, мне удалось попасть на дипломатический корабль. Из Радории в Верос едет принц Торад. Он достаточно умен и не хочет портить отношений с Обителью Тумана. Несмотря на то что мы вырастили фиолетовоглазого и при этом отпустили его…

– С магами ссориться – себе дороже, – кивнул Райдо. – Но сейчас голову поднимают жрецы, так что королю придется выбрать, с кем он будет дружить. Однако заметь, как все интересно сходится.

– Судьба – странная штука, – пожал плечами Ричард.

– Если она есть, – рассмеялся Вечный Странник. – Хорошо, пошли, покажешь корабль… Заодно представишь мне молодого принца. А то ему уже лет двадцать пять будет, не меньше, а мы все еще не знакомы.

– То есть с нашим королем ты знаком?

– Довелось, – коротко кивнул Райдо. – Когда он был еще молодым. Ладно, веди к кораблю. Поговорить еще успеем, а мне надо кое-что купить перед дорогой!

Иллюзионист кивнул: стоило поторопиться. Искать другой корабль было совершенно не с руки.

Великий Западный тракт. Путь из Кошора в Верос

Киран задумчиво оглядел караван: множество повозок, которые тянули диковинные ящеры, еще больше людей нанимателя – за полсотни, столько же шумных наемников, десяток степенных купцов из Вероса… Да, вызвать подозрений не могла ни одна деталь. С виду. Предложение досточтимого Хайро аль Танайро было настолько заманчивым, что отказаться Киран не смог.

Хайро являлся не только купцом, хотя торговлей он занимался на самом деле. Основным его занятием было служение Тайному Богу, Хари-Шари, почитаемому в Трех Странах как покровитель людей, полагающихся в первую очередь на свой ум, а не на силу мышц. И дело, которое он предложил Серой стае, было весьма интересным – даже если забыть про щедрую плату.

А планировал досточтимый Хайро аль Танайро всего ничего – государственный переворот. Как и все жрецы, на протяжении жизни он уделял много времени молитвам и ритуалам, неизбежно разочаровываясь в своем боге. Лишь изредка, будто дразнясь, проявлялась сила Хари-Шари… Только благодаря этим мгновениям абсолютной ясности разума Хайро не покинул бога. Но после Пробуждения все изменилось.

Подробностей Киран не узнал: купец-жрец был не из самых разговорчивых людей. Однако вся нужная информация у наемника появилась после первой же беседы. Идея с переворотом возникла неспроста: за долгие три века Сна Богов жрецы потеряли влияние, уступив место магам и аристократам. Если в Летосе и Таросе служители высших сил какую-то власть еще держали, то в Веросе дела обстояли куда хуже. Разумеется, Пробудившимся такая ситуация не понравилась. Но одним только божественным вмешательством обойтись не удалось: маги и аристократы крепко вцепились в свое влияние и не собирались ни с кем делиться!

С союзниками дела обстояли также не слишком хорошо. Из многочисленного пантеона пробудиться удалось лишь трем богам, два из которых почитались преимущественно в соседних Летосе и Таросе. Как понял Киран, лучше всего дела обстояли у жрецов Радории и Кошора, расположенных близко от Харакора, хуже – в далеких южных странах. Но забивать голову ненужной информацией вожак Серой стаи не любил.

– Командир! – раздался голос Ирвина. – Есть пара новостей от наших разведчиков.

– Что может случиться на Великом тракте? – нахмурился Киран.

Караван шел уже далеко не первый день: две недели пути были позади, еще два раза по столько же предстояли. Как ни настаивал наемник, морем путешествовать жрец наотрез отказался. Но на то воля заказчика. Видимо, в море его кто-то ждал.

– Слухи, командир, просто слухи, – весело ответил молодой воин. – Впереди – Земля Княжеств, и пограничный князь не пропускает через свои земли караваны. Кажется, он кого-то ищет, но вот кого точно – страшная тайна даже для последних сплетниц и сплетников. Кстати, началось это только вчера!

– Нехорошо, но, впрочем, наша работа тоже началась, – пожал плечами Киран. – Пожалуй, мне стоит переговорить с нашим досточтимым.

Ирвин широко улыбнулся: среди наемников повелась привычка за глаза называть всех выходцев из Вероса именно так. Это считалось хорошей шуткой и все еще никому не надоело. Впрочем, даже узнай купец про свое прозвище, вряд ли бы он обиделся или хотя бы подумал что-то плохое…

Ждать командиру наемников пришлось недолго: из задумчивости его вывела собственная лошадь. Кобыла так рьяно отшатнулась от флегматичного ящера, на котором восседал Хайро, что Киран чуть не вывалился из седла.

– Тише, тише, – похлопал он лошадь, которая в полной мере отображала его нынешний статус: позволить себе ездовое животное мог только богатый человек – ввиду их редкости. К слову сказать, в отряде было целых двадцать коней: в последнее время удача любила Серую стаю. – Досточтимый Хайро, я полагаю, пришло время нам доказать, что деньги выплачиваются не зря.

Хайро недовольно поморщился:

– Говори прямо. Длинно – не люблю. Нужен смысл, не слова.

– Хорошо, – усмехнулся Киран. – Смысл так смысл. На границе Земли Княжеств досматривают караваны. И начались эти досмотры аккурат к нашему приезду.

– Не думаю, что для нас почесть, – коротко ответил Хайро. – Разведчики – молодцы. Выплати им по серебру. Опасность маловероятна, но забывать про нее нельзя.

– Значит, нужно скрыть наш груз, – задумчиво произнес командир Стаи. – Ширра превосходно с этим справится!

Хайро кивнул и, тронув дорого украшенные поводья ящера, поехал назад. А Кирану предстояло подумать над тем, как спрятать ценный груз: у вероятного противника тоже могут быть маги-иллюзионисты… А Ширра, при всех его достоинствах, еще не переступил черты, за которой чародей становится великим мастером.

Срединное море. В дне пути от Вероса. Ричард и Райдо

Море радовало безмятежностью и легким попутным ветром. Райдо уже предвкушал все прелести южных стран: по его расчетам, плыть осталось не больше пары дней. Две недели безделья и скуки дурно на него повлияли: настроение с завидной постоянностью оказывалось плохим, пару раз он сорвался на не в меру дерзкого члена команды. Но теперь мучения близились к концу… Вечный Путник завистливо покосился на Ричарда: вот уж кому путешествие не было в тягость!

Маг блаженно растянулся на циновке, прямо на палубе, и что-то читал: возникало ощущение, что ему удалось взять с собой по меньшей мере треть библиотеки Обители Тумана. Время от времени он всматривался куда-то в даль, видимо пытаясь обнаружить все еще недосягаемый берег… Внезапно иллюзионист внимательно уставился на Райдо и спросил напряженно:

– Что-то случилось? У тебя лицо, будто Наставница решила выйти за тебя замуж…