— Где? — не понял кхае.
— Да вон, — чуть раздраженно указал я.
— Каэхе, там никого, — улыбнулся Кетхе. — Что с тобой?
Тогда я наконец понял… Потом долго корил себя за свое
тугодумие. Разумеется, это был всего лишь морок: если северяне один раз уже использовали иллюзиониста, почему бы не сделать это во второй раз? Рассердившись на всех, на непонимающего Кетхе, на себя, я крикнул Тифке:
— Быстро, кинжал! Там двое под иллюзией, не стойте так!
Тем временем Ледяной и иллюзионист поняли, что их обнаружили, и резко прибавили шагу. Кхае наконец все поняли, но, не видя противника, сложно с ним что-то сделать. Кетхе присел, положил руки на землю, пытаясь поставить преграду на пути у нашей добычи, но промахнулся. Я понял, что быстрее разобраться со всем самому, и кинулся вслед за врагом. Следом за мной побежала Тайсама: видимо, врага почувствовала и она. Хоть девушка и не тренировалась долгое время, технику «зрения руками» она сохранила на достаточном уровне.
Потом резко похолодало: мы уже почти догнали беглецов… Я метнул нож. Навыки никуда не делись, харакорец упал на землю. Но иллюзионист лишь ускорился. Внезапно Тайсама остановилась и, резко дернув меня за руку, повлекла назад.
— Что такое? — негодующе спросил я, но девушку послушался.
— Дурак! — бросила на бегу воительница. — Там толпа харакорцев, неужели не чувствуешь?
Я прислушался к эмоциям: отголоски холодной уверенности магов, безумной отваги воинов севера действительно ощущались, но на фоне погони не слишком хорошо. Все перебивало собственное напряжение. Поблагодарив про себя Тайсаму, я побежал быстрее: слишком живы были воспоминания о терзающем душу холоде…
— Быстрее сюда! — крикнул Кетхе откуда-то со стороны.
Тай кивнула, указала мне на отвесную скалу, в которой кхае сотворил проход. И снова — камень кругом, какие-то пещерки. Мы не особо говорили по дороге: Кетхе был задумчив, Экке и Жани, как обычно, переругивались, Тайсама просто была не в настроении. Лишь Тифка, указав мне на тащивших своих плененных сородичей северян, пояснил:
— Что-то у них вполне может быть, даже если это «что-то» не искомый артефакт. Не зря же они так защищались…
— Или нам просто очень хочется в это верить, — пробурчал я.
Тифус пожал плечами:
— Надейся на лучшее, готовься к худшему. Просто пока рано расслабляться! Вот демон, — ругнулся он, вовремя не заметив камень под ногами. — Все, хватит болтать. Иначе я убьюсь здесь, к Спящим богам…
Через некоторое время мы добрались до убежища. Оно располагалось прямо в толще скал и не имело никаких входов и выходов: без Кетхе все оказались бы просто замурованы. Если, конечно, не смогли б просочиться по вентиляционным шахтам, в которые еле пролезала рука.
После того как пленников заставили самолично выложить все вещи, их тщательно связали. Даже харакорские маги, эти фанатики, не смогли сопротивляться воле Жани. Сила опытных, старших кхае все больше меня поражала, а вот себя я начинал чувствовать каким-то ущербным на их фоне. Заметив это, Экке успокоительно пояснил:
— Кхае живут долго, Каэхе. А умирают не своей смертью… И пока мы живем, сила наша растет постепенно, по капле. Разумеется, если не стоять столбом, а тренироваться, изучать магию, пользоваться ею.
— Как ни странно, он говорит дело, — усмехнулась Жани, закончив с пленниками. — Благодаря нашему демиургу народ кхае получил могущество. — Она вздохнула. — Заплатив за это низкой рождаемостью. Нас никогда не будет много, в этом суть баланса.
— Я все понимаю, — аккуратно влезла в разговор Тайсама, — но Кетхе и Экке — стихийные маги, ты псих… В смысле психический маг, — поправилась она торопливо, но Жани лишь улыбнулась. — Каэхон вообще маг Смерти, если судить по классификации нашей Обители.
— Ты хочешь спросить, почему у тебя нет способностей? — понимающе спросил Экке. — Считается, что все кхае маги, но это не так, разумеется. Около четверти из нас не обладает такими способностями. К примеру, Нерре. Он не волшебник, однако назвать его беспомощным и слабым я лично не могу. Дело в том, что наше пресловутое могущество не магия. Скорее, талант! И главное, найти себя в этом таланте. Возможно, Тайси, ты уже сделала это. Победить в бою тебя сложно и опытному мужчине. А ведь тот же Каэхе тренируется не меньше тебя… Просто он может достигнуть своего потолка в развитии боевых качеств — ты же нет. Но это лишь предположения, — добавил Экке. — Возможно, у тебя другой талант.
— Хватит болтать, — прервал нас Кетхе. — Каэхе, готов ли ты пожертвовать своим самочувствием ради правого дела?
— Если хочешь использовать меня как мага, то, боюсь тебя огорчить, я высушен до дна. Завтра в лучшем случае я смогу просто заглядывать за край материального мира, не больше.
— Боюсь тебя огорчить, Каэхе, — насмешливо произнес Экке, — но есть способы «помочь» высушенному магу!
— Да, — спокойно кивнул Кетхе. — Экке, раз он такой инициативный, тебе поможет.
— Почему бы и нет? — пожал плечами кхае.
— Дело в том, — добавила Жани, — что такая помощь не слишком хорошо сказывается на самочувствии мага, ее принимающего. И чем больше разница в энергии, назовем это так, тем хуже.
— Кто из вас больше всех потерял сил? — быстро спросил я, оценив ситуацию.
Кхае понимающе переглянулись.
— Сочувствую, Каэхе, но помогать тебе будет совершенно неуставший маг… Не спорь. Так надо.
Я вздохнул, расспрашивать, почему так надо, желания не было. Легче смириться. Кетхе удовлетворенно кивнул и разложил на столике несколько предметов, что отдали нам пленники. Пара вычурных кинжалов, большой круглый медальон с выпуклым изображением солнца, бесформенный кусок деревяшки, какие-то серьги и простой, на мой «взгляд», камень, округлый и небольшой.
— Приготовься, Каэхе. Я не знаю, как ты пользуешься своими способностями. Но нужно, чтобы ты определил, есть ли среди этих вещей артефакт.
— Готов, — пожал я плечами. — Ничего сложного.
Экке с какой-то садистской радостью положил руку мне
на плечо и щелкнул пальцами. Поначалу я ничего и не почувствовал, однако мир духов открылся непривычно легко — впервые с того противостояния Килхейдхееру! И хотя не было никаких неприятных ощущений, я решил поторопиться. Одного беглого «взгляда» на вещицы хватило, чтобы понять: медальон был слабеньким артефактом, камушек — каким-то камнем Магии, а вот простая деревяшка меня заинтриговала: что-то странное, невесомое было в ней, опасное с одной стороны, тоскующее о свободе — с другой.
Я быстро вернулся в мир обычный и тут же согнулся в приступе боли. Все тело ныло, а в голове будто поселилась парочка молотобойцев. Все кхае испытывали ко мне искреннее сочувствие, но помочь, кроме Тайсамы, никто не попытался. Воительница подбежала, обняла меня и аккуратно уложила на кровать.
Это состояние быстро прошло, оставив лишь ноющую головную боль и пересохшее горло. Кетхе, поняв это, отстранил Тайсаму и сказал:
— Что ж поделать, Каэхе, но это единственный способ для тебя. Сильные маги могут сами забирать энергию, без особых неприятных ощущений. Но давай перейдем к делу. Что ты увидел?
— Медальон — обычный артефакт малой силы, что делает, понятия не имею. Камушек — камень Магии. Тоже не понял, какой именно. Кстати, его бы я забрал себе, непривычно вообще без камней, и если найдете Ледяной камень — приму в дар… Кинжалы простые, а вот в корешке кто-то есть. Какая-то несомненно опасная сила, могущественный дух. Откуда все это?
— Ты же слышал, из Храма Спящих богов, — ответила Тайсама.
— Это да, но откуда там такие вещи?
— В храмовой сокровищнице много интересных предметов, — ответил Кетхе. — Даже я не знаю всего об этом храме. Но он древнее, чем Спящие боги, он пережил не одно их поколение. По крайней мере, так говорят слухи. Удивительно, что сокровищницу смогли ограбить, и еще более удивительно, что унесли так мало.
— Возможно, этот храм так и не взяли, а просто ограбили, — пожала плечами Жани. — Значит, корешок?
