— А что за отголоски? — спросила Тайсама.

— К примеру, неподалеку отсюда, прямо на тракте, хозяйничает один из этих монстров, — задумчиво сообщил он. — Посылают воинов — прячется, а одиноких путников кушает. Только косточки и остаются, не ест он кости, только мясо употребляет. Вам, кстати, лучше прибиться к большой группе — так безопасней. А то когда еще опытный маг приедет разберется. Одного волшебника уже сожрал.

— Кто-нибудь выжил? — поинтересовался я. — И назначена ли плата за голову этого монстра?

— Платят, платят… Король и платит: подходишь к любому из нас, показываешь голову, если настоящая — то заплатим. На западе, на границе с диким лесом, этим многие зарабатывают. Правда, обычно недолго. За этого пять сребреников дают, то есть половину золотого.

— Неплохо, весьма неплохо, — кивнула Тайсама. — Ширра, что скажешь?

— Мысли отважные меня посетили, — сообщил подозрительно молчавший гахарец. — Дума меня одолела, что втроем сможем мы монстра обмануть, жизни мерзкой лишить…

— А органы продать алхимикам, — буркнул я. — На эксперименты.

— Тоже верно, — усмехнулся наш собеседник. — Эта бестия — рогатая, так за рога любой алхимик отвалит кучку серебра. У нас же эти твари редки, а с западных границ их доставлять дорого выходит! Выживший вон сидит, пьет. Ладно, заболтался я с вами, ребята. Пойдем дальше искать…

— Удачи, — буркнул я. — Ширра, поговори с выжившим и выясни, что за чудо такое на дороге живет. Тайсама, вот тебе сребреник, его вполне хватит, чтобы хорошо подкрепиться всем троим…

— Так мы все деньги просадим, — недовольно проворчала она. — Скромнее надо питаться!

— Скромнее будем в Обители, сейчас мы отдыхаем, — возразил я. — Надо и перерывы делать в аскезе. Иначе свихнуться можно. Давай иди уже!

— С каких это ты пор главный у нас стал? — Поинтересовалась она ехидно.

— Да как на корабль сели, так и стал, — отрезал я. — Спорить раньше надо было, сейчас мы уже в пути, на задании. Ясно?

— Хорошо, по завершении морду набью за наглость, — кивнула Тай спокойно.

— Уже жду. А теперь за едой! Командир думать изволит.

— Вредина, — показала мне язык Тайсама. Интересно, на что она рассчитывала: не увижу или не замечу?

Надо сказать, что я немного обманул девушку: думалось больше не о делах, чудовищах и милых девочках-кхае… Были какие-то отвлеченные мысли о Райдо — чем он там занимается, старый бродяга. О восстановлении замка Клена — хотя бы для того, чтобы почтить память отца и всех тех, кто погиб за меня, не зная того. О деньгах я не думал, это не проблема, особенно если продолжать работать на Обитель. Правда, я не слишком хорошо представлял себя в качестве лорда. Лорда-мага. Мне больше нравились приключения и опасности, чем просиживание штанов в глухомани и редкие поездки в город либо по соседним замкам…

— Ешь, — строго сказал Тайсама, ставя передо мной тарелку.

Запах был довольно соблазнительным, но незнакомым. Проведя рукой над тарелкой, чтобы лучше почувствовать, что там, я ничего не понял: нечто неровное и бугристое. Описание, подходящее под добрую половину блюд. Слепому не различить даже, это одно целое или куски в чем-то плавают. — Что это?

— Ешь — и узнаешь. Я проверила, вкусно и не отравлено.

Я пожал плечами и поверил ей на слово. Не зря — так и не поняв, что ем, я быстро опустошил тарелку. К этому времени как раз подошел жующий что-то Ширра. Он присел за столик и, прожевав, начал рассказывать:

— Много интересного узнал я из разговора с человеком, от страшилища кровожадного пострадавшего… Описывая горестные воспоминания свои, проникся он светлыми ко мне чувствами и немного накормил, — довольно заметил Ширра. — Но главное не это, другое. Чудище, которое нашей добычей станет по велению судьбы, образом своим напоминает то ли паука, то ли медведя.

— Это как? — удивилась Тай. — Не могу себе представить.

— Лап восемь с когтями, все в стороны разные торчат. Пасть будто у медведя, но со жвалами на месте клыков. И рога, волею судеб на макушку ему приделанные. Что это за зверь, кстати? Медведь?

— Представь себе человека поперек себя шире, — буркнул я. — С мордой, немного собачью напоминающей, но не слишком. Тоже широкая. Все это весит как пять человек, на четырех лапах обычно стоит, но может и на двух. Лохматый. Когти большие.

— Почти как наша обезьяна, — заметил Ширра. — Только наша некогтистая почти.

— Угу. Ясно, просто жуткий монстр немаленьких размеров, — подытожил я. — Как будем бить?

— Ширра маскирует, я подхожу, протыкаю монстра копьем, ты страхуешь, — предложила Тайсама.

— У тебя один удар, так что не увлекайся, — предупредил я ее. — Ширра, запахи маскировать умеешь?

— До искусства этого не дошел наш маг-наставник, — печально ответил пустынник.

— Плохо, значит, — маскируй звук и зрение. Будем пытаться подобраться с подветренной стороны. Пойдем ночью, естественно. Меньше народу, чудовище может спать к тому же. Всем все ясно?

— Да. — Тай усмехнулась. И добавила: — Командир.

— Ширра?

— Ясность давно на меня снизошла уже, — отмахнулся тот. — Давайте предадимся отдохновению, пока время еще благосклонно к нам.

Возражений не было. Не знаю, как мои товарищи, но я успел перекусить и немного подремать, прежде чем пришло время выступить. Весь народ в округе, за исключением пары постовых, спал: по крайней мере, мне не удалось их почувствовать. Сделав пометку, что надо усиленно тренироваться, чтобы ощущать спящих людей, я обратился к своим друзьям:

— Итак, Ширра, начнешь колдовать, когда я скажу. На сколько тебя хватит?

— Магия моя все еще очень далека от состояния, что можно назвать идеальным. Вам подарить смогу я не больше четверти от часа.

— Успеем. Тай, постарайся не громыхать своими сапогами, хорошо?

— Ну это уж как получится, — ответила она, звонко притопнув. — Не волнуйся, на земле не будет так слышно.

— Тогда пошли. Да, Тай, только сейчас понял — ты ничего не взяла из доспехов?

— Зачем? Я не собираюсь сражаться против армии, — самоуверенно заметила девушка. — Сам не лучше.

— Я маг, — коротко ответил я. — Двинулись, что стоите?

Ночной воздух был прохладен, бодрил, навевал приятные мысли. Все сомнения куда-то пропали. Тайсама негромко топала рядом, не особо пытаясь скрыть шум, а Ширра вспоминал заклинания: все делал какие-то знаки. Долгое время ничего не ощущалось, но в один прекрасный миг, когда наша дама начала своим копьем срубать спящие цветки, я поднял руку:

— Стой. Так, откуда ветер?.. Отлично, ветер почти на нас. Чудовище шагах в полусотне-сотне, точнее не скажу. Прекратить шуметь. Ширра, начинай колдовать.

— Понял, начинаю, — ответил Ширра. — Учтите, волшебство мое скроет вас от глаз чудовища, скроет ваши шаги, но контроль мой пока неидеален: на близком расстоянии волшебство скроет и монстра. К тому же заклятие скрывает любой шум для любого человека, кроме меня. Кроме того, друг друга также видеть вы не сумеете. Нас окружит облако невидимости…

— Раньше не мог сказать? — буркнул я. — Ну что, Тай? Вспоминай ночные тренировки.

— Поняла уже. Ширра, как только я нанесу первый удар, скинь заклинание против звуков: не думаю, что монстр ориентируется на слух так же хорошо, как я.

— Самоуверенная ты наша. Ладно, попробуем так, — не стал я возражать. — Ширра, начинай!

— Сейчас. Когда к монстру приблизимся, я попробую создать специально для него иллюзию слепоты и глухоты: отсюда, не видя его, на расстоянии большом, такое сделать мне не под силу.

— Колдуй уже, что хочешь делай, — отмахнулась Тай.

Пустынник складывал знаки довольно быстро, быстрее меня. Было видно, что он тренировался в Обители, а не сидел без дела. Начало заклинания трудно было пропустить: сначала я перестал слышать что-либо. Потом, наверное, перестал бы видеть, но это я определил лишь по слабому изменению эмоций Тайсамы. Тишина была необычной, за последнее время я привык полагаться на слух, но это не очень мешало. По-прежнему все мои чувства говорили мне, где Ширра, где Тай. Смутно я ощущал и монстра.