– Шарль, – выдавила я и погладила его волосы. – Шарль, на самом деле я до сих пор не очень уверена, что... Ну, по поводу ребенка. Я бы тебе сразу сказала, если бы была уверена.

– То есть у нас не будет ребенка? – Он стоял на коленях и снизу вверх смотрел мне в глаза. – Как же так...

В его лице жила такая мука!

– Шарль, обязательно будет! Ну, может быть, не в этот раз.

– Но ведь тебя тошнит без конца!

– Шарль, это же смешно: если тошнит, значит, беременна. Мало ли отчего человека может тошнить!

– Совсем не смешно! – Он порывисто вскочил на ноги и тут же плюхнулся на свой стул. – Мне так совсем не смешно!

– Почему?

– Потому что, если ты не беременна, то тебе будет легче отказать мне.

– То есть?

– Вивьен, знаешь... Давай, как будто я еще не делал тебе предложения? Давай, а? На тебе все равно сейчас нет моего кольца. А если ты все-таки простишь меня и согласишься стать моей женой, ну тогда... Тогда я принесу тебе его из спальни!

От нелепости его плана я затрясла головой и спросила:

– Зачем?

– Не отказывай сразу! Выслушай сначала, Вив! Судьба уже и так жестоко отомстила мне! – высокопарно добавил он.

Папа Шарля был сотрудником бухгалтерии порта, а мама – женой сотрудника бухгалтерии порта. Имелась еще младшая сестренка Марьет. То лето мама с детьми проводила в загородном доме. Папа получил повышение по службе, и они очень дешево приобрели загородную резиденцию.

На самом деле это – всего лишь деревенский дом в маленькой рыбачьей деревушке. Но дом двухэтажный, каменный и весьма внушительный, да еще и стоял на отшибе. К тому же если смотреть из окна второго этажа, то сада не видно, а сразу – каменистый берег и море! Маленькому Шарлю дом казался настоящим сказочным замком.

Да и вообще деревенская жизнь просто замечательная! Никаких тебе уроков музыки, неизбежных даже летом, никаких чопорных посещений бабушек и дедушек по выходным, никакой лишней одежды! Впрочем, что тут объяснять?

А однажды приехал бродячий цирк и раскинул шапито на пустынном берегу позади деревни. Совсем рядом – ветер без труда доносил в дом таинственные звериные голоса. Мама, конечно, не пришла в восторг от такого соседства, пеняя отцу, что, наверное, цирк останавливается здесь каждое лето, потому-то им так дешево и продали дом. Однако, забегая вперед, скажем, что с тех пор линялый брезентовый шатер, разноперые вагончики, звери в клетках и лошади под наспех сколоченными навесами больше никогда не гостили здесь.

Естественно, с появлением цирка оживилась вся округа, а мальчишки конечно же умудрялись нелегально проникать в шатер или просто через дыры в брезенте подглядывать за представлением. Но представление это ведь в цирке не главное, главное – звери, которые жили в вагончиках с решетками. Так считали другие мальчишки, но только не Шарль. Главное – это Красавица! И не какая-нибудь наездница: или гимнастка – папа в городе частенько водил сына в цирк, и Шарль уже успел повидать много красивых циркачек, – а самая настоящая укротительница! Ну, ассистентка укротителя, если точнее, но как бесстрашно она вела себя на огороженной решеткой арене! Как изящно ложилась на спины огромных львов и тигров, из которых укротитель устраивал живой опасный ковер...

И как же она была прекрасна! Сказочно и фантастически!

С первого взгляда Шарль потерял голову, он ходил как во сне, придумывая всевозможные способы знакомства, а все оказалось на удивление просто – у Красавицы, которую, как выяснилось, звали Аманда, был семилетний братишка, который посредством мороженого и лакомств маминой выпечки мгновенно стал верным другом и наперсником Шарля. Дома думали, что Шарль пропадает в цирке, потому что любит животных, и посмеивались над ним: ведь жителю побережья пристало любить море, а не каких-то там тигров и слонов. Шарль не спорил, такая постановка вопроса его вполне устраивала, ведь на самом деле он любил Аманду.

А она – его! Шарль нисколько в этом не сомневался. Хотя Аманде было уже шестнадцать, а ему всего восемь, да и то исполнится зимой, но ведь Красавица позволяла ему целовать ее, а еще они вместе плавали в море совсем голыми! Конечно, рядом неизменно находился Пьер, впрочем, на самом-то деле он служил ширмой для «влюбленных».

Все было просто чудесно, но ведь однажды цирк уедет! И это мучило Шарля: разлуки он не переживет. Но Шарль сумел придумать выход – блестящий и простой, как все гениальное: он скажет дома, что уезжает с цирком на гастроли, потому что Пьер согласен учить его на дрессировщика. Пьер очень воодушевился, когда Шарль посвятил его в свой план. Еще бы: Шарль и старше, и выше на полголовы, а согласен быть его учеником! Но ведь нельзя же резко ошарашить взрослых своим отъездом, от неожиданности они наверняка запретят, гораздо мудрее постепенно готовить их к этой мысли.

Потому-то Шарль и привел Пьера к себе домой – знакомить с родителями, но папа чуть не испортил все: он бестактно назвал Пьера ковбоем. Ковбои – это же пастухи в Америке, значит, дрессируют коров, а не львов, тигров и слонов, как Пьер и его родитель. Пьер страшно обиделся! Шарлю стоило большого труда убедить «наставника» в том, что ковбой – это вовсе не обидно, а, наоборот, очень даже неплохо, ведь в кино ковбои – отличные парни!

На примирение с глупым Пьером, без которого общение с Амандой для Шарля было невозможно – их рандеву выглядели как присматривание старшей сестры за младшим братцем, – ушло полдня и все карманные деньги Шарля. Помирились они только к вечеру и сразу побежали к вагончикам, ведь Пьеру следовало переодеться к представлению, а переодевался он вместе с Амандой, и, если поблизости не оказывалось их родителя, то Шарль получал право не только присутствовать, но и помогать Аманде. Шнуровать на спине корсет, натягивать лосины и узкие сапожки...

Но в тот вечер Аманда, видимо, переоделась заранее, во всяком случае, в вагончике ее не было, и Шарль пошел бродить между пустыми клетками, вагончиками и навесами. Солнце медленно садилось в море, и Шарль воображал, что он в заколдованном городе: артисты и животные, все были заняты на представлении. Но выяснилось, что не все: под навесом для лошадей мальчик увидел странное существо со множеством рук и ног, оно стонало и рычало, валяясь и перекатываясь по соломе.

Конечно, только на мгновение Шарлю почудилось, что он видит существо: это же огромный тяжеловес, а под ним – Аманда, которая жалобно кричит и стонет!

Вот мерзавец, как он посмел мучить Красавицу! Шарль побежал на выручку. И замер в нескольких шагах.

– О! Еще! Еще! Мой милый! О, я люблю тебя! – стонала Аманда, копошась под бицепсами тяжеловеса.

Вдруг она открыла глаза и мутным взором обнаружила Шарля. Она блаженно улыбнулась ему и вяло взмахнула рукой, на мгновение оторвав ее от спины гиганта.

– Что такое?! – рявкнул тяжеловес, вероятно заметивший некое изменение в поведении Аманды.

– Так хорошо! Ну же, котик! Еще! Еще! Люби меня! Люби! – Аманда опять закатила глаза, мгновенно забыв про мальчика.

– Люблю, люблю, люблю! Давай, давай, детка! Покажи, как сильно ты меня любишь!

Шарль не мог сдвинуться с места. Так вот, значит, что такое настоящая любовь! И деревенские мальчишки вовсе не врали, когда показывали Шарлю взгромоздившихся друг на друга собак и объясняли, что те занимаются любовью. А родители уверяли – мол, собаки играют! И еще любовь настоящая потому, что Аманда радостно улыбнулась и помахала ему рукой. В противном случае она бы не обрадовалась его появлению...

Вдруг кто-то громко позвал:

– Аманда! Аманда!

Парочка на соломе задвигалась быстрее. Потом Аманда и тяжеловес вскрикнули одновременно: Аманда – сопрано, ее возлюбленный – басом, и окаменели. Тяжеловес постанывал и сопел. Наконец Аманда проворно выскользнула из-под него и, на ходу поправляя одежду, кинулась в сторону шатра. Шарль все еще стоял как вкопанный. Она мелодично хохотнула, подмигнула ему и, пробегая мимо, успела коснуться его щеки своей нежной рукой и чмокнуть Шарля в макушку. Тем временем тяжеловес поднялся с соломы.