В голове раздалось хихиканье дракона, которому я транслировала свои впечатления.

"Спускаемся эффектно?" - спросил он. Признаться, я думала, что это не лучшая идея. Но, Эрик, который, очевидно, так же слышал последний вопрос, был иного мнения:

- Да! - воскликнул мальчик.

"Не лучшей идеей будет тебе клыки и когти демонстрировать", - заметил ящер.

- И не собиралась, - фыркнула я. Нет, ну в самом деле, не начинаю же я трансформацию каждый раз, когда человеческая глупость заставляет раздражаться.

У самой земли дракон резко хлопнул крыльями, посылая воздушный поток вниз, от чего пыль, сор и листья взметнулись в воздух, накрыв толпу встречающих.

Под аккомпанемент чихов и покашливания мы с братом сползли на земную твердь. Эрик вцепился в мою руку, явно не испытывая желания расставаться, чем несказанно порадовал. Кажется, подкуп возымел действие, наладив родственные отношения.

- Иди, - посоветовала, присев напротив ребенка на корточки. - Они лишь заботяться о твоем благополучии и очень волновались, - а затем подмигнула: - но я тебя еще украду и обязательно покатаю. Узнаешь, как потрясающе летать ночью, когда звезды становятся кажутся совсем рядом.

- Хорошо, - в его глазах засияли искорки предвкушения.

Когда толпа сопровождающих наследника удалилась, Фана ткнулся носом в плечо:

- Хороший ход.

- Это больше, чем просто ход, - отозвалась негромко, но зная, он меня услышал и понял.

Увы, хорошее настроение долго таковым не оставалось.

Признаться, увидев своей комнате леди Нерию, я удивилась. С того памятного разговора в первый день моего пребывания во дворце в качестве наследницы, а не пленницы, встретиться лично нам не удавалось. И не потому, что я не пыталась.

- Шарра, наконец-то мы сможем пообщаться без свидетелей, - она прямо вторила моим мыслям.

- Слушаю, - закрыв двери, села в кресло, пытаясь предположить, о чем пойдет речь.

- Я соскучилась, неужели не могу просто придти к своей дочери? - отозвалась королева, на лице которой читалась обида из-за моего сухого ответа. А я поняла, что не могу ответить искренней взаимностью. Я испытывала разочарование и обиду, особенно вспомнив про поведение матери во время обеда, следствием которого стало мое отречение от престола. Возможно, это чувство было иррационально, а поведение можно было сравнить с детским, но ничего сделать с собой не могла.

- Можете, - я наконец-то кивнула. - Так поступили. О чем пойдет речь?

Дальнейшие полчаса мы говорили ни о чем. Погода, дворцовые сплетни, предстоящий по случаю наречения Эрик кронпринцем бал. Буквально парой слов леди Нерия обмолвилась о нашей недавней выходке с полетом. У меня появилось впечатление, что таким образом мне ненавязчиво намекнули: все, что происходит во дворе, почти тотчас становится известным новому правительству - регенту в лице моей матери.

- Шарра, спасибо, что попыталась настроить дружеские отношения с братом, - внезапно произнесла она. - Ты уже многое для него сделала, это чрезвычайно важно для меня.

Мне так хотелось, чтобы услышанное было правдой, но почему-то в отличие от прошлого раза это не заставило меня моментально и безоговорочно растаять.

- Меня это тоже очень радует. Хотя полет получился незапланированным.

- Да, мне казалось, ты собиралась прогуляться с женихом, - собеседница с такой интересной интонацией произнесла последнее слово, что я невольно восхитилось. Это был не вопрос, отнюдь, но появилось желание тут же начать рассказ, удовлетворяя интерес королевы.

- Мы встретились как раз во время прогулки, - начала осторожно, понимая, что вот мы и добрались до темы, ради которой состоялась данная встреча.

- Извини, за то, что сказала в прошлый раз, - внезапно заявила королева. - Ты оказалась более дальновидной, заключив эту помолвку. Замечательный молодой человек.

Признаться, я впала в состояние задумчивости. Это меня только что благословили как бы?

- Знаю, - только и выдавила. Интересно, от меня же не ожидали, надеюсь, откровений о моих личных предпочтениях?

- Ты умница, - ласково улыбнулась леди Нерия, поднимаясь. - Думаю, на балу стоит объявить о времени свадьбы. Поговори с ним на эту тему. Ты же лькари.

- Не стоит так спешить, - попробовала возразить. Не говорить же сразу " в лоб": "помолвка фиктивной задумывалась, так как я не особо надеялась пережить поездку в Артион. А ко всему прочему люблю другого. Но, мамочка, не переживай, он тоже принц. В накладе не останемся!".

- Дорогая, поверь, я знаю, что для тебя лучше, - проворковала женщина, покидая комнату.

Я устало прикрыла глаза. Родительская опека представлялась мне несколько в ином свете. Как говориться: "за что боролась, на то и напоролась".

Все связанное с Асмином меня удивляло, обижало и интриговало. Все эти дни он держался в поле зрения, но вне зоны досягаемости. Начало казаться, что меня просто изощренно дразнят. А у зверя во мне такое поведение вызывало лишь одно: азарт. Вскоре я поймала себя на мысли, что невольно ищу его в толпе придворных, или ожидаю заметить знакомый силуэт в коридоре.

В очередной раз столкнувшись с ним на лестнице, я позвала первой:

- Асмин, ты меня избегаешь? - я решила начать с главного.

- Жизнь при дворе не поменяла твоих привычек, да? - улыбнулся мужчина. - Это радует.

- Я думала, нам есть что обсудить, - моя уверенность почему-то начала таять.

- Знаю, - легкий наклон головы, - но посчитал, что тебе нужно время, чтобы разобраться… со всем этим.

- Тогда, может, теперь? - я надеялась, что не покраснею.

Его пальцы легко коснулись щеки, и мне пришлось подавить порыв потереться о его руку и заурчать как кошка, которую погладили.

- Я подожду, пока ты определишься, чего хочешь, - он отступил.

Я проследила за его взглядом. Ну конечно же, мои обручальные браслеты.

Керен развалилась у меня на постели, чувствуя себя как дома. В широком бокале по поверхности золотистой жидкости скользили огоньки пламени, созданные волшебницей исключительно ради эстетического удовольствия. И вот уже пару минут мы обе созерцали их замысловатый танец.

- Так что там дальше? - нарушила она тишину.

- А ничего, - я вздохнула, сфокусировав взгляд на пламени. - Он ушел! Просто развернулся и ушел!

- Гад! - поддержала меня подруга и сделала глоток.

- Не смущает, что там плавает огонь? - я заворожено наблюдала за этим действом.

- Мне-то? - захохотала магичка. - Да и не горячими я их сделала. А мужчины порой как дети!

- О, Великая и всеведущая! - захихикала, едва не выронив емкость с драгоценным содержимым.

- Просто Верховная, - милостиво отмахнулась девушка и предложила очередной тост: - За любовь!

Я поморщилась - без нее было бы проще, но не факт, что лучше.

- Шарра, - Керен подперла щеку ладонью, - а чего он дуется?

- Видел, как я с Гаретом целовалась, - да, за время наших вечерних посиделок я успела рассказать ей всю подноготную моих сложных взаимоотношений со всеми мужчинами, сыгравшими в моей жизни немаловажную роль. И после неудачного общения с асмином помчалась жаловаться на жизнь именно к ней. - Это было в качестве прикрытия, думала кто-то шпионит за мной. А было все накануне разведки. В общем, неудачное стечение обстоятельств.

- Не думаю, - протянула собеседница. - Ты с Гаретом когда в последний раз виделась? Вот то-то же. А вот Эримон - совсем другое дело. Он уже несколько дней здесь, и что? Вы оба носите свои браслеты как ни в чем ни бывало, словно ваш брак - дело решенное.

- Это всего лишь… - начала было оправдываться, но наткнулась на ее скептический взгляд, говоривший "ну-ну, слышали уже такую песню!" Надувшись, отрывисто бросила: - любил бы - не помешало.

- Тебя порой хочется стукнуть, так по-дурацки себя ведешь, - сообщила гостья. - Ты о ком говоришь сейчас? Об обычном парне, каких десяток на соседней улице живет или принце империи? Ты - лькари. Предлагаешь ему начать политическую конфронтацию, соблазнив будущую королеву соседнего королевства? И ради чего? Ты же сама ему внятно ничего не сказала? - Я молчала, переваривая услышанное. Видимо, Керен не удовлетворилась сказанным и решила "добить": - Вот ты для себя решила, что с Гаретом тебе, скажем так "не по пути". Ты ему об этом сказала?