- Девочка моя, поверь, я не искала тебя, потому что была уверенна - там, где ты живешь, тебе лучше, чем рядом с убийцей твоего отца, - она перевела дыхание, явно ожидая с моей стороны какой-то реакции.

- Но ты же жила с ним, и даже родила сына, - в моем голосе невольно прозвучали презрительные нотки и детская обида, о наличии которой я даже не подозревала.

- Осуждаешь?

- Я не понимаю, - поспешила объяснить я, не желая испортить ее попытку сблизиться.

- Ты уже взрослая и умная, поэтому я просто расскажу тебе все, а потом будешь решать сама, как к этому относиться, - она пожала плечами и сложила руки на коленях жестом, столь идеальным, что я залюбовалась. - Моему браку с твоим отцом отнюдь не предшествовала романтическая или страстная история, он имел исключительно политическую подоплеку. И лучшим событием за эти годы стало твое рождение. И в ночь переворота я боялась только одного, что люди, затеявшие его, решат избавиться от наследницы.

Я это помнила. Ту ночь я помнила слишком хорошо, лучше, чем когда-либо хотела. Не раз и не два, события того времени возвращались в кошмарах.

- Я думала, тебя убили. Я помню кровь и…

- Ты же не думаешь, что я была безоружна или что не пробовала защищаться? - хищно усмехнулась женщина. И после этого я начала понимать, что ее на самом деле многие могли недооценить из-за показательной мягкости. - Мне не причинили бы вреда - я была нужна Брамору. Шарра, древняя кровь, наследницей которой ты являешься тебе передалась от меня. Это наш род наследует титул уже второй век. И женившись, король-захватчик мог получить власть куда меньшей кровью и меньшими волнениями, нежели сделай он подобное только силой.

- И если ты не любила предыдущего мужа, то не сопротивлялась очередному политическому браку, - подытожила я.

Собеседница улыбнулась и кивнула, а я почувствовала прилив восторженной гордости из-за ее одобрения.

- Зачем же устраивать скандалы, если можно извлечь выгоду из своего положения? - она склонила голову набок, словно задумавшись. - А потом родился Эрик. Сейчас ему десять.

Я перевела дыхание. Значит Эрик. Похоже, у Брамора странная любовь к этой заглавной букве: сначала Эгон, потом Эрик. Почему-то мне казалось, что брат воспримет мое неожиданное появление отнюдь не так радостно, как мать.

- Все будет хорошо, доченька, - мягко ободрила меня леди Нерия. До меня даже не сразу дошло, как именно она меня назвала. Я даже не сразу осознала, что по щеке сползает слеза. Боги, с каких пор я стала такой плаксой?

- Сейчас, - принялась выбираться из постели, чтобы все же добраться до ванной комнаты и привести себя в порядок. Не хочу быть зареванной и жалкой перед мамой.

- Я подожду тебя. Нам есть еще о чем поговорить, - улыбнулась королева, опять располагаясь в кресле.

Плескалась я недолго. Хотела скорее просто освежиться и немного успокоиться. Да и сидеть замотанной лишь в простыню мне было некомфортно. За плечи легла длинная серебряная коса, а вот подходящая одежда нашлась лишь черного цвета: бриджи, рубашка, кожаный корсет. Вернувшись в комнату, я обозрела произошедшие изменения: постель застелена, на столе стоял поднос, полный всякой снеди. В изящном кувшине дымился какой-то ароматный напиток.

- Позавтракаем? - предложила отошедшая от окна Нерия.

Я согласно кивнула - есть хотелось чрезвычайно. Видимо, вчерашнее светопреставление требовало от организма немалых затрат энергии, который теперь необходимо было восполнить. Немного насытившись, я готова была продолжить разговор с матерью, разглядывающую меня с таким умилением, что я почувствовала себя даже как-то неуютно.

- Что будет с Гердом и Брамором? - на всякий случай поинтересовалась я.

- Сейчас сложно сказать, - вздохнула мать. - Шарра, государственных преступников обычно казнят. А они чуть было не втянули нас в политический скандал с Отирией. Это еще предстоит решать. В том числе и тебе, - она произнесла это так спокойно, почти буднично, что я едва не подавилась булочкой. Убивать самой, когда тебе угрожают напрямую - одно дело. Но просто отдавать приказ, зная, что жертва не имеет ни права, ни возможности защищаться, - совершенно иное.

Королева заметила мое неприятие данной идеи.

- Собственно, об этом я и хотела с тобой поговорить. В Артионе власть наследуется по праву первородства вне зависимости от пола ребенка. Тем более что - ты пострадавшая сторона, их судьбу во многом определит твое решение.

Я устало вздохнула, понимая, что вот и настал тот миг, когда проблемы снова начали наслаиваться одна на другую.

- Мама, - я произнесла это слово, прокатывая на языке слова, словно они имели вкус. Необычное ощущение. - Прежде чем все это свалится на меня, я хотела бы выяснить. Кто в моем окружении - ангел смерти. А так как Брамор их нанял…

- На этот счет можешь не волноваться, - леди Нерия хитро усмехнулась. - Оба твоих защитника решили загадку, пока ты спала.

- Кто? - только вы и выдохнула, страшась и жаждая услышать ответ.

- Девушка по имени Меалин.

- Вот, значит, как… - я расслабилась и откинулась на спинку кресла. Что ж, это еще не худший вариант. Да, она мне была симпатична, я почти готова была считать ее подругой, но все же это я смогу пережить. Куда больнее пришлось бы, окажись предателем Гарет или Асмин. Что ж, спасибо им. Я заметила, что мама с интересом наблюдает за мной. Видимо, ей было чрезвычайно интересно, какие отношения связывают меня с вышеназванными мужчинами, раз они бросаются сначала спасать меня, затем - искать предателя, позволяя мне отсыпаться, пребывая в неведении относительно развернувшейся бурной деятельности. И тем более странно это выглядело, учитывая мой статус почти замужней женщины. Но открыто так и не спросила то ли из вежливости, то ли посчитав, что вопросы столь личного характера обсуждать еще рано. Впрочем, следующая же реплика леди Нерии свидетельствовала, что со вторым предположением я явно ошиблась.

- Шарра, я хотела бы напомнить, что ты становишься наследницей престола, фактически со вчера уже ею являешься, - заговорила собеседница, явно посчитав, что я уже в состоянии внимать. - И возникает ряд сложностей в связи с твоим статусом лькари наследного принца Эримона. Свадьба наследников - это слияние государств. Подобный союз крайне невыгоден. Мне необходимо, что ты рассказала, как много известно в Аэрии про нашу ситуации. Необходимо определиться, как действовать дальше, чтобы разорвать помолвку.

- А если я этого не хотела бы? - спросила просто из интереса и была неприятно удивлена заметив реакцию сидящей напротив женщины на столь простую фразу.

- Девочка моя, в твоих же интересах осознать всю сложность твоего нынешнего положения. Ни министры, ни я не имеем права позволить идти на поводу у чувств и рушить таким образом созданное предками и нами королевство, - не смотря на ласковый тон и море терпения, звучавшее в голосе, легкое поджатие губ и холодный взгляд подсказывал, что в случае излишне строптивого поведения меня могут ждать крайне неприятные последствия. Такую несговорчивую "невесту" скорее незаметно уберут с политической арены, либо попросту прирежут, пока народу не стало известно о возвращении блудной дочери, если только не заставят предварительно отречься от права первородного наследования венца.

- Мне нужно немного времени, чтобы вспомнить детали, - я склонила голову, показывая, что все поняла и приняла к сведению.

- Вот и замечательно, - лучезарно улыбнулась Нерия, поднимаясь. - Дорогая, я не стану больше утомлять тебя обилием информации. Просто данный вопрос был чрезвычайно важным. Я обязана была тебе сказать все это, чтобы облегчить твое дальнейшее пребывание здесь. Ты должна понимать подобные нюансы. Извини, я слишком много болтаю, все это от того, что рада твоему возвращению, хоть и пришлось омрачить нашу первую встречу.

- Я все понимаю, - улыбнулась и кивнула, хотя чувствовала, что вышло это неискренне.

Глядя на закрывающуюся дверь, я лишь вздохнула. Странна вышла встреча. Странные остались ощущения после разговора с, казалось бы, самым близким кровным родственником. Наверное, я ждала слишком многого от первой же встречи. Ждала большего проявления чувств от нее… от себя. А на деле оказалось, что мы фактически чужие друг другу люди, неловко пытающиеся говорить правильные вещи. Хотя есть ли хоть что-то "правильное" в подобном? Сначала я так радовалась, а сейчас в душе поселилось странное чувство опустошенности, разочарования и все же надежды. Казалось, что просто брежу, что стоит лишь моргнуть - все, реальность рассыплется, пропадет, вроде и не было ничего.