Да и его появление (повторное!) на моем пути каждый раз, как я планировала перевоплощение, заставляло насторожиться. Один раз - это еще случайность, но два…

Похоже, мне явно не стоило забывать, что принц Арафата приехала в Артион по приглашению своего друга, наследника ненавистного мне рода узурпаторов. Вот их-то явно заинтересовали бы мои ночные прогулки.

- Что ты здесь делаешь? - первой заговорила я, невольно выдав, что окружающий густой сумрак для зрения не является проблемой. Хотя, если вспомнить наше путешествие, Асмин хорошо осведомлен об этой особенности моего организма. Когда-то он сам помогал мне разобраться с "подарком" Кайлисс.

- Нам стоит поговорить, - спокойно отозвался принц.

- У меня нет времени, - даже не соврала. А про себя даже порадовалась, что решила покинуть балл пораньше. Поваляться в траве в облике таргал в ожидании пересмены было предпочтительнее, нежели провести это время среди фальшивых улыбок высшей знати.

- Я заметил твою новую любовь к ночным прогулкам, - в голосе скользнули язвительные нотки, всколыхнувшие в душе волну раздражения.

Да что он вообще обо мне знает, чтобы вот так снисходительно-язвительно делать подобные замечания?! Тот факт, что я не спешила делиться информацией о себе, как-то во внимание сейчас не принимался.

Сделала пару шагов вперед. Не хотелось бы привлекать к себе внимание прочих любителей ночной природы громкими спорами. А чем ближе буду к собеседнику, тем тише смогу прошипеть задуманное. Причем удалось даже заставить звучать голос спокойно и размеренно.

- Поспешные выводы, сделанные на основе стечения обстоятельств. Мы слишком давно не виделись и, похоже, оба явно изменились.

- Похоже, именно так, - кивок, - поэтому я хочу получить от тебя прямое подтверждение или отрицание сделанным выводам.

Захотелось сейчас броситься к нему, прижаться и шептать, что он ошибся, так сильно ошибся…

- Не сейчас, - отрезала я. Захотелось обругать себя, но я поспешно вызвала воспоминание висящей на руке принца эльфы, чтобы не поддаться искушению.

Сзади донеслись обрывки чьего-то разговора. Я сквозь зубы ругнулась - развелось что-то слишком много этих самых любителей природы.

Мы с Асмином дружно, не сговариваясь, отступили в густую тень, просто шагнув с тропинке под древесную сень. Впрочем, я сделала это проворнее.

"Это мой шанс!" - мелькнула шальная мысль.

Делая уже второй шаг, я поспешно распускала шнуровку на платье, уже чувствуя, как внутри растекается тепло, предшествующее смене ипостаси..

Обернувшийся ко мне буквально через пару секунд Асмин разве что смог бы заметить пушистый полосатый хвост, мелькнувший в кустах.

Подхватив в зубы скомканное платье, я бесшумно мчалась сквозь заросли к месту тайника. Там снова пришлось принимать человеческий облик, чтобы развесить чуть обслюнявленный наряд на ветках и достать Ашинари. Все это я проделывала, зябко поводя плечами, когда осенний ветер холодом касался обнаженной кожи.

Перевоплотившись, довольно фыркнула - теперь холодные пальчики ветра только лишь шевелили густую шерсть.

Подняв ножны, снова помчалась сквозь лес, чтобы вовремя успеть к заветной стене.

Я успела вовремя. Даже пришлось минут пять-десять отлежаться в траве, наблюдая за расхаживающим вдоль стены стражем. Но мне это пошло только на пользу. Удалось собраться с мыслями и сосредоточиться.

Еще раз восстановив в памяти последовательность действий, удовлетворенно вздохнула - должна успеть.

Заветный час настал. Стражник скрылся за углом, предоставляя возможность промчаться через открытое пространство и легко вспрыгнуть на стену. Выделив место, где можно было приземлиться без того, чтобы задеть охранные нити, спрыгнула в садик.

Пробравшись к дверям терассы, превратилась в человека.

Вот тут мой план давал слабину. Дверь была закрыта мощным силовым полем, поверх которого виднелось на тон светлее изящное кружево второго уровня защиты. Вскрыть такое мог бы разве что опытный маг с хорошим резервом, коим я явно не являлась. А привести сюда Гарета было бы проблематично, поскольку для преодоления препятствий требовались все же не человеческая ловкость.

Итак, с этого места начиналась сплошная импровизация. Бережно извлекая из ножен Ашинари, молилась Богине, чтобы задуманное удалось. Попрактиковаться в превращении оружия во что-либо иное я раньше не могла. Судя по количеству лепестков на гравировке возле гарды, у меня оставались лишь две попытки, и разбрасываться ими было бы вопиющей глупостью. Я касалась скрещенных лезвий пальцами, сосредоточившись на необходимости превратить клинки в универсальный ключ, которым смогла бы вскрыть как магическую, так и механическую защиту, на случай если хозяин кабинета оказался перестраховщиком.

Я почти физически чувствовала, как уходит время, утекая словно вода сквозь пальцы. Накатывало отчаяние, что придется возвращаться ни с чем.

Легкое трепетание под пальцами заставило меня восторженно улыбнуться и сосредоточиться на самом заветном на данный конкретный момент желании. Даже зажмурилась.

"Вышло!" - ликовала в душе, беря в руки длинный узкий кинжал.

Глянув еще раз на защиту, заметила в одном месте своеобразный центр, где пересечение линий основы было самым плотным. Очень бережно направила острие в это место, одно временно внутренне готовясь к трансформации, чтобы успеть вовремя покинуть захлопывающуюся ловушку, если что-то пойдет не так. Лезвие вошло в щит с некоторым сопротивлением, словно защита была материальной, по консистенции напоминающей желеобразную массу.

Я еще раз мысленно поблагодарила Гарета, создавшего амулетик, позволявший мне видеть магию. А тем временем кружево защиты вокруг лезвия сначала покраснело, словно раскаленное железо, а потом почернело. Такая смена цветов пробежала по всему плетению, деактивируя его. Затем мигнуло и исчезло нижнее поле. Кинжал я успела подхватить, чтобы даже звук упавшей на мощенную камнем дорожку стали не привлек внимание охраны.

Скользнув в помещение, я прикрыла за собой двери. Ночного зрения хватало, чтобы оценить расположение вещей. К рабочему столу я даже и не думала приближаться - там стоит очередная охранка - только время потрачу. Да и вряд ли документы двадцатилетней давности будут держать среди поточных дел.

А вот светящийся магическим полем участок стены за картиной привлек мое внимание. Бережно сняв этот предмет интерьера, пару секунд рассматривала идеально ровную поверхность, собираясь с мыслями. Прикинув, с чего бы начать, я вогнала кинжал в стену одним мощным движением, руководясь тем же принципом, так успешно сработавшим со внешними щитами.

С легким щелчком часть стены отошла в сторону, открывая тайник. Забавно, знай я раньше, что могла создать вот такой вот универсальный ключик, можно было бы вскрыть тайник в фамильном особняке Гарета без вбухивания в плетение такого обилия магии, что меня потом еще два дня от истощения шатало. Хотя…У меня оставалась возможность еще один раз перевоплотить Ашинари. А проделай я подобное в ночь маскарада, после сегодняшней вылазки с дивным оружием пришлось бы попрощаться.

В нише лежали тубус, видимо, с документами и какой-то небольшой предмет, тускло поблескивающий. На проверку это оказалось простеньким кольцом с двумя полупрозрачными светлыми камнями, лишь слегка отличавшиеся оттенком. Чем бы это ни было, раз колечко оказалось в тайнике, его стоило прихватить. Но вот стоило лишь мне коснуться заветного тубуса, как в комнате резко вспыхнул свет, больно резанув по чувствительным глазам. Со стоном я рухнула на колени, вытирая брызнувшие слезы. Только пальцы упорно стискивали сверток.

Засунув кольцо в рот, начала превращаться. Еще секунда, чтобы подхватить вторую часть добычи и метнуться к ведущим в садик дверям. Времени на то, чтобы вытащить из стены Ашинари, уже не хватало. Сердце кольнуло сожалением из-за потери любимых сабель, но сейчас необходимо было спасать свою жизнь, а не имущество.