По правилам мужской дуэли тот, кого вызвали, имеет право на выбор оружия. Поскольку для женской дуэли таковых правил в прошлом не разработали, придется ориентироваться на мужчин или смелее импровизировать. То есть если приземление этой нагловатой пташки за столом считать за брошенную в лицо перчатку, то за Рейчел сохраняется право на выбор инструмента для общения. Так что же выбрать? Яд или кинжал? Злой язык или злобные слухи? Однако она не успела определиться с выбором, ибо инициатива по-прежнему была в руках противника.

Только теперь, быстро и уверенно захватив плацдарм для наступления, Гизела вспомнила про хорошие манеры.

— Вы не возражаете, если я присяду?

Рейчел усмехнулась.

— Как мне кажется, вы уже сидите. И не похоже, что собираетесь уходить.

— Да, нам надо поговорить. — Собеседница нервно затянулась, но на этот раз выпустила дым в сторону.

— Даже если я этого не хочу?

— Даже в этом случае, — согласно кивнула та головой. — Это в ваших интересах.

— О своих интересах я предпочитаю заботиться сама, — надменно заявила Рейчел, раздумывая, а не уйти ли ей самой. Тем более что с едой она уже практически закончила. Хотела еще заказать кофе и мороженое, но это можно будет сделать в другом месте, на обратном пути в магазин. В том же итальянском кафе, где она должна взять что-то на ланч для сестры, по ее просьбе. Но, с другой стороны, не мешает провести разведку боем, раз уж враг сам нагрянул. Выяснить его намерения и принять свои контрмеры, с упреждением. Или нанести контрудар. Гизела в это время заказала чашку кофе подошедшему официанту и вновь подтвердила свой вызов.

— Я полагаю, что вам это будет полезно. Во всяком случае, я вас надолго не задержу, так что вы мало что потеряете.

— Пытаетесь меня заинтриговать?

— Нисколько.

— И какова же предполагаемая тема нашей беседы?

— Кристиан, конечно. О чем же еще нам говорить. У нас только один общий предмет для обсуждения.

— Вы имеете в виду моего мужа? — со значением подчеркнула Рейчел.

— И моего бывшего любовника, — с не меньшим пафосом хладнокровно подтвердила принаряженная кобра.

— Возможно. Но женился он все же на мне. — Рейчел демонстративно посмотрела на часы. — Вынуждена вас разочаровать, мадам. Свои семейные проблемы я предпочитаю решать сама, а не обсуждать их с посторонними. Я тороплюсь. У меня заканчивается рабочий перерыв. Через несколько минут должна быть в магазине.

— Напрасно вы так торопитесь. Недавно мы встретились с Крисом и обсудили возникшую ситуацию. Согласитесь, нам было о чем поговорить. И в связи с вашим возвращением после бегства, и в связи с…

— Меня не интересуют ваши комментарии по поводу моих перемещений, — резко оборвала ее Рейчел. — А что касается ваших прошлых и нынешних отношений с моим мужем, то я бы предпочла обсудить это с ним, а не с вами. Постарайтесь это усвоить, чтобы не возвращаться постоянно к одному и тому же. Не люблю ходить по кругу. И мой совет — постарайтесь забыть о прошлом. Оно не возвращается.

— И вас даже не интересует, почему Крис решил возобновить наши отношения? Ведь это он проявил инициативу и предложил встретиться.

От косвенных намеков мадам перешла к прямым инсинуациям, втыкая свое ядовитое жало в легко ранимое сердце соперницы. Бывшая любовница, несомненно, в совершенстве владела древним искусством использования словесного яда в борьбе со своими врагами. Возможно, даже на генетическом уровне, состоя в родстве с какими-нибудь потомками семейства Борджиа, которые в условиях всеобщего гуманизма и торжества демократии вынуждены были несколько подкорректировать свое традиционное оружие. Впрочем, от этого оно не стало менее опасным и разрушительным, особенно для психики человека.

Рейчел чувствовала, как яд слов собеседницы медленно проникает в ее мозг и душу, лишая способности здраво мыслить и пробуждая самые темные и мрачные воспоминания и предчувствия. Ядовитые семена падали на подготовленную почву, гальванизировали обнаженные нервы, вызывая почти физическую боль, слабость и головокружение. А что, если, действительно, она нужна мужу только на время вынашивания и выкармливания ребенка? И после того, как выполнит отведенные ей природой биологические функции, станет просто обузой.

Последующие действия «родственника по браку» предугадать нетрудно. Несомненно, он постарается отсудить себе ребенка и, учитывая его связи и возможности, скорее всего, выиграет в судебном процессе. А может и подстроить что-нибудь, чтобы облегчить принятие такого решения на суде. Например, подтверждение акта прелюбодеяния, при наличии документальных и свидетельских показаний. Наймет какого-нибудь проходимца, специалиста по инсценировкам в этом деле, и все. Дело сделано, потом не отмоешься. Ей конец. Что она сможет противопоставить подтасованным фактам?

Однако демонстрировать этой «непотребной блуднице» свою озабоченность? Признать тем самым эффективность ее манипуляций? Подтолкнуть на их продолжение? Ну уж нет! Рейчел выпрямилась и надменно процедила сквозь зубы:

— Милочка, давайте закончим эту глупую и ненужную дискуссию. Мне кажется, что вы мыслите в каких-то архаичных категориях. Видимо, из-за возраста. Человек не может владеть другим человеком как своей собственностью. Рабство у нас давно отменено. Человек свободен строить свои отношения с другим человеком так, как ему удобнее. Он имеет право на выбор. Так что, если муж выберет развод, я его удерживать не буду. Правда, мне совершенно непонятно, зачем ему вы в таком случае? Насколько я понимаю, ваши отношения — уже давно пройденный этап в его жизни. Вы отработанный материал, — презрительно усмехнулась она. — Просто этого еще не понимаете. Что вы можете ему предложить? Детей? У вас их нет, и вряд ли они появятся. Наследство, приобретенное при весьма странных обстоятельствах? Свое тело не первой свежести?

Произнеся последнюю фразу, Рейчел мысленно призналась себе, что здесь она не совсем права. Тело соперницы, к сожалению, было еще вполне конкурентоспособным. Но не рассыпать же комплименты по поводу того, как хорошо сохранилась эта куртизанка? Это было бы нелогичным в контексте ведущейся полемики. На секунду мелькнула мысль заявить еще и о том, что она носит в себе наследника Кристиана О'Нила. Была, но тут же, к счастью, пропала. Не хватало еще, чтобы эта ведьма пачкала своим грязным языком и ее ребенка. Еще нашлет на него какую-нибудь порчу. Главное теперь, после всего сказанного, — эффектное завершение разговора. Важно самой поставить последнюю точку. Самой забить последний гвоздь в гроб этой мегеры.

И Рейчел, горделиво выпрямив спину и задрав подбородок, не оглядываясь и не вслушиваясь в несущиеся сзади злобные реплики, решительным шагом победительницы направилась прочь. Вот так и надо действовать! Полная победа! Противник повержен и остался умирать на поле боя. Надо было бы добить, конечно. Нанести удар милосердия агонизирующей змее. Но оставим это на потом, дабы продлить сладость мести.

На обратном пути она зашла за пиццей для сестры, взяв ее любимое ассорти, с ветчиной, оливками и грибами. Подумала о том, не прихватить ли и себе чего-нибудь, если вдруг аппетит опять разыграется. Обычно она предпочитала что-то рыбное. Но решила не потакать себе сегодня. Надо закалять свою волю. В крайнем случае, сестра поделится. Вернувшись в магазин и передав заказ родственнице, она хотела зайти в кабинет управляющей, побыть там немного наедине, чтобы в спокойной обстановке обдумать ситуацию и свои последующие действия. Но не успела. К сожалению, у Розалин была повышенная чувствительность к восприятию проблем. Мельком глянув на сестру, она сразу же заметила:

— Что-то ты выглядишь невесело для человека после ланча. Плохо покормили? Или что-то более серьезное?

— Ничего особенного, — попыталась отбиться от нее Рейчел. Ей совсем не хотелось сейчас обсуждать эту тему. Но не получилось.

— Что-то не похоже. Нежелательная встреча? Могу даже с трех попыток определить, с кем.