— Может быть, вы просто хотите, чтобы так было, — язвительно парировала Кристина. — Знаете ли, вы ведь тоже можете ошибаться… Надеюсь, Роб умнее, чем вы думаете.

— Возможно, — кивнул Стивен. — Но я бы на вашем месте не стал чересчур быстро подвергать его чувство ответственности испытаниям. — Его дерзкий взгляд открыто скользнул вниз к ее тонкой талии. — Дайте парню, сначала хотя бы несколько лет пожить в свое удовольствие.

Кристина гневно смотрела на собеседника. У нее так и чесалась рука, чтобы влепить пощечину этому высокомерному типу.

— Это не ваше дело! — горячо возразила она.

— Может быть, и не мое, — согласился он, и на этот раз в его голосе послышалась явная угроза. — Но я люблю своего молодого кузена, и мне бы очень не хотелось видеть его несчастным.

— Почему вы думаете, что я принесу ему несчастье? — напряженным от волнения голосом спросила Кристина. — Я вам уже сказала, что люблю Роба. Почему я должна в чем-то оправдываться?

В глазах Стивена она увидела такой холод, что невольно задрожала.

— Интересно. Никак не могу избавиться от мысли, что если вы на самом деле любили его, то не смогли бы так усердно отбивать до свадьбы его настойчивые ухаживания, как неприступная крепость… вы бы просто переспали с ним.

На этот раз Кристина влепила ему пощечину. Вернее, она попыталась это сделать, но у него оказалась слишком быстрая реакция. Он поймал на лету ее руку и сжал словно тисками. Железные пальцы сдавили нежную кожу, и ее глаза наполнились слезами от боли.

— Отпустите меня, — взмолилась Кристина, чувствуя, что не в силах сопротивляться. Его близость так сильно действовала на нее, что она уже не могла бороться с этим наваждением.

Карие глаза пристально смотрели прямо в ее глаза, янтарные огоньки в глубине гипнотизировали и подавляли ее волю.

— А может, вы не такая уж и снежная королева, как притворяетесь? — усмехнулся Стивен. — На поверхности ледяное достоинство, а внутри бушует пламя. Мне кажется, что я чувствую его жар.

— Нет! — запротестовала Кристина, отчаянно пытаясь вырваться. — Вы ошибаетесь!..

— Ошибаюсь? — с вызовом переспросил он, притянув ее к себе, и обнял за талию. — Тогда, значит, вы не позволите мне поцеловать вас?

Кристина в ужасе затаила дыхание и уперлась рукой ему в грудь, но вся ее решимость дать отпор растаяла, когда она почувствовала тепло твердых мускулов под белой шелковой рубашкой. Увидев, что она почти не сопротивляется, он презрительно, рассмеялся.

— Вот сейчас я вижу вас такой, какая вы есть на самом деле, — язвительно проговорил Стив Глоувер и нагнул к ней голову.

Его губы, твердые и чувственные, невольно заставили Кристину ответить на поцелуй. Ее дрожащие уста слегка раздвинулись и пропустили горячий язык мужчины в сладостные глубины ее рта. Кристина закрыла глаза, она таяла в потоке покорности и наслаждения, с восторгом вдыхала запах его кожи, как наркотик. Она ведь хотела этого с той самой минуты, как впервые увидела его! Это выходило далеко за пределы ее понимания…

Но она не могла позволить ему целовать себя… нет, нет! Эта мысль внезапно вызвала волну стыда, и она попыталась вырваться, но его рука напряглась, не отпуская ее. Поцелуй Стивена превратился в открытое насилие, и она знала его цель: он хотел наказать и унизить ее. В панике, вызванной желанием поскорее освободиться и избавиться от страшной силы собственной страсти, Кристина укусила Стивена за губу.

— Дрянь! — громко воскликнул он и отпустил ее. Сейчас его глаза гневно сверкали, в углу рта показалась тоненькая струйка крови.

Кристина в ужасе смотрела на кровь.

— Я… мне жаль. Я не хотела… причинить вам боль, — запинаясь пробормотала она. — Но вы… не должны были делать это.

— Да, не должен, — согласился Стивен хриплым от злости голосом. — Неужели вы и есть та самая женщина, которая всего несколько часов назад стояла у алтаря с моим кузеном и клялась быть ему верной? Недолго же вы держали свое слово, вам не кажется?

Кристина глубоко вздохнула и постаралась успокоиться.

— Не смейте больше никогда прикасаться ко мне, — с яростным достоинством потребовала она. — Я жена Роберта и готова на все, чтобы сделать его счастливым. Мне все равно, верите вы в это или не верите… Время докажет, что я говорю правду.

Кристина повернулась и, подхватив шуршащий подол свадебного платья, торопливо вышла из беседки. Она направилась через тихий тенистый сад в безопасную гавань ярко освещенного и наполненного людьми пространства под навесом.

Чувство вины за тот давнишний поцелуй и сейчас продолжало терзать сердце Кристины так же, как и девять лет назад. В тот вечер, торопливо идя по тропинке, обсаженной розами, она поняла, что совершила ужасную ошибку, согласившись выйти замуж за Роберта Глоувера. Она вернулась под навес. Роберт бросился к ней и нежно обнял, И тут она поняла, что не сможет открыть ему правду.

Она пыталась… действительно пыталась сделать его счастливым. Но она так быстро забеременела… Очень скоро ее начала мучить по утрам тошнота, которая затягивалась почти на весь день. И ей уже ни до чего не было дела.

После свадьбы Кристина редко виделась со Стивеном. Он расторг помолвку с Дайной и почти на год уехал в Англию, но и после его возвращения они встречались лишь на семейных торжествах. Стивен никогда не подходил к ней близко и всегда держался очень вежливо. Временами ей даже казалось, что тот поцелуй в беседке был лишь плодом ее разгоряченного воображения.

Нередко Кристина задавала себе вопрос: не заподозрил ли что-нибудь неладное Роб, несмотря на то, что она изо всех сил старалась скрыть от него свои подлинные чувства? Может, поэтому их отношения и не сложились так уж счастливо… Нет, все же во всем был виноват он сам, его нежелание взглянуть в лицо реальной жизни, его постоянные капризы, как у маленького ребенка. Он совершенно не мог понять, почему необходимо тратить деньги на такие скучные вещи, как, скажем, починка крыши.

Кристина терпела. Однако чаша ее терпения переполнилась, когда она нашла на заднем сиденье машины мужа сережку Дайны и потом услышала от Роба признание, что у них с Дайной роман, который длится столько же, сколько и их замужество.

Кристина в глубине души ожидала чего-то в этом роде, зная легкомысленный характер мужа, но то, что Роб изменял ей именно с Дайной, оказалось для нее страшным ударом. Неожиданно более десяти лет ее собственной жизни, как бы окрасились в совершенно другой цвет, и открылись многочисленные и вопиющие изъяны их искусственной, надуманной дружбы с Дайной. Кристина могла простить, но не забыть, и в конце концов, они с Робом довольно спокойно договорились расстаться.

И вот сейчас ей приходилось разбираться со всеми этими забытыми чувствами, которые столько лет спали в глубинах ее памяти. Не больше пары минут у нее ушло на то, чтобы осознать, что Стивен действует на нее так же, как и девять лет назад. Еще через несколько минут она поняла, что он продолжает относиться к ней с тем же, почти нескрываемым, презрением.

Звуки голосов в холле сообщили, что вернулась Лайза, сестра Роба. Встречи все равно было не избежать, и нечего откладывать ее в долгий ящик. По крайней мере, у Кристины было маленькое преимущество: ей предстояло спускаться по лестнице навстречу Лайзе и как бы находиться выше золовки. Даже тогда, когда Кристина еще жила в «Холмах», Лайзе удавалось заставить ее почувствовать себя чужачкой, тайком пробравшейся в дом и не имеющей права жить здесь. На этот раз Кристина собиралась с первой же минуты встречи заявить о своих правах.

Сестра Роба была всего на несколько лет старше ее, но из-за властного характера выглядела намного старше своих лет. Вот и сейчас она пронзительным голосом отдавала экономке миссис Типпинз распоряжения насчет ужина. Для более сильного эффекта Кристина решила не торопиться. Она остановилась и, напустив на себя холодный высокомерный вид, за который девять лет назад отдала бы все на свете, поздоровалась: