Очаровательная девушка Кристина Иствуд была приглашена на день рождения к своей богатой подруге Дайне Адаме.

— Крис! Как я рада, что ты приехала! — воскликнула Дайна, открывая входную дверь. Она схватила подругу за руку и втащила в дом. — Без тебя и день рождения не был бы праздником!

Кристина рассмеялась.

— Не говори глупостей. Неужели ты думаешь, будто я могу пропустить твой день рождения? — Она протянула маленький сверток в красивой оберточной бумаге.

— Поздравляю!

— О, Крис, зачем подарки? — запротестовала Дайна. — Ведь ты живешь очень скромно…

— Ничего. Я вполне могу выкроить деньги на маленький подарок для своей лучшей подруги, — успокоила ее Кристина, как всегда снисходительная к особенностям характера подруги.

Когда они еще вместе учились в школе, склонность Дайны делать драму из каждого самого незначительного происшествия и без конца обсуждать его во всех деталях временами сильно раздражала Кристину. Однако она была настолько благодарна ей за дружбу, что не могла позволить такой мелочи омрачить отношения между ними. Все остальные девчонки смотрели на Кристину сверху вниз, прекрасно зная, что она учится в этой дорогой закрытой школе-интернате только потому, что ее тетя Аманда работала заместительницей директрисы. Они находили тысячи способов показать ей, что она не принадлежит к их кругу.

Девушки поднялись на второй этаж, где для Кристины была отведена комната.

— Я умираю, — заявила Дайна, — так хочу услышать твои новости… Как тебе нравятся учительские курсы?

— Довольно забавные, особенно практика в школе. В этом семестре у меня класс шестилетних малышей. С ними все время нужно держать ухо востро!

Дайна театрально всплеснула руками.

— Ох! Я ни за что бы не согласилась на такую работу! Боюсь, дети не мое призвание. Чем меньше я имею с ними дел, тем лучше.

Кристина удивленно посмотрела на подругу.

— Но разве ты не собираешься иметь собственных детей, когда выйдешь замуж? — спросила она. — А твой жених? Он тоже не хочет детей?

Дайна кивнула.

— Слава Богу, не хочет!

Дайна распахнула дверь и показала Кристине просторную спальню, обставленную красивой мебелью. На полу лежал толстый ворсовый розовый ковер, а на окнах висели такого же цвета гардины.

Кристина огляделась по сторонам с невеселой улыбкой. Комната была намного больше той крошечной каморки, в которой она жида в колледже, а элегантность обстановки любого бы поразила.

— Все замечательно, — ответила она, стараясь, чтобы в голосе не слышались завистливые нотки.

— Давай, побыстрее приводи себя в порядок. — Я сгораю от нетерпения, так хочется познакомить тебя с моим женихом! — воскликнула Дайна. — Он приходится мне почти родственником, но, конечно, не по прямой. Последние несколько лет, он провел за границей и приехал в Штаты только на Рождество. Поэтому я тут же вцепилась в него мертвой хваткой, прежде чем он смог опять улизнуть! — захихикала девушка. — Сегодня наша помолвка.

— Ну и какой он? Расскажи мне о нем все.

— Стивен — бизнесмен, владелец сталелитейного завода в Детройте, — с заблестевшими глазами выпалила Дайна. — Он фантастически богат!

Кристина расчесывала перед зеркалом длинные волосы и с легким осуждением посмотрела на отражение подруги. Ограниченность ума была еще одной характерной чертой Дайны. Поэтому сейчас ее не удивило, что Дайна оценивает жениха по сумме банковского счета и роскошной машине. В качестве критерия для выбора мужа эти отличительные особенности, по мнению Кристины, не очень-то подходили. Ей неожиданно даже стало, немного жаль незнакомого Стивена.

Кристина, критически оглядывая собственное отражение в зеркале, невесело подумала, что, по сравнению с потрясающим муаровым вечерним платьем Дайны, ее простое и недорогое черное платьице, которое она носила уже несколько лет, выглядело очень уж заурядным. Однако ей так редко приходилось надевать вечерние туалеты, что тратиться на них казалось глупой расточительностью. Единственным ее украшением сейчас служил крошечный золотой медальон с миниатюрными портретами давно умерших родителей. Единственной родственницей Кристины была тетя Аманда, а школа-интернат являлась для нее домом.

С Дайной их роднил цвет волос — темно-каштановый. Во всем остальном они совершенно не походили друг на друга.

Дайна с жесткими вьющимися волосами и голубыми глазами была по-своему хороша.

Кристину же отличали решительный подбородок, с легкой горбинкой нос, чудесные синие с темными ресницами глаза.

Девушки спустились на первый этаж. Еще на лестнице до них донеслись звуки музыки и обрывки разговора. Наверное, пока они болтали наверху, подъехали еще гости. От страха внутри у Кристины все сжалось. Она приехала ради Дайны и понимала, что является здесь чужой. Повторялось то же, что и в школе, Кристина так и осталась серой мышкой, «приютской девочкой».

Дом был огромным. Широкая лестница спускалась в просторный холл, с каждой стороны которого находились комнаты. Когда подруга появилась в зале, очень красивый молодой человек в безукоризненном смокинге, заметив Дайну, подбежал к ней и обнял. Он приподнял ее над полом и закружил.

— Дайна, любовь всей моей жизни! Сегодня вечером ты выглядишь просто фантастически! Так и хочется тебя съесть.

Кристина с радостью наблюдала за столь бурным проявлением чувств. Сухое описание своего суженого, сделанное подругой, немного встревожило ее, и ей уже стало казаться, будто Дайна совершает большую ошибку. Но такая пылкая встреча ее приятно удивила. Только слепой бы не заметил, что между ними существуют прекрасные отношения. Но Стивен выглядел слишком уж молодо для преуспевающего бизнесмена.

Неожиданно Кристина почувствовала, что кто-то пристально смотрит на нее. Девушка бросила взгляд в дальний конец зала. В дверях стоял мужчина. Кристина встретилась с ним взглядом, и ей показалось, будто она узнала его, хотя не сомневалась, что никогда в жизни не видела этого человека. В следующее мгновение она все поняла. Мужчина был так похож на жениха Дайны, что наверняка являлся, его старшим братом.

Возбужденно дыша, Дайна и Стивен с громким смехом перестали кружиться, и девушка игриво ударила жениха по груди.

— Негодник, у меня закружилась голова… Я хочу познакомить тебя со своей лучшей подругой.

Темные глаза, веселые и дружелюбные, как у щенка, улыбнулись Кристине. Он сразу же отпустил Дайну.

— О Господи, я еще ни разу не видел такой потрясающей женщины! Дорогая, ты никогда мне не говорила, что у тебя такая красивая подруга.

Кристина покраснела от приятного комплимента. Но ей не хотелось поощрять ухаживания жениха лучшей подруги. Она с улыбкой протянула руку и поздоровалась:

— Здравствуйте! Я с нетерпением ждала встречи с вами. Дайна так много о вас рассказывала.

Брови юноши удивленно поползли вверх, и он звонко расхохотался.

— В самом деле? Надеюсь, ты не рассказывала ничего плохого обо мне, Дайна? Это может свести на нет мои шансы еще до того, как я что-либо предприму!

Дайна благосклонно улыбнулась.

— Хватит приставать к Кристине, Роберт! Ты недостоин ее.

Услышав имя юноши, Кристина растерянно заморгала и удивленно уставилась на подругу.

— Роберт? Но я думала…

— Ты приняла Роберта за Стивена? Но вот и он!

Так это с женихом Дайны Кристина обменялась быстрыми как молния взглядами?! Мужчина подошел к ним. Дайна с видом собственницы взяла его под руку. А у Кристины в душе, словно тревожно зазвенела слабо натянутая струна, нарушающая общую гармонию.

Настоящий Стивен приятно ей улыбнулся и протянул руку. Она на секунду вложила в нее свою.

— Здравствуйте, Кристина, — поздоровался он. — Я очень много слышал о вас. Этот юный развратник, за которого меня, к сожалению, часто ошибочно принимают, мой кузен.

Да, братья были похожи друг на друга: оба темноволосые, высокие, но Стивен все же немного выше, да и плечи у него были несколько шире. Улыбался Роберт чаще, словно улыбку он всегда держал наготове.