- Жертва?.. Да так, лавочник один. Подсунул нам вместо... Анис! Ты опять меня отвлекаешь? - вскинул он на меня свой, полный праведного гнева взгляд. - В общем, дубли - это дубли. И кстати, самые сильные они, как правило, получаются, знаешь, у кого?

   - Неужели, у некромантов? - изобразила я сильное удивление.

   - Ну, да. Родственная стихия, выражаясь вашим языком. Правда, есть здесь одна загвоздка, потому что при постоянном генерировании собственного дубля, он начинает набирать силу, качая ее из своего создателя. И связь между ними со временем может... Анис, ты меня слушаешь?

   - А-а?.. - взлетела с моего оттопыренного пальца божья коровка. - Я все поняла, Глеб и запомнила. Давай освещай дальше...

   * * *

   - Хамелеон...

   - Что?

   - Я говорю, зверек его ручной - хамелеон, - недоуменно уставилась на меня Алена. - Ты же сама меня спрашивала? Горст говорит, это его личный талисман последние девятнадцать лет.

   - Скорее, символ, чем талисман.

   - Символ?.. Символ чего?

   - Умения принимать нужное обличье, - медленно произнесла я, а потом, будто впервые, огляделась по сторонам. - Та-ак, дорогая моя, собирайся. Мы отсюда прямо сейчас уходим.

   - Куда это мы уходим? - выкатила на меня художница глаза. - Я, вообще-то, здесь живу. И, к тому же, больна.

   - Ах, это, да, - спохватившись, лупанула я в нее такой волной энергии, что девушку вновь отбросило на подушки. Зато, щеки вмиг налились румянцем, правда, от...

   - Стася, хобий натюрморт! Ты что это тут изображаешь?! - гневно подскочила на ноги Алена. - В прошлый раз я тебе простила такое, а сейчас...

   - Одевайся, давай, - двинула я на обнаженную 'натуру'. - Или, тебе собственная жизнь не дорога?

  Приятельница разинула сначала рот, пару раз шумно глотнув воздуха, а потом, не отрывая от меня взгляда, выдохнула:

   - Это ОН из меня качал?

   - Ага.

   - Я так и знала, что неспроста в него вляпалась, - и подорвалась со всех ног в гардеробную.

   - Это разве ты 'вляпалась', дорогая? Вот мы, так точно...

   Воин духа с умником уже поднимались по лестнице, когда им навстречу, брякая, перекинутым через плечо мольбертом, пронеслась Алена. Я же чуть задержалась, стирая следы собственного присутствия.

   - Анастэйс, что здесь у вас? - удивленно замер на пороге спальни Ветран.

   - Стоять!

   - Опять растяжка?

   - Нет. Просто следить не надо, - посмотрела я на своих мужчин так хмуро, что они, на всякий случай, сделали шаг назад. - Мы сейчас очень быстро отсюда уходим.

   - Стася?

   - Очень быстро! - показала я им пример, правда, внизу тоже пришлось ненадолго тормознуть...

   Художница запирать свой дом на замок считала в принципе дурным вкусом, покрывая этим 'эстетическим завихом' собственный склероз. Мы тоже не стали ударять в грязь лицом, хотя, лично я думаю, что, если воры и полезут туда, то дойдут только до начала коридора. Алый шарф ее еще полоскался на ветру в самом конце улицы, когда и мы нырнули в ближайший от разноцветных башенок проулок. И вот только тогда я смогла спокойно выдохнуть:

   - Объясняю: Алена на время перебралась к Аргусу, хотя, надежнее было бы, конечно к Гелии, но, ее сейчас в Мэзонруже нет. А у меня для вас две новости. Одна очень хорошая, - глянула я на напрягшегося Ветрана. - Но, она, к сожалению, тяжесть второй нисколько не убавляет, - и тормознула посреди тротуара. - Дотерпите? Думаю, обратно - подвалом.

   Мужчины выказали завидную стойкость духа, хотя, одному из них такое точно не в новинку. И уже через пять минут в нашем собственном, после алениных клетушек, кажущемся дворцом доме, собрался 'Совет четырех' (бывшее сообщество 'Тайны отца Аполлинария и их последствия').

  Открыла его я:

   - Сразу хочу перед вами... покаяться. У нас в последнее время это вошло в традицию... Я уже давно догадывалась, с кем мы имеем дело, но, верить в это долгое время тоже не хотела. И я знаю, что и ты, Ветран, тоже об этом догадывался. Ведь так? - глянула я на отвернувшегося в сторону мужчину. - Ты догадывался, что Горсту Фенербаку нельзя доверять.

   - Да, - покачал он головой. - Все так. Но, было лишь на уровне потенциальной угрозы.

   - Третий глаз, - понятливо хмыкнула я. - Но, зато, я теперь точно знаю. Нет, я точно уверена, что ваш Святой Хвостокрут в этой истории никак не фигурирует. В роли призрака, конечно.

   - Что ты сказала? - развернулся и даже привстал мужчина. - Анастэйс, повтори.

   - Ветран, то, что маячило перед всеми жертвами, не было призраком. Это был дубль, энергетический фантом, сработанный и управляемый очень сильным магом... Некромантом, - произнесла я, наконец, это слово вслух. - Ему просто нужно было, чтобы вы поверили именно в то, что четки нужны призраку, а не ему самому. Вот он и придумал всю эту историю. А душа твоего наставника, Ветран, витает сейчас совсем в другом месте, где Святому и положено. Правда, я таких мест не знаю... Что? - невольно отступила я на шаг, при виде шагающего прямо на меня воина духа.

   - Спасибо тебе, - сгреб он меня в охапку и с силой прижал к себе. - Спасибо тебе, Анастэйс.

   - Хобье коромысло!.. Коллега.

   - Да?

   - Ну, а теперь-то вам, я надеюсь, не приспичит обязательно самопожертвоваться?

   - Теперь я убью его просто так, - глухо произнес Ветран. - Анастэйс, а ведь ты мне с самого начала это говорила.

   - Ага, - заглянула я в предательски блестящие глаза мужчины. - Но, он тоже был очень убедительным. Он постоянно прятался то за чужое свечение, то за чужую магию, то за нечисть, которую согнал неизвестно откуда. Игрался с нами, как с куклами. А сам в это время копил силы. И... Груша, - выбралась я из объятий Ветрана. - Ты мне ничего сейчас не отвечай. Просто я посмотрю в твои глаза. Хорошо? - присела я перед сжавшейся крохой. - Наша защита. Она построена на четырех стихиях. А стихия некроманта - пятая. Она - по центру, эфир. И поэтому ему сюда никак?.. Ага. Раз мы его своими тесными связями в этом центре перечеркнули... Я так и подумала.

   - А зачем же ему тогда понадобился оружейник? - решил уточнить кот. - Или, он тоже захотел им... поиграться?

   - Да нет, - вздохнула я. - Оружейник - жертва. Он им... пополнялся... Да кратагусом меня накрой! - снизошло, наконец, озарение. - Зеня, я поняла, почему меня преследовало то словосочетание.

   - Какое? - недоуменно застыл кот. - Э-э... Гном и...

   - Мыло! Гном и мыло! - даже подпрыгнула я на месте. - Мое волшебное мыло! Я-то все гадала, а тут... - окинула я шальным взглядом своих слушателей. - Там в компонентах есть укропник, травка такая. Она сама по себе слабая, но, в сочетании с полынью и дырявником резко усиливается и выявляет темных магов. Вот его и накрыло. Зеня, ты же сам говорил, что он к концу застолья...

   - ... сильно раскис, - качнул головой умник. - Я помню. Огородным укропником надышался, - зло захихикал он.

   - Ага, - тут же затухла я. - И оружейник, проезжающий мимо алениного дома оказался как раз кстати... Так кстати, что он решил рискнуть, сволочь.

   - Ну, не такой уж это был и риск, - парировал мне умник. - Сколько мы над этим делом бились, пока в гостинице ты на комнату ту не наткнулась... Хобья сила, Ветран, Стася, а что нам теперь-то делать, когда мы все про него знаем? Может, его Бухлюю сдать?

   - Водяному с ним не справиться, - нахмурил брови воин духа.

   - И, я так понимаю, Прокурат сюда тоже не полезет? - вкрадчиво уточнил у него кот.

   - Ты все правильно понимаешь, Зигмунд. Я сам его убью. Такие... сволочи жить не должны.

   - Правду сказать, - опустилась я на диван. - Я тоже другого выхода здесь не вижу.

   - А какой здесь может быть другой выход, Анастэйс? Я в Ладмении многое повидал, ко многому стал относиться терпимее, но, некромантия... - произнес он с таким оскалом, что у меня, вдруг, защемило сердце. - некромантия, это самое темное зло из существующих на любой земле.