- Это почему? - подалась я вперед.

   - Да потому что не тянет наш упокойный со своей лавкой на 'законодателя ладменской оружейной моды', - снова встрял умник.

   - В общем, да, - согласно скривился воин духа. - Мы ведь не только туда заходили, пока приценивались, а и у соседей его тоже были. И сказать честно, не тот профессиональный уровень у Булдга, чтобы его убирать с пути. К тому же, он и сам постепенно от своей специфики отходил, без посторонней на то помощи.

   - Как это, 'отходил'? Профиль что ли менял?

   - Угу, на сельский. У него половина лавки забита плугами и лопатами. А по словам лавочника, мастер в будущем совсем собирался от оружия отказаться, потому что и сам конкуренции боялся.

   - Сам боялся? - сузила я глаза. - Так может, в это и есть причина...

   - Ста-ся, - назидательно протянул умник. - Одно дело, пострадать за свой элитный товар, а совершенно другое - не соответствовать с ним же требуемому для успешных продаж уровню. И мы здесь, на примере мастера Булдга имеем второй вариант... Это тоже самое, если бы ты, вдруг, стала придумывать скверные рецепты своих дамских средств, и твой начальник перевел тебя драть лыко на мочалки с лип, что растут вокруг наших одноименных соседей.

   - Ну, уж нет! Это что, мне бы тогда пришлось туда переезжать? - выпалила я, а потом встретилась с озадаченными взглядами всех своих троих слушателей. - Ой, да все я поняла. Только, пример у тебя, Зеня, неудачный. Потому что, мочалинские 'элитные лыкодёрки' мне бы такую конкурентную борьбу устроили, что проще было бы здесь у себя под носом лип насажать и из их саженцев за полгода взрослые деревья вырастить. Это я умею. Меня тетушка в свое время научила, только...

   - Анастэйс, ты о чем сейчас? - осторожно уточнил Ветран.

   - О чем? - на мгновенье задумалась я. - Да все о том же. И не надо было меня Зене перебивать... Вы сказали, что наш оружейник от прежней специфики отходил. Так?

   - Та-ак, - протянул мужчина.

   - А мастерская в Бадуке у него наполовину с тестем. Так?

   - Так.

   - А раз так, то может его тестю не сильно такой поворот в судьбе был в радость? Вы к свояку то нашего мастера, в конце концов, попали?

   - Попали, Стася. Причем, с тем же вопросом в головах. Не одна ты такая... умная, - фыркнул кот.

   - Ну и?

   - И поговорили... - довольно оскалился воин духа. - Очень результативно.

   - Ага, - в ответ, наоборот, насупилась я. - Купленный стилет как раз, наверное, кстати пришелся?.. Как веский довод в пользу результативности.

   - С чего ты взяла? - вмиг растаяла на лице мужчины улыбка.

   - Да с того, что, одно дело поболтать со скучающим лавочником, а совсем другое - с гномом, существом крайне подозрительным и необщительным по своей природе. Тем более, если взять во внимание, недавние события в жизни его семьи. Да один их амбарный замок на двери уже обо всем говорит.

   - То есть, отправляя нас сегодня туда, ты в тайне надеялась ткнуть меня носом в собственную беспомощность? - подался вперед Ветран.

   - Нет. Не так грубо. Я просто надеялась, что ты поймешь, что не все так просто, как кажется сначала, - уперлась я в него взглядом.

   - А вот здесь ты ошибаешься, Анастэйс, сильно полагаясь в первую очередь, лишь на свою магию. Потому что с каждым разумным созданием можно найти общий язык и общие темы для завязывания нормального разговора.

   - С каждым общие темы? - скептически уточнила я.

   - Про облака, например, - мечтательно заметил кот.

   - Что?!

   - Зигмунд!

   - Хозяйка!

   - Да... Груша, - с трудом выдохнув, уставилась я на замершую у плиты домовиху. И когда только успела из-за стола улизнуть?.. Хотя, с такими-то темами.

   - Чай бу-дете?

   - Будем... Так о чем вы с ним... поговорили? - почти на змеином языке поинтересовалась я.

   - О многом, - уставившись в одну точку, буркнул Ветран. - О том, например, что поменять профиль работы, было общее решение, принятое двумя сторонами. О том, что врагов у упокойного не было, если не брать в расчет его тещу, которую свояк Булдга считает... не очень доброжелательной дамой. Однако он же при этом добавляет, что дочь ее, жена мастера, была вполне счастлива в браке, а мать ее искренне любит и, ни за что не пожелает своему чаду участи вдовы.

   - Тем более, если брать в расчет, что у оружейника осталось сейчас на попечении тестя четверо детей, - подал голос умник, - а гномы - народ скряжный, то, зачем ей было добавлять себе забот с этой стороны?

   - Ясно, - мотнула я головой. - Ясно... Версии горят, как поленья в костре, -

  версии горят, как поленья в костре, а вместе с ними сгорают и надежды. Да хотя бы на то, что самые страшные мои подозрения, давно занозой засевшие в глубине души, не сбудутся. Потому что, когда сгорит предпоследнее, останется лишь одно, самое гнилое и трухлявое. А это будет означать, лишь то, что...

   - Стася, ты посланника то с пруда дождалась?

   - А?.. Да, - встрепенулась я. - дождалась. И с этой стороны тоже есть... результат... Ветран, извини меня. Ты - молодец, а я - Трахиния. И твой новый стилет сегодня, действительно может пригодиться.

   - У старой пристани обнаружились фонари дураков? - глухо спросил он.

   - Не совсем так... Обнаружились следы их присутствия. По крайней мере, одного. Ты ведь сам знаешь, что эти сущности предпочитают разумные жертвы. И только в крайнем случае, довольствуются малым. Потому что разумные жертвы... В общем, страдают перед смертью куда более 'питательнее' для них.

   - Но, ведь в деревне, насколько я знаю, за последние дни больше никто не пропадал? - возразил Зеня.

   - Здесь все дело может быть в отдаленности старой пристани, - бросил в его сторону Ветран. - Анастэйс, обнаружились останки какого-то животного?

   - Ага. Козы, провалившейся в заросшую бурьяном канаву, недалеко от того места. Я же говорила, что там вокруг деревенские выпаса. И Хоун сказал, точнее, попытался... С его-то дубовой головой...

   - На козе - ошметки магии. Только магии, без зубов и клыков, - закончил мою мысль мужчина. - Понятно... Когда идем?

   - Когда идем? - вскинула я на него глаза. - На закате нас в условленном месте будет ждать Нилда. Она - наша проводница.

   - Проводница? - переспросил Ветран.

   - Ну да. А ты что, против?

   - Да нет, - пожал он плечами и встал из-за стола. - Спасибо за обед. Груша, за чай - отдельное. И... я... мне нужно подготовиться, - подхватив с вешалки куртку, вышел в садовую дверь.

   - Стася, я, знаешь, что хотел сказать, ты...

   - Лучше помолчи, - развернулась я в сторону, открывшего пасть кота. - Я сама все знаю. А вот за облака тоже тебе отдельное спасибо, - и подхватила со стола грязные тарелки...

   Ветер, сменив свое направление, стал заметно сильнее и к моей внутренней тревоге прибавился еще и вполне ощутимый озноб. Вещь, для мага огня недопустимая, но мне сегодня было на то плевать. Лишь угрюмо запахнув на себе кофточку, я продолжала сидеть на садовом крыльце. Нетронутая кружка с горячим чаем медленно остывала рядом, пуская в воздух струйки пара, которые упрямо прибивало к доскам. Ветран, в отличие от меня, не мерз. Он был сейчас занят делом - метал ножи и свой новый, правда, не серебряный стилет в приткнутую к дому доску. Вот мужчина в очередной раз поймал на себе мой взгляд, но, как и прежде, остался сосредоточенно отстраненным. И как у него получается? Вроде бы и здесь, рядом, а нет его. Витает неизвестно где и неизвестно с какими мыслями в голове.

   - Замерзла? - долгожданно упала на меня широкая тень. - Давай, куртку наброшу?

   - Такие предложения для мага огня оскорбительны, - криво усмехнулась я, вновь ухватившись за полы кофты. - Ой.

   - Что, 'ой'? - хлопнулся рядом Ветран.

   - В кармане кольнуло... А я про него совсем забыла, - и тут же вытянула из вязаных закромов костяной гребень.