- Ты опять плакала. Я же вижу. И не прячь глаза... Я знаю, Груша, к чему домовые плачут... Но, может, у тебя на то какая-то своя, личная причина? Скажи мне.

   - Нет.

   - Что, 'нет'?

   - Я не могу... сказать, хозяйка.

   - Не можешь?.. Ну, спасибо, что хоть не врешь, как утром... - беспомощно вздохнула я. - Тогда объясни, по какому принципу работает наша охранка? Ведь ты - ключ к ней?

   - Да, хозяйка. Я - ключ... А, зачем тебе? - вскинула на секунду свои глазки-бусины кроха и снова уперла их в пол.

   - Что значит, зачем? Или мне тебе напомнить, что я здесь сама все решаю? - последняя фраза, пожалуй, прозвучала даже угрожающе. По крайней мере, на домовиху она впечатление произвела:

   - Не надо. Я помню... хозяйка. Охрану ставили по заказу моей прежней хозяйки. После того, как она вернулась из... Ты сама теперь знаешь. А уже перед смертью она еще раз ее усложнила, уже собственноручно. Она считала, что тебе и Зигмунду нужна хорошая защита. Очень хорошая... защита.

   - Защита от кого, Груша?

   - От всех: от дикой нечисти и нежити, от плохих магов, от злых и нечестных людей.

   - Ага... Так почему она подвела сегодня ночью? Почему пропустила чужую магию?.. Груша, что ты молчишь? - присела я перед крохой. - Или... она никого не пропускала?

   - Хозяйка, - выдохнула домовиха и прихлопнула лицо ладошками. - Я не могу тебе сказать... Не могу.

   - Почему, Груша? Если зло здесь, внутри, мы должны от него избавиться. Неужели ты сама того же не хочешь? Ведь ты - хранитель этого дома.

   - Грундильда - плохой хранитель, - мотнуло создание головой, не отрывая ладоней. - Плохой. Плохой. Ты, хозяйка, вправе меня... изгнать.

   - Да ты что? - чуть не села я на пол. - Ты что это несешь? Куда тебя изгнать?

   - Туда, куда уходят все брошенные домашние духи. Туда, где им и место, где огонь жизни давно погас. Туда меня изгони.

   - Груша... - прижала я к себе прохладное вздрагивающее тельце. - Я ведь люблю тебя и ни за что никуда и никогда... Ты чего это придумала? Тоже мне, изгнанница... А ну, давай, прекращай реветь. Не хочешь говорить, не говори. Только не реви... Собралась она в... - замерли мы вместе с домовихой и одновременно развернули головы в сторону садовой двери. - Похоже, к нам гость. И, похоже, по прежнему, безмозглый...

   Полученное от Хоуна сообщение так меня вмиг взбодрило, что я, 'перелопатила' кучу дел, действительно, давно скопившихся, включая: стирку, уборку, проветривание зимней одежды, а так же прополку единственной во дворе, с середины июля забытой клумбы. При этом попутно совершенно справедливо была выдергана и нахально разросшаяся у калитки бузина. Правда, пришлось красить обнаруженную не в лучшем виде лавку... и уж калитку заодно. Не забыла я и об обещанной Ветрану баньке. А очнулась лишь часа через четыре, плюхнувшись на стул перед пузатыми рядами вареников, разложенных на посыпанном мукой столе. Да-а... Это когда ж я их в последний раз лепила? По-моему, в нынешнее Солнцепутье, по спецзаказу отца... И куда ж их... столько?

   - Груша!

   - Что, хозяйка? - показалась из погреба домовиха, с совком, полным мусора, и веником. - Я закончила. И с побелкой тоже, - отрапортовала она (тоже, видно, 'взбодрилась').

   - Ага, молодец... А ты не знаешь, куда мы теперь вот это... денем? - растерянно уставилась я на плоды своей кипучей деятельности. - Ведь не зима, в сени на мороз не вынесешь?

   - О-о... Придется скормить, - уже со скамеечки, авторитетно заявила Груша. - Потому что, после твоего знака сохранности... Ну, ты сама знаешь, хозяйка.

   - Ага... - в ответ лишь потерла я лоб рукой.

  И не сказать, чтобы оно у меня не получалось, это бытовое, совершенно простенькое 'подспорье хозяйке', высмотренное в тетушкиной книге 'Образцовый магический дом'. Просто специфика его, при всей полезности, совершенно исключала сохранение у продукта еще и вкуса. Отсюда ощущение складывалось, будто жуешь ты не пирог с мясом и капустой, например, а полотенце, в которое он, весь долгий месяц 'сохранности' был завернут.

   - И пора бы уже воду на плиту ставить.

   - Что?.. А-а. Не минуло и драконьих сносей(7), - оторвала я взгляд от окна и вновь подорвалась со стула.

   Зеня и Ветран вошли в мой 'образцовый магический дом' молча и очень настороженно:

  - Стася! Ты что, шустрых лилипутов в помощь нанимала? Или... Хобье коромысло! - порадовал кот пополнением бранного списка.

   - Это почему же? Мы сами с Грушей все... Кратагусом меня накрой! - осталась я верной своему старому.

  Ветран спрятал за спину правую ладонь:

   - Я нечаянно, когда за нее брался, чтобы открыть. Просто, на лавочку... засмотрелся, - конфузливо скривился он. - Анастэйс, а ты что, гостей ждешь?

   - Не-ет. Я вас жду, и уже очень давно жду. А раз вы вовремя меня не остановили... - оценивающе взглянула я на подтянутый живот мужчины, потом вздохнула и начала. - У нас в Ладмении есть такая традиция - показательные состязания 'Кто съест больше вареников'. Я тебя поздравляю, ты в них сегодня участвуешь.

   - Хорошо, - беззаботно кивнул Ветран. - Я согласен - голодный очень. А с чем вареники?

   - С черешней и творогом, - радостным дуэтом оповестили мы с домовихой.

   Хотя, 'участвовать' пришлось всем, включая и Грушу. Правда, кроха больше гоняла вареник по блюдцу, чем его в себя засовывала, но, два, все ж съела. Всех больше досталось, естественно, Ветрану. Он аж взмок, но на финиш пришел победителем, отодвинув от себя громадную миску с булькнувшим на дне бульоном:

   - Фу-у... Ну, а какой теперь мне приз полагается? - отвалился несчастный на спинку стула.

   - Как это, 'какой'? Победная порция на ужин, - тоном, совершенно лишенным сострадательности, известила я. - А что это за взгляд у нас, сильно компрометирующий меня, как кухарку?.. Ну, ладно. Приз, при большом желании, может быть заменен на чистосердечный рассказ о том, где вас обоих столько времени носило. Доволен?

   - В общем, да. Тем более, мы и сами все равно бы все рассказали.

   - И без этих традиционных твоих пыток с пристрастием, - с трудом вскарабкался кот на свой трон.

   - Ага... - встретила я перемазанную сметаной морду. - Я сейчас еще твою чашку проверю. Ты все пять съел?

   - Да ты чего сегодня, Стася? - возопил удивленно умник. - Все съел. И это учитывая, что желудок кота при своих нормальных гастрономических потребностях вмещает гора-аздо меньше... Говорил я тебе Ветран, давай в Либряне пообедаем. Сейчас бы причина была отмазаться.

   - Что?! - даже подкинуло меня на стуле. - Так вы в Либряне были? И без меня? Да что вы вообще там делали?

   - Ну, беря во внимание, что первые два вопроса уже не требуют на себя ответов по причине отсутствия в таковых разумности, сконцентрируемся на третьем. Прошу вас, коллега.

   - В следующий раз, я в тебя еще два, нет, три вареника засуну, - мстительно сощурилась я и перекинула взгляд на воина духа. - Очень внимательно слушаю.

   - Очень подробно отвечаю, - не остался в долгу мужчина. - Первоначально мы вообще поход туда не планировали. Просто, дома у гномьего свояка никого не оказалось, а возвращаться с таким результатом обратно... - многозначительно усмехнулся он. - Вот и решили, что, можно и прогуляться пока, а потом еще раз к дому вернуться. Всего-то три мили. К тому же нас обратно ваш староста подвез.

   - Прогуляться? - ехидно уточнила я. - Так вы туда исключительно для здоровья ходили?

   - Угу, аппетит нагуливали, - оторвался от мойки кот, но, встретившись с моим взглядом, тут же вернулся к своей задней лапе.

   - Анастэйс, что ты злишься? Мне все равно в Либряну надо было, в оружейную лавку. Я ведь без стилета остался после встречи с магом. Так почему не совместить?

   - Полезное с приятным... Ну, и как... совместили?

   - Совместили. И вполне... результативно, - кинул мужчина взгляд на висящую у двери куртку. И ты знаешь... то, что касается версии об убийстве на почве торгового соперничества. Как то теперь в нее с трудом верится.