- Ничего-ничего, следующий ты на очереди. Я помню, - зло прищурилась я на кота, а Ветран просто очень выразительно на него посмотрел. - Так о чем это я... А-а-а, может, ты сам сегодня покажешь пример, как надо работать... достойными методами?

   - Хорошо. А что нужно делать? - нисколько не смутился мужчина.

   - Это ты у меня сейчас спрашиваешь?

   - Нет, просто уточняю приоритеты, - усмехнулся Ветран, явно настроившись на показательные результаты.

   - Ясно... Помнишь, мы вчера проходили мимо гномьего жилья?.. Там еще калитка в желтый цвет выкрашена?.. Улица Звонарей, дом 26?..

   - Не-ет, - честно признался мужчина.

   - Ладно, это поправимо. Зеня ведь местный. Так вот...

   - А что, я тоже с ним? - преувеличенно радостно подпрыгнул на стуле умник. - Так чего же мы сидим? Пошли, вставай. Нас ждут великие...

   - Сидеть! - пригвоздила я дезертира исповедального фронта грозным взглядом. - Всему свое время... Там живет свояк нашего оружейника и то, что касается...

   - Я понял, Анастэйс. Я с ним поговорю, - потянулся за крынкой с молоком Ветран. - А где в это время будешь ты? - вдруг, замерла его рука в дюйме от глиняного горлышка.

   - Я? Дома, конечно. Много дел скопилось. К тому же надо дождаться вестника с пруда по поводу старой пристани и... я еще хотела баньку вытопить.

   - Баньку? - при этом слове мужчина выдал совсем не ожидаемую мной реакцию, хотя, если вспомнить, чем закончилась его первая там помывка... - Ветран, честно. Буду дома. А вот вам тогда придется на обратном пути зайти в лавку за хлебом и яйцами. Хотя, я могу и сама туда...

   - Мы зайдем.

   - Ага, - как все-таки полезно, хоть иногда, быть умной и слабой женщиной. - Ну, а теперь, давай, Зигмунд, кайся, что за внеурочный гость залетел к нам ночью на огонек? Мы тебе внимаем...

   Возможно, если бы такая тяжелая и откровенная беседа легла на полосатые плечики кота сразу, с еще свежим пережитым страхом и ночной антураж, так сказать, соответствовал, то и я, как благодарная слушательница вела бы себя более... щепетильно. Но, сегодня, когда все произошедшее уже слегка потускнело в красках, а за окном под солнцем чистили перышки, рассевшиеся на изгороди вездесущие воробьи...

   - Я тебя в третий раз спрашиваю, откуда ты его знаешь? - оторвала я взгляд от окна. Кот, развалившийся на своей лечебной койке, дернул лапками и перекатился на живот:

   - Это давно забытая история, Стася. Она произошла еще в прошлой моей жизни. Я о ней сейчас даже и не вспоминаю... Что-то мне здесь не уютно. Может, на крыльце будет... лучше?

   - Зеня, это уже третье место, которое мы по твоей просьбе меняем. Что же касается прошлой жизни, то, она, иногда нас, увы, настигает. Как тебя сегодня ночью, например. И мне надо знать, с чем это связано, а без твоего рассказа... - медленно начала я закипать, глядя на то, как кот целенаправленно тянет время.

   - Анастэйс, а может, Зигмунд МЕНЯ стесняется? - переступил с ноги на ногу, стоящий у верандной двери, Ветран. - Может, мне вас одних...

   - Не-ет!!! - фальцетом выдал кот. - Останься. А то она на меня...... Ладно. Слушайте. Только, сделайте послабление хотя бы на то, что я тогда был, пусть относительно, но моложе и жил в столице, где на все стороны жизни смотрят гораздо проще, чем у нас, в патриархальной провинции, - тяжело вздохнул Зеня и начал свой долгожданный рассказ. - Жизнь меня, до того, как осесть в Мэзонруже помотала по всему континенту. А однажды, я даже участвовал в... Но, это уже другая история и до нее еще ох как надо... оскандалиться. Так вот, в конце концов, в небольшой джингарской бухточке я встретился с одним магом. Он был родом как раз из нашей столицы, Куполграда, а там появился по своим делам. Кстати, совсем вовремя появился для моей, тогда еще очень крупной и пушистой задницы. Прямо скажем, выручил. Иначе пел бы я свои притчи сейчас в султанском дворце и это, в лучшем случае. Но, это тоже - другая история... Вместе с ним мы и добрались морем до Тайриля. Там ненадолго задержались... - сделал паузу кот и суетливо сменил позу. - в одном из игорных домов. Скажу вам, еще до их повсеместного запрета, это было зрелище. Особенно, когда проигрывались маги. Какие потом красочные начинались разборки. При мне не одно такое заведение в щепы разнесло. Но, к сожалению, проигрался тогда я. И сильно проигрался. И мой новый знакомец предложил мне сделку. Как мне тогда показалось, вполне приемлемую: он оплачивает мой долг, а я работаю на него, в качестве врачевателя, имея свой небольшой процент. Ну, я тогда подумал, что мне очень сильно повезло, особенно, когда мы вдвоем добрались до столицы. Да так и было... по началу. Я - лечил. Он - богател. Мой долг таял... Продолжалось это два года. А потом, однажды, когда я уже почти с ним рассчитался, он сделал мне еще одно... предложение... Ветран, помнишь, я рассказывал тебе о репутации котов Баюнов? О нашем, якобы кулинарном пристрастии?

   - Да, Зигмунд. Я это очень хорошо помню, - подошел к нам мужчина и осторожно присел в скрипучее кресло. - Так про людоедство, правда?

   - Нет, что ты! - выкатил лунные очи кот. - Чистой воды профанация. Просто, как говорится, дыма без огня не бывает и у моего рода тоже имеются свои темные стороны... Вот есть, например, магия полезная и смертельная, есть истинная вера и фанатизм, а есть коты Баюны, такие, как я и такие, которые наносят вред своими притчами. Да и не притчи у них вовсе, а так, средство, позволяющее вывести клиента из строя.

   - Это когда он храпеть начинает, что ли? - перехватившим от волнения голосом уточнила я.

   - Да, Стася, именно тогда. А потом, делай с ним, что хочешь. Потому что это не сон, в обычном понимании слова, а полу гипнотическое состояние, правда, кратковременное, но... успеть можно многое.

   - И что твой маг тебе предложил 'успеть'? - глухо произнес Ветран.

   - Мне? - даже съежился кот. - Элементарная схема: я узнаю у клиента, где у него хранятся деньги и драгоценности, а 'специальные' люди потом его, извините за выражение, чистят. Все было предельно просто и недоказуемо. Ведь сообщались мне такие интимные подробности именно во время сна.

   - Зеня, так ты что, был пособником воров? - выкатила я глаза на такую шокирующую подробность из жизни философа.

   - Ну да, - уныло мотнул тот головой. - А что мне оставалось делать, если как раз перед этим его 'особым' предложением я вновь очень крупно проигрался? К тому же случилось подобное всего-то два раза. Пока он не предложил мне кое-что уж совсем из ряда вон.

   - Все-таки съесть, - потрясенно покачала я головой, ничему уже не удивляясь.

   - Нет, не съесть, - обиженно выдал кот. - А узнать, где в доме хранится нечто, по-настоящему бесценное. Гораздо дороже, чем все деньги и драгоценности вместе взятые. И мне тогда даже подумать стало страшно, на что этот маг может потратить... такой дар.

   - Да что же это такое было, Зеня?

   - Стася, ты можешь мне поверить на слово? - поднял на меня умник полные тоски глаза. - Ты можешь мне позволить не говорить тебе хотя бы этого? Ведь я и так вам всю душу раскрыл и не знаю, как после такого буду смотреть вам...

   - Хорошо, - растерянно произнесла я. - Скажи только, чем дело кончилось? Насколько я поняла, ты он мага сбежал?

   - Угу, - мотнул поникшей головой кот. - Прямо из дома того клиента, которого в последствии, мои бывшие... 'друзья' убили. А вскоре встретил в столице Мату и она меня, прямо сказать, спасла. Ей, кстати, было тогда примерно столько же лет, как и тебе, Стася... Как мы с ней из города выбирались... - невесело усмехнулся Зеня. - Я до сих пор ей благодарен за то, что получил в жизни второй шанс... А потом она привезла меня сюда, к себе в дом.

   - И на всякий случай усилила охранку, - облегченно выдохнула я, в тайне возрадуясь, что хоть одна моя загадка оказалась раскрытой. - Теперь мне все понятно.

   - Значит, вы теперь поняли, кто мне этой ночью явился?