- Так попросил бы подбросить меня по вашему переходу на Туманное озеро - за карпунями на развод, - мечтательно закатил выпуклые глаза Бухлюй. - А ты чего подумала?

   - Да, примерно, тоже самое... Не переживай, представится еще подходящий случай. Ты ж меня знаешь! - в гулком подвальном коридоре последние мои слова прозвучали совсем уж зловеще.

   Вываливаться из подвала прямо в траву я брезгливо поостереглась. Не люблю я ее - мало ли кто там, в ее сырости может шуршать, особенно, если ты в летних туфлях на голую ногу. А терпеливо дождалась свой отряд с разгребающей впереди осечу русалкой у молодой ивы, растущей как раз перед подъемом. Вот эту бледную красотку никакие пилы не берут. Нилда, одарив меня очередной снисходительной улыбкой (и откуда такое высокомерие у русалок?), резво поскакала наверх по склону.

   - Ну что узнала? - поравнявшись со мной, проблеял с плеча пружинящий на ходу умник.

   - Да пока ничего полезного. Нет поблизости альтернатив нашему блудному призраку.

   - Ясно. А вот мы узнали, что у Ветрана глаза красивые, как озера в солнечный день, и вообще он на Дихуса(12) похож.

   - На Дихуса? - прищурилась я в спину воина духа. - Это, когда он без своего серебряного меча. А про его глаза я и сама в курсе.

   - О-о, да ты, матушка, ревнуешь?

   - Ага. А ты, видно, давно над землей не парил, аки змий воздушный? - многообещающе расплылась я.

   - Анастэйс! - как мне показалось, немного нервно, окликнул меня обсуждаемый, у самой кромки песчаного подъема. - Руку дай.

   - Вот видишь, Стася, с таким характером, как у тебя, мужчины только рукой и ограничиваются... Ма-ау-у!!! Хвост отпусти!

   - О-ой-й! Когти из плеча вынь! И вообще, давай-ка на землю. Трава уже давно закончилась.

   - Надеюсь, не повредились по дороге? - душевно поинтересовалась у нас скучающая в ожидании русалка. - Именно отсюда к нам мертвяк и прилетел, - махнула она рукой в промежуток меж двух, выпустивших с обрыва корни берез.

   - Угу... - скоро восстановил дыхание Ветран. - Здесь никто до нас не топтался?

   - Точно не было, - осторожно сделала шаг назад Нилда, с интересом наблюдая за сначала попрыгавшим по низкой траве, а потом присевшим у самой береговой кромки мужчиной. - На этот склон со стороны деревни подъема нет, только в обход, по краю луга.

   - Угу-у... - задумчиво протянул воин духа, окинув взглядом весь пруд, переливающийся отсюда стеклянным расписным блюдом. - В остальных точках или к воде доступ отсутствует, или берег песчаный. А здесь - в самый раз, чтобы... следов на земле не оставить, - озадаченно развернулся он ко мне. - Ты что-нибудь видишь?

   - Неа. Чисто, как после генеральной уборки. Подстраховался, гад.

   - А вот, если бы меня спросили... - вцепившись когтями в березовый ствол, прогнулся дугой умник. - То я бы посоветовал...

   - И что бы ты посоветовал? - скептически я на него сощурилась.

   - Взять след.

   - Взять след? - вскинул брови мужчина. - Да, собачка бы нам, может и пригодилась.

   - А зачем нам собачка, когда у нас магичка есть? Как ты думаешь, мы твой схрон в Ближнем овраге нашли?

   - Зеня, не говори ерунду, - поймав на себе удивленный взгляд еще и русалки, отмахнулась я. - Мне для этого зацепка нужна. А здесь совершенно пусто.

   - Анастэйс, какая зацепка? - тряхнул головой Ветран, словно отгоняя от себя нахлынувшую красочную картинку, даже мельком представить которую моему богатому воображению было стыдно.

   - Ну-у... в твоем случае - волос с диванной подушки, - отвела я глаза в небо. - А вообще... а вообще... - нет, в том, что деньги обитателей Чилимского пруда интересуют мало, я была уверена безоговорочно. Их, как и подавляющее большинство нечисти, такая 'слабость' привлекает, лишь, как средство заманивания жертвы в расставленную для нее ловушку. Но, вот что касается другого... - Нилда, скажи честно, брала что-нибудь у упокойника? Это сейчас очень важно для нашего общего дела, - в упор посмотрела я на застывшую у края девушку.

   - А что, если и так? - вдруг, прошипела русалка, ощутимо напрягшись всем телом.

   - А что, если - надо? - в ответ набычилась я.

  Прудница кинула взгляд вниз, будто примеряясь к прыжку, а потом, на несколько секунд задумалась:

   - А если не вернешь, магичка?

   - Мне твоя... побрякушка, ведь это украшение, я правильно поняла, нужна на время и для дела. А оставлять ее себе я и не думала. Или ты меня за идиотку принимаешь, 'русалочьи радости'(13) собирать?

   - Да кто вас, магов знает? - привычно хмыкнула девушка.

   - А ты проверь.

  Ветран и Зеня, оказавшиеся между нами, напряженно замерли, и лишь двигали головами вслед за говорящей стороной, готовые в любой момент сорваться с места. Но Нилда, наконец, приняла решение:

   - Ладно, так и быть - проверю... Лови! - едва успела я поймать, несколько раз перевернувшуюся в воздухе вещицу.

  При рассмотрении она, как я и предполагала, оказалась женским костяным гребнем, очень искусной работы, украшенным по верху ажурными рябиновыми гроздьями из мелкого речного жемчуга. Конечно, жаба будет давить. Это вам не волосяная чесалка из рыбьего хребта, а настоящее произведение искусства. Только вот, до кого оно так и не доехало, предназначенное наверняка в качестве дорогого подарка за продолжателя гномьего рода, думать сейчас совсем не хотелось...

   - Ого! - склонился над моей головой подошедший Ветран. - Что за материал? Неужели...

   - На вашем языке его называют драконом, - вяло улыбнулась Нилда.

   - Действительно, 'ого'... - в ответ пробубнила я, уже накрыв гребень второй ладонью. - Ну что ж, попробуем... взять след.

   Браться за дело, заранее не уповая на его успех - лучше вообще проваляться все это время в постели, таращась в потолок, результат все одно тот же. И я надеялась. Надеялась, что убийца, темным пятном стоящий сейчас на дне пропасти, из которой даже магу возврата нет, допустит хоть чуточную ошибку, за которую я смогу сейчас, как за тонкую паутинку уцепиться, чтобы вытянуть постепенно наверх весь колючий смрадный клубок. Русалочья белесая дымка, заволокшая костяной гребень, испуганно схлынула, стекла на мою ладонь и с легким пощипыванием растворилась между пальцев. Осталась лишь гномья 'память', окрасившая жемчужинки в малиновый цвет... Да, для жены был этот красивый подарок. О теще, пусть и уважаемой, с такой нежностью не мечтают, проводя короткими волосатыми пальцами вдоль зубцов. Но, не о том я сейчас должна думать... Не о том.

   - Та-ак... - подняла я глаза на своих спутников, внимательно следящих за выражением на моем лице. - Зацепка есть. Считайте, что, благодаря... щедрости Нилды и зениной памяти, нам очень крупно повезло, потому что маг такой вариант не просчитал. Но...

   - Опять твое 'но', - нервно дернул хвостом только что упомянутый.

   - Но... - невозмутимо продолжила я. - здесь, все одно, ловить нечего. Надо спускаться к деревне и искать след там. А вот откуда начинать...

   - Скажите, сколько дорог ведут в Мэзонруж из Либряны? - облокотился на березу Ветран.

   - Да у нас единственный с той стороны тракт, он же - главный, который только у внешней изгороди разветвляется... - широко открыла я рот. - А ведь точно! Вот оттуда и начнем. Думаю, мили за полторы от деревни, а там по месту сориентируемся.

  Создать подвал - дело для мага не хитрое. Правда, после определенного количества синяков на лбу и выныриваний в самых неожиданных для самой себя местах. Однако и здесь существовало свое 'но', вызывающее подергивание котовьего хвоста. Соваться вовнутрь больше, чем двум разумным существам одновременно крайне не рекомендовалось. И об этом Зигмунд знал, как элитный представитель именно такой расы. Вот был бы он обычным кошаком, тогда...

   - Ну, кто со мной первый? - с ехидной улыбкой прищурилась я на свой отряд.

   - Ветран пусть... первый. Потому что тракт - это дорога, а дорога, это...