- Честно говоря, не знаю, - пожал плечами Ветран. - Может, призрак через него решил узнать, где хранится бусина?

   - Где хранится?.. - ненадолго задумалась я. - А что бы ему это дало? Сам он бусину забрать физически не сможет, а маг после сегодняшней встречи сунуться к нам побоится. Это тебе не хибарка беззащитного отца Аполлинария.

   - А может, он хотел, чтобы Зигмунд ее собственноручно вынес?

   - Внушить умнику такую мысль?

   - Угу.

   - Ты меня извини, но вас не всему в вашей школе научили. Призраки могут читать мысли, но вот внушать их другим они не в силах. И то, что этот светящийся шар рылся у нашего философа в голове, еще ничего не... - пораженная, вдруг, собственной догадкой, уставилась я на мужчину. - Ветран... Ты знаешь, что такое 'фонарь дураков'?

   - Фонарь дураков? - не менее выразительно глянул на меня воин духа. - Да-а. Только у нас его называют 'бродячим огнем'... Ты думаешь?

   - Я допускаю. Потому что сущности такого рода очень схожи с описанием Зени и они как раз могут рыться в чужих головах и внушать нужные им мысли. Только цель у них совершенно другая.

   - Завести в родную трясину, а потом 'кормиться' предсмертными муками несчастного, - нахмурился Ветран. - То есть, ты допускаешь, что это был именно он?

   - Да. Но, надо проверить на месте. Потому что, если я окажусь права, то эта дрянь представляет серьезную опасность уже для всей деревни... Только здесь опять очередная странность.

   - И какая?

   - Вблизи Мэзонружа трясин нет так как нет ни одного болота на несколько миль вокруг.

   - Тогда тем более стоит проверить... Анастэйс...

   - И даже рот по этому поводу не открывай. Пойдем вместе и точка, - ткнула я ему в нос своим угрожающим перстом и, захватив плошку, пошла к дивану, распространяя вокруг валериановое 'благоухание'...

   Недолгий дождь, как напоминание о приближающейся осени, прибил пыль в дорожных колеях и украсил прозрачными бусинами желтые шафраны. Яркие их шары качались сейчас вдоль всей нашей улицы... Тоже напоминание о близких холодах - последние летние цветы... Бусины. Шары. Что еще вокруг так навязчиво преследует меня сегодня? Да, я все знаю сама. Мы оба об этом знаем. Но, молчим. И молча идем вдоль улицы и лишь пустая корзина в руке Ветрана, как символ постоянства нашей шаткой реальности, созданной для двоих...

   - Я думаю... - почти одновременно с ним открыла я рот и тут же замолкла.

   - Что ты хотела сказать? - улыбнулся мужчина.

   - Я?.. Надо продолжать тренировки. Когда вернемся с развала, попробуем на твоей защите боевые заклятия. Я знаю парочку.

   - Хорошо, - согласно кивнул Ветран. - Анастэйс, можно задать тебе совсем личный вопрос?

   - Да, Ветран... У меня был мужчина. Целых шесть лет.

   - И ты его... любила?

   - Любила, но не так, как он того достоин. Я любила его, как друга. А еще он был моим любовником и вообще многому научил.

   - Почему ты говоришь о нем в прошедшем времени? Он что, умер?

   - Не-ет. Он жив, но сейчас очень далеко отсюда. А когда вернется, то уже не ко мне. Я так решила.

   - Он тоже маг?

   - Да.

   - Но, ведь для магов нет понятия расстояний?

   - Ветран, он на самом деле очень далеко, - с невеселой ухмылкой покачала я головой. - Он в Бередне.

   - В Бередне? - даже приостановился тот. - Но как... Хотя, сейчас все возможно... Это он научил тебя приемам боевой магии?

   - Он научил, а практиковаться будем на тебе. И очень серьезно практиковаться. Так что...

   - Я помню, - беспечно расплылся Ветран. - Штаны, как-никак, одни...

   - О-о, боюсь, если ты пропустишь такое заклятие, то одними дырами на штанах не отпрыгаешься, - многообещающе оскалилась я, ставя точку в нашем, 'совсем личном' разговоре. К тому же крайние торговые ряды уже гостеприимно пихнули нас в свой узкий, заполненный покупателями коридор...

   Наверное, это уже такая ненормальная традиция, оставаясь в застенчивой 'тени', быть причастной к очередной новости дня, обсуждаемой у каждого уважающего себя прилавка. Вот и сегодня, народ весело и с задором мусолил фееричный ночной заезд по деревне 'нечистой телеги'. Ну, то что она 'нечистая', так извините, если б знала заранее, то хоть паутину с бортов смахнула и цветочков в щели понатыкала. Да и не телега это вовсе, а дрожки, уже почти открыла я в защиту тетушкиного имущества рот у пестрой кучки 'очевидец'.

   - Анастэйс, пойдем, - совсем не вовремя отдернул меня в сторону Ветран и за руку потащил дальше вдоль рядов. - Я думаю, пронесет.

   - Кого пронесет? - недовольно прошипела я. - Этих бесструнных балалаек ничего не берет.

   - А ты что, уже пробовала? - недоуменно застыл мужчина, заставив меня тут же на всем скаку в него врезаться.

   - Ветран, не говори ерунды. Я все их диагнозы насквозь вижу, и хронической диареи среди них точно нет.

   - А-а-а... Так о чем я? - смущенно хмыкнул воин духа и сорвался с места. - Я говорю, должно пронести, потому что говорят лишь о транспорте, без седоков и упряжного.

   - Еще бы. Гелия ведь наверняка колпаки на всех напялила... кроме самой повозки, - в красках представила я, как пустые скособоченные дрожки со скрипом, скрежетом и под радостное ржание несутся по ночному Мэзонружу, к отраде задремавших в своих будках собак. - Да-а. Еще хорошо, что мой дом крайний в деревне и общественность уверена, что это лихо прикатило к нам с тракта... Ну, Зеня, философ неадекватный. Вот погоди, под это дело еще какое-нибудь знаменье подтянут.

   - Знамение? - удивленно вскинул брови Ветран, явно не знакомый с полетом мысли местного населения. - ...Скажи, а она тебе очень нужна - эта повозка?

   - Уже нет. Ты стерляжью уху ел когда-нибудь? - умело расставила я приоритеты...

   В этой жизни очень важно уметь всегда правильно расставлять приоритеты, без жалости отбрасывая второстепенное ради того, чтобы не нанести ущерб главному. Правило это не только помогает избавить сундуки от старого барахла дабы туда вошли и не помялись новые наряды, но и в более значимых вопросах. И дело даже не в ухе, которая, кстати, вполне удалась, а в том, ради чего я вообще два часа назад торчала у плиты, и ради чего в данный момент ошалело ношусь по саду, компенсируя скорость воина духа накинутым наспех колпаком.

   - Анастэйс... Анас... Ух ты! - качнулась справа от меня ветка яблони, задетая брошенным на голос знаком.

  Сделав пару глотков воздуха, я вновь припустила меж деревьев. Тактика эта, придуманная на ходу особым смыслом не отличалась, однако плоды свои приносила, заставляя Ветрана нервничать и выскакивать мне на встречу в самых неожиданных местах... Да. Служи я в Прокурате (если допустить такой бред), то меня можно было запускать в неспокойное место первой, а потом на другом его конце встречать несущуюся за сумасшедшей магичкой толпу не особо умной нечисти... Хр-русь. Предательский сучок под ногой заставил меня отскочить в сторону и чуть не столкнуться с притаившимся за кустом ирги мужчиной. Вот он, похоже, сменил свою тактику. Однако все же за мной не успел, за что тут же схлопотал отбросившим его заклятием - защита пока работала исправно, иначе... Об этом думать было некогда, но минут через пять мы, вдруг, поменялись ролями. Пришлось резко сбавлять скорость и уже самой, на мгновения прислушиваясь, замирать. В конце концов, Ветран таки загнал меня в угол сада, где из укрытий высилась лишь груша с раздвоенным потрескавшимся стволом, похожим на гигантскую рогатку. Когда-то я даже лазила на нее, опираясь на нижнюю ветку, но сейчас... И-ик... Секундой позже перегородил мне путь к отступлению мужчина и взглядом зашарил впереди себя, с каждым шагом сокращая между нами расстояние. Я взмахнула рукой и в нескольких ярдах правее точно таким же старческим скрипом отозвалась яблоня, но мужчина лишь голову на бок склонил:

   - Я тебя вижу, обманщица.