- ... Скажите, а вы описать его сможете? - в воцарившейся тишине присела я перед вконец озадаченным наемником.

   - Извиняй, голуба. Мне бы сейчас хоть лошадь свою... описать. А что, очень надо?

   - Ага... Но, ничего. Проспитесь, и на утро все будет нормально...

   Хмель дезертировал из головы еще перед решением в очередной раз начать жизнь заново, но, после появления тревожного 'зуда' между лопатками. И даже вернувшийся Ветран нисколько не удивил. Еще бы, с его то 'надежной сцепкой' он теперь надолго к нам прицепился. И больше совсем не хотелось ничьей правды. Потому что вполне хватало своей.

   - Анастэйс.

   - Даже не начинай.

   - ...Ты как? - присел Ветран рядом со мной на широкую скамейку, приставленную к боковой стене таверны.

  Место это служило, вот уже много лет романтическим уединениям особо прытких посетителей 'Лишнего зуба'. И для большего комфорта было с обеих сторон обсажено пахучими кустами акации. Поэтому чувствовала я себя на ней сейчас как-то неуютно. Будто зашла в чужой дом обманом:

   - Да, все нормально, - буркнула куда-то себе под ноги. - Только очень спать хочется... и в баньку. А ты, наверняка, голодный... Пойдем... домой.

   - Значит, ты согласна?

   - С тем, что у тебя есть своя, точнее чужая тайна и твой долг обязывает тебя, свято ее охраняя, попутно охранять неизвестно от чего еще и нас?

   - В общем... да, - не очень уверенно согласился Ветран.

   - А знаешь, делай то, что считаешь нужным. И живи у нас столько, сколько посчитаешь нужным. Да, я согласна. А теперь мы можем идти домой?

   - Нет, подожди, - ухватил меня за руку мужчина и заставил вновь плюхнуться на нагретое сиденье. - Скажи, почему ты согласилась?

   - Во-первых, убери руку и больше не распускай... обе. Это, во-первых. А во вторых... Я тебе доверяю, а это сейчас главное. Ты доволен?

   - Анастэйс, что изменилось в твоем отношении ко мне за такое короткое время? - послушно разжав ладонь, развернулся Ветран уже всем корпусом.

   - А какая тебе разница? Меня ведь теперь все устраивает.

   - Честно говоря, большая.

   - Большая? Ну, ты и наглец! Сам, значит, слова лишнего из себя не выдавит, а другие перед ним должны наизнанку выворачиваться... честно говоря?

   - Наизнанку совсем не обязательно. Достаточно простого ответа на мой вопрос.

   Простого ответа на его вопрос?.. А как мне объяснить этому упрямцу, что, после сегодняшнего представления со слепенем, я более чем уверена - одному ему с неизвестным магом не справиться? Как дать ему понять, что, по моему мнению, скорее не мы, а он сам нуждается сейчас в догляде?.. Честно говоря, не знаю:

   - Ветран, я просто думала-думала и передумала. Ответ достаточно простой?

   - Вполне, - вкрадчиво отметил мужчина. - Только... ты можешь мне прямо сейчас и здесь пообещать, что не будешь применять против меня никаких заклятий и поить меня своими зельями?

   - Это еще зачем? - не менее подозрительно поинтересовалась я.

   - Да затем, что я бы на твоем месте поступил точно также, Анастэйс. Если бы считал тебя лишь помехой. Я бы постарался всегда держать тебя в своем поле зрения и в нужные моменты просто выводил бы из строя, чтоб не мешала настоящим профессионалам делать свое дело... Разве я не прав?

   - Да, конечно, ты прав, Ветран! - с досадой на себя, и удивлением такой мужской прозорливости, подскочила я со скамейки. - Но, только не уверяй меня, что ты у нас - всемогущий победитель коварных магов. А откуда тогда твоя недавняя рана, если это на самом деле так? Искра от костра отлетела?

   - Анастэйс, - обхватив голову руками, застонал Ветран. - Это же... абсурд какой-то получается. Тебе так не кажется?

   - Был бы здесь Зигмунд, он бы обязательно тебе объяснил, что абсурд, это нелепость, бессмыслица и еще что-то заумное, - с тоской посмотрела я на темнеющий за огородами предрассветный лес. - А мне так кажется, это просто тупик, в который мы сами себя загнали. И я не знаю, Ветран, из него выхода. Точнее, их получается два. И каждый из нас, видимо, будет искать свой отдельно... Хорошо. Я тебе обещаю, что не буду специально выводить тебя из строя. Сейчас-то ты идешь? - черкнула я в воздухе подвальную арку и выжидающе оглянулась на мужчину...

   Дом встретил нас отмеряемой тетушкиными ходиками тишиной и... удивленными физиономиями играющих в карты Зени и Груши. Ну, прохиндеи! Привыкли 'резаться' в тихушку по ночам, чтоб меня не разбудить. Вот и сейчас торчат на диване, как мыши за банной печкой - прислушиваются. А может и правда, меня ждут. Семья ж, какая ни есть... А, может и нас обоих... ждут.

   - Ой, хозяйка! - заполошно подскочила домовиха с дивана. - А я на стол давно накрыла. Есть буде...те?

   - Будет, Груша. Ветран будет. Ты уж поухаживай, пожалуйста, а я - за халатом и в баню, - под настороженным зениным взглядом, направилась я через весь зал к лестнице и даже успела ухватиться рукой за перила.

   - Постой!.. - остановил меня громкий окрик Ветрана. - Я так думаю, продолжать и дальше скрывать от вас свою историю и бессмысленно и чревато... Многим чревато, а я этого совсем не хочу. Потому что всему есть своя предельная цена... Анастэйс, Зигмунд... Груша, вы готовы меня выслушать?

  Два чувства схлестнулись во мне в один большой ком - порыв зажать свои уши и убежать отсюда подальше и огромное желание окунуться, как в омут, в запретный мир этого человека. Наконец, победил благоразумный и веский довод, перерубивший все мои сомнения - иначе нам не победить. Ни за что не победить. Видимо, это же самое дошло и до Ветрана.

   - Говори, - отцепила я побелевшие пальцы от перил и предусмотрительно села на ступеньку.

   - Ну, раз уж ты решил. Хотя, мне бы вполне хватило и благородного слова, пусть даже и не музейного работника, которого я принял, как родственную... Ой-й-й! Грундильда, больно же!.. Я слушаю, - выдернул умник хвост из под башмачка домовихи и демонстративно от нее отвернулся.

   - Мы слушаем, - гордо тряхнула Груша своей синей шевелюрой.

  Пытаясь соблюсти всю серьезность момента, Ветран спрятал улыбку в зажатый кулак и, прокашлявшись, решительно поднял на меня глаза:

   - Я и в правду никакого отношения к музею, да еще столичному не имею, хотя в свое время получил хорошее историческое образование. Правда, не в Ладмении, а совсем в другой стране. А здесь я - по тайному поручению своего родного монастыря Крылатой башни.

   - Что?! - вцепилась я обеими руками в балясину. - Так ты... монах?

   - Нет. Я - воин-инок(9), воспитанный и обученный православными монахами. В нашем монастыре для таких как я, с третьим глазом, открыта школа.

   - А сюда ты на своей крылатой башне прилетел? Где она сейчас? - невольно зыркнула я за темное окно.

   - На башне? - удивленно вскинул брови мужчина. - Нет, Анастэйс. Сюда я добрался на лошади. Лишь через границы - в общем обозе с нашими барышниками.

   - А через какие границы, позволь узнать? - прищурив свои лунные глаза, пропел Зигмунд. - Монастырь Крылатой башни, насколько я знаю, находится на территории...

   - Бередни... Я из Бередни, Зигмунд. Из самого ее сердца, которым называют нашу реку Петлю. Именно на одном из ее островов и стоит наш монастырь.

   - Мать моя, Ибельмания... - сначала привстала, а потом с разворота хлопнулась я на ступеньку. - Час от часу не легче: воин духа... из Крылатой башни, да еще и из Бередни, где на кострах сжигают ведьм и колдунов. Вот это я понимаю, правда... Так вот зачем тебе нужен серебряный меч против нечисти? Ведь для таких, как ты вся она - пакость, недостойная жизни. А маги... - вскинула я ошеломленные глаза на застывшего мужчину. - Я для тебя богомерзкая гидра?.. Что ты молчишь, воин духа?

   - Анастэйс, мы с тобой действительно из разных миров и нас воспитывали по совершенно разным законам. В моем мире нечисть истребляется. В твоем с ней договариваются и даже... дружат, - тоскливо глянул он на прижавшую уши домовиху. - В моем мире магов не любят, а твой создан для таких, как ты. Правда, что касается сожжения на кострах, то последний такой случай был сто одиннадцать лет назад и зафиксирован, как самосуд... - на время замолчал Ветран, будто собираясь с мыслями. - Мой наставник говорил, что, если ты потерялся и не можешь сам здраво принять решение, то обопрись в своих сомнениях на того, кому всецело доверяешь и посмотри, как поступит он. Я тебе всецело доверяю, Анастэйс. Всем вам. Ведь вы могли бы уже множество раз сотворить со мной зло или дать мне самому сгинуть по собственной глупости, но даже не помыслили об этом. И могли бы без моего на то согласия все обо мне узнать, но, ты, Анастэйс если и решилась бы на такое, так только, для того, чтобы меня же и спасти... Хотя, мне здесь, действительно, не легко. Почти все вокруг претит тому, чему меня учили много лет. Этого я не буду от вас скрывать...