– Э-э-э…

– Вы должны подписать соглашение кровью, – заявила женщина раздраженным, недовольным тоном. – В случае отказа вас не допустят к участию в конференции.

– Да боже упаси, – пробормотала я, уколов палец иголкой. – Куда капать?

– На нонаграмму. – Я захлопала глазами. Она тяжело вздохнула. – Нонаграмма – это девятиконечная звезда. Это символ стремления к знанию, что является девизом конференции СОПиМ.

Я без дальнейших разговоров прижала палец к пергаменту посередине звезды. Должно быть, лист был магическим, потому что в ту самую секунду, когда моя кровь прикоснулась к нему, меня охватило странное чувство. Мне показалось, что меня опутывают шелковыми веревками.

– Что… это было? – Я потерла руки. Я ничего не видела на своем теле, кроме одежды, но ощущение не проходило.

– Теперь вы связаны соглашением СОПиМ, – с выражением смертельной скуки на лице объяснила женщина. – Добро пожаловать на конференцию, мир вам. Следующий!

– О! А разве моего демона не нужно так же связать?

– Демонов нельзя связать подобным образом. Вы отвечаете за его поведение. Следующий!

Проследовав за группой мужчин в дорогих, явно сшитых на заказ костюмах, мы с Джимом очутились в главном зале.

– Маги, – вполголоса произнес Джим, уставившись на этих людей.

– Правда? А ты откуда знаешь?

– Посмотри на их туфли. Маги носят только итальянскую обувь. Так же как и драконы, но эти парни не пахнут драконами.

Я бросила озадаченный взгляд на Джима, шагавшего рядом со мной.

– А как, по-твоему, пахнут драконы?

Джим ощерился в наглой усмешке:

– Тебе лучше знать, ведь ты немало времени провела, уткнувшись носом Дрейку в…

– Джим! – взвизгнула я.

– …шею.

Я ущипнула его:

– Все, проехали, понятно? Ну что, пообщаемся с народом?

– О, конечно. А эти закуски для всех? Пойду раздобуду себе чего-нибудь поесть, иначе умру с голоду. – Джим, пританцовывая, направился к официанту, который сновал среди толпы с подносами, предлагая высокие бокалы с шампанским и крошечные канапе.

– Оставь место для обеда! – крикнула я вслед демону, затем принялась разглядывать окружающих. Все были в деловых костюмах и шикарных вечерних туалетах, и я почувствовала себя ужасно неловко, словно неотесанная деревенщина, приехавшая в гости к лощеным городским родственникам.

– Привет. Вы тоже Страж? Вы здесь впервые?

Я обернулась на звук дружелюбного мелодичного голоса. Мне улыбалась высокая блондинка в облегающем черном платье. Она походила на ожившую куклу Барби, причем скандинавскую, если судить по акценту.

– Да, – это был ответ на оба вопроса, хотя насчет первого стоило задуматься. – Меня зовут Эшлинг. На самом деле я ищу наставницу.

– Правда?

Она осмотрела меня с головы до ног, затем обошла вокруг, изучив со всех сторон. Я в очередной раз пожалела о том, что не надела коричневый костюм. Конечно, это вам не маленькое черное платье, но по крайней мере в нем я выглядела бы профессионалом.

– Я уже давно подумываю о том, чтобы взять ученицу. Может быть, мы поладим. Меня зовут Моа. Я из Берга, это в Швеции. Вы совершили ритуал?

– Ритуал? – Я закусила губу. – Мне приходилось проводить пару ритуалов. Я вызвала демона, а потом чуть не вызвала повелителя демонов…

– Нет. – Она изящной рукой с алыми ногтями отмахнулась от моего паранормального резюме. – Я о ритуале. Это тест, который должны пройти все новички, чтобы начать формальное обучение. Вы не прошли его?

Здорово! Так нужно еще сдать какой-то экзамен, чтобы стать ученицей? Ну почему никто мне обо всем этом не рассказал?

– Нет, я не прошла его. Я об этом и понятия не имела. А это трудно? Это долго? У меня мало времени на обучение. Здесь где-нибудь можно купить шпаргалку?

Поджав губы, Моа вытащила тонкую записную книжку в золотой обложке и полистала страницы:

– У меня будет время завтра после круглого стола по реабилитации троллей, перед семинаром по пыткам демонов. Давайте назначим встречу на это время? Я расскажу вам о ритуале и своих требованиях к ученице.

– Прекрасно, – обрадовалась я, глядя, как она извлекает золотую ручку и делает заметку. – Может, посидим вместе, послушаем, как пытают демонов.

Моа наградила меня ослепительной улыбкой:

– Да, всегда так приятно заводить знакомства во время пыток. До завтра, Эшлинг.

– Спасибо вам. С нетерпением жду встречи.

Она направилась к группе Магов в дорогих костюмах, оставив меня в одиночестве; я почувствовала себя еще более потерянной и жалкой, чем в Париже месяц назад.

Но, по крайней мере, я договорилась о встрече со своей потенциальной наставницей! Наконец-то в моей карьере произошел какой-то сдвиг.

К тому времени как банкет закончился, я успела получить удар кинжалом и несметное число странных предложений, а также лишиться своего амулета.

И все это еще до начала конференции.

– Привет, я Тиффани. Вы ведь Страж, правда? Вот моя визитная карточка. Я профессиональная девственница. Пожалуйста, обращайтесь ко мне, если вам понадобятся мои услуги.

Хорошенькая блондинка, сидевшая рядом со мной за небольшим круглым столом, заученно улыбалась, демонстрируя полный рот зубов, и раздавала визитки всем подряд; одну она положила перед тарелкой Джима.

– Это ваш демон? Какой большой! У меня была знакомая Страж, у нее тоже был демон в виде пса, так он ее съел однажды вечером, когда она готовила лобстера. Демон бросил ее в котел с кипятком. Это было очень грустно. Я плакала жемчужными слезами печали.

Я ошарашенно уставилась на свою соседку, затем обернулась к Джиму, сидевшему по другую руку от меня, и окинула его подозрительным взглядом.

Демон приподнял брови:

– Слушай, не надо так на меня смотреть, я терпеть не могу лобстеров.

– А вы здесь впервые? Это моя пятая конференция СОПиМ! – весело щебетала Тиффани, одаряя нас очередной сверкающей улыбкой; мне показалось, будто мы присутствуем на съемках рекламы зубной пасты. – О-о, фруктовый салат! Обожаю фруктовый салат. Фрукты – это цветы нашей души, вы согласны?

Нас было восемь человек за круглым столом – примерно двести таких столов были расставлены в просторном банкетном зале. Наш стол находился в левой части зала, почти у стены, неподалеку от сцены, так что нам было хорошо видно выступающих. Однако мы сидели далеко от столов главных гостей, расположенных в центре.

– Меня зовут Мониш Лакшманан, а это Тей, мой ученик. Я немного работаю Оракулом. – Это произнес невысокий темноволосый человек с большими красивыми карими глазами. Он выговаривал английские слова очень тщательно, словно боялся, что они разбегутся, как тараканы. Рядом с ним сидел юноша лет восемнадцати, приятной наружности, одетый в выцветшую футболку и спортивную куртку, которая была, наверное, размера на два ему велика. Он улыбнулся нам, а его учитель продолжал: – Мы из Бангалора, это в Индии.

– Оракулы! Немного работаете! – презрительно фыркнула женщина, сидевшая рядом с Джимом. У нее была высокая прическа в стиле восьмидесятых и гнусавый акцент жительницы Озарка. Она ткнула локтем сидевшего рядом с ней человечка, похожего на кролика. – Дорогие мои, вы понятия не имеете об Оракулах, ведь вы не видели моего Хэнка. Это Хэнк ОТаллахан. Вы, разумеется, о нем слышали. Мы участвовали в шоу Джерри Спрингера[5]. Покажи им, что ты умеешь, Хэнк.

Хэнк со слегка испуганным видом расправил плечи; все сидевшие за столом уставились на него. Он начал машинально теребить галстук, пока тот не съехал набок.

– О! Э-э-э. Здесь? Думаешь, прямо здесь, Марвабель? Думаешь, это… э-э-э… хорошая мысль? Кто-нибудь может подслушать. Ты же знаешь, что многие журналисты охотятся за моими мыслями.

На лице его жены появилось подозрительное выражение; она обвела взглядом сидевших за столом.

– Ты прав, мой сладкий. Нельзя демонстрировать им свое искусство, только не здесь – ведь любой может похитить твои выдающиеся провидческие мысли и отправить их в газету. Никогда не знаешь, что за люди тебя окружают.