Бедняжка?! Мэгги недоуменно уставилась на него. Судя по сообщениям бульварных газет — да, она не пропустила ни одной статьи — жена-певица бросила Найджела, когда он после травмы ушел из профессионального спорта, оставив его с ребенком на руках! Неужели он по-прежнему любит ее?..

Боже правый, подумала она, что со мной творится? Две минуты назад я считала, что он влюблен в Ванессу, и ревновала к ней. Теперь ревную к Лоре. Любой подумает, что он мне не безразличен.

С отрешенным видом Найджел помешивал свой кофе. Без сомнения, он утратил свое привычное великолепие.

— Лора — женщина, возложившая на себя определенную миссию, — расстроенно сообщил он. — Она хочет избавить меня от одинокого и бесцельного существования.

— А разве твое существование одиноко и бесцельно? — без тени сожаления спросила Мэгги. Если это и так, он один в этом виноват.

— По мнению Лоры, жить одному — означает вести бесцельное существование.

— У меня сердце кровью обливается. — Мэгги перестала откровенно издеваться над Найджелом — хватит с него. Глаза ее невинно расширились, когда он бросил на нее злобный взгляд.

— Мне нравится жить одному.

— Да, кажется, я что-то читала об этом на прошлой неделе в газете, куда была завернута моя сменная обувь.

Из той же статьи Мэгги почерпнула, что Найджелу нравятся молоденькие артистки варьете, чье тело едва прикрывает одежда.

— Издержки известности, — хмуро буркнул он. — Не будь я джентльменом, я сказал бы тебе то же самое, что и фотографу, сделавшему снимок. К твоему сведению, все было подстроено.

Эта маленькая ведьма захихикала! Найджел заскрежетал зубами.

— Конечно, — ласково согласилась Мэгги. — А разве ты не можешь попросить ее — как там ее звали — выручить тебя? На вид девица довольно бойкая.

— Нет, не могу! — проревел Найджел. — Дело слишком деликатное, чтобы вмешивать в него черт знает кого! Поэтому я и рассчитывал на Ванессу. Как некстати она уехала, черт, черт, черт! А теперь… теперь у меня… — он взглянул на часы, — осталось тридцать минут, чтобы найти подходящую особу, ведь я пообещал Лоре представить ей мою новую пассию.

— Мне казалось, у тебя не должно быть недостатка в красавицах, почтивших бы за честь выручить вас.

Он поднял на Мэгги голубые глаза, в которых застыло похоронное выражение, и утвердительно кивнул.

— Дело в том, — объяснил Найджел, растягивая слова, — что в отличие от Ванессы не все они будут рады вернуть мне наутро обручальное кольцо. Я, так сказать, попадаю из огня да в полымя.

— Боже, вероятно, так трудно быть неотразимым! — Мэгги с лицемерным сочувствием вздохнула.

Найджел бросил на нее долгий задумчивый взгляд.

— Я попросил бы тебя занять это место… — Он вежливо помолчал, пока Мэгги издавала возмущенные звуки, потом продолжил: — Но у меня такое впечатление, что я тебе не нравлюсь. И, кроме того, ты не совсем…

С кислым выражением лица он отвел взгляд от ее полосатой пижамы.

— Не совсем что?! — вне себя от возмущения выкрикнула Мэгги.

Впрочем, ее вопрос был риторическим, она прекрасно поняла весьма недвусмысленный намек Найджела: никто не поверит, будто такой видный мужчина, как он, собирается жениться на такой невзрачной девице, как она.

Мэгги воинственно вздернула подбородок. Возможно, не каждый мужчина остановит на ней свой выбор, но быть причисленной к совершенно никчемным этим самовлюбленным индюком?!. Нет, она уже не та маленькая девочка, которую можно было вогнать в депрессию легкомысленным грубым замечанием, и Найджел Хиггинс сейчас в этом убедится. Она ему покажет!

Однако следующая фраза Найджела охладила воинственный пыл Мэгги.

— Не совсем одета для торжественного случая.

Он был несказанно рад вспомнить, как Ванесса говорила, будто лучший способ заставить ее сестру сделать что-то — сказать ей не делать этого. «Она так упряма, что трудно поверить!» — уверяла Ванесса.

Мэгги попалась на крючок. Если он думает, что я недостаточно хороша собой, чтобы появиться вместе с ним, кипятилась она, пусть прямо так и скажет!

— У меня есть другая одежда, и кое-кто, — язвительно сообщила она, — считает меня в ней весьма привлекательной.

— Несомненно, — согласился Найджел, и его покладистость насторожила Мэгги, а блеск его глаз заставил помрачнеть, ибо она вдруг утратила уверенность в правильности своих действий. — Не поторопиться ли тебе?

— Поторопиться?

— Если мы хотим успеть на обед вовремя.

Мэгги заморгала.

— С какой стати мне помогать тебе? Я не сказала, что…

— Что ж, если ты считаешь себя не способной справиться с этой задачей… — проронил Найджел.

К этому моменту Мэгги на девяносто девять процентов была уверена, что ею весьма ловко манипулируют, но остающийся один процент сомнения плюс врожденная неспособность отступать перед брошенным ей вызовом заставили ее моментально ответить:

— Пора положить конец нашим пререканиям.

— Не беспокойся, — утешил ее Найджел, — я тебе в этом помогу.

Подавив улыбку, он наблюдал, как Мэгги, гордо расправив плечи, удалилась в спальню, что-то бормоча себе под нос.

Выходя десять минут спустя из душа, Мэгги все еще не могла понять, как умудрилась влипнуть в эту историю. Еще меньше она понимала, почему испытывает приятное возбуждение. Полностью обнаженная, с закрученным на голове наподобие тюрбана полотенцем она мягкой кошачьей походкой прошествовала обратно в спальню. Мэгги раскрыла два аккуратно уложенных чемодана, содержимое которых составляли роскошные наряды.

Поколебавшись немного, Мэгги достала пестрое шифоновое платье и подошла к огромному зеркалу, раму которого украшали фигурки херувимов. Неплохо, заключила она, разглядывая свои упругие, плавно закругленные формы. Не Бог весть что, но и не так уж плохо, решила Мэгги, прикладывая к еще влажному телу платье. Заметив, что ткань довольно сильно помялась, она нахмурилась, но уже в следующую секунду в ее глазах блеснули озорные огоньки.

Мэгги приоткрыла дверь и выбросила платье со словами:

— Будь так любезен, погладь его для меня, если не хочешь опоздать!

Не дав Найджелу возможности ответить, она резко захлопнула дверь. Мэгги готова была поспорить, что это ему не понравится! Найджел Хиггинс, будущий владелец огромного поместья… гладит? Этот человек всю жизнь провел в окружении слуг — весьма вероятно, что он до сих пор не научился завязывать шнурки! Мэгги, довольно хихикая, уселась за туалетный столик и принялась рассматривать несметную сокровищницу косметики своей сестры.

К счастью, скрыть синяк под глазом не составило особого труда. Затем Мэгги взяла затейливой формы флакон, понюхала и щедро сбрызнула духами свое тело. Теперь мне нужно, подумала она, надевая трусики и туфли на высоких каблуках, только платье.

Паузы, последовавшей после легкого стука и открытием двери нараспашку, ей хватило лишь на то, чтобы успеть прикрыть руками обнаженную грудь и скорчить недовольную физиономию.

Мэгги готова была провалиться от смущения сквозь землю, однако гордость заставила застыть на месте, пока взгляд неимоверно голубых глаз Найджела скользил по ее практически обнаженному телу с головы до пят, задерживаясь на одних частях дольше, чем на других.

— Ты была права, — изрек наконец Найджел.

Мэгги из последних сил пыталась создать иллюзию, что чувствует себя абсолютно спокойной в этой щекотливой ситуации. Вообще-то до этого момента она не испытывала беспокойства относительно своей фигуры, но под придирчивым оценивающим взглядом Найджела вдруг ощутила каждый сантиметр своего тела.

Успокойся, Мэгги, приказала она себе. Найджел Хиггинс видел прекрасных женщин обнаженными больше, чем ты съела горячих обедов, а тебя прекрасной положа руку на сердце не назовешь. Однако аутотренинг не усмирил буйный прилив охватившего ее чисто плотского чувства.

— Ты и впрямь достаточно привлекательна.

Насмешливое выражение лица Найджела открывало перед Мэгги возможность толковать его слова как угодно, но она решила сейчас лучше не думать вовсе, что они могут означать.