Мэгги знала, что у Найджела Хиггинса прекрасные манеры, он умен и остер на язык. Стоило ему войти в комнату, как все присутствующие попадали под его чары. И, похоже, только я, не без самодовольства подумала Мэгги, могу разглядеть, что за маской обаяшки скрывается самовлюбленный, эгоистичный подонок. Впрочем, его бывшая жена, наверное, тоже в конце концов разобралась что к чему, потому и стала бывшей!

— Боже, именно тогда, когда она мне нужна, она… — простонал Найджел и тоном ревнивого мужа спросил: — Где она?

Только и слышно — мне… меня… я… Как же этот человек себя любит! — раздраженно подумала Мэгги, наблюдая, как он плюхнулся на один из кожаных диванов. Улыбка исчезла с ее лица, ибо она с полной уверенностью могла сказать, что Найджел плюхается на этот диван не впервые! Неужели это единственное, чем он — они — здесь занимались? — мелькнула у нее мысль. Хмыкнув, Мэгги опустила занавес над картинами, рисуемыми ее буйным воображением. То, что происходило между ее сестрой и этим мужчиной — да и любым другим — в стенах этого дома, ее не касается.

— Ванесса в Лондоне, — ответила Мэгги.

— Так, понятно, — мрачно пробурчал Найджел. Ослабив галстук, он откинул голову на спинку дивана и закрыл глаза.

— Что именно?

Его темные ресницы дрогнули, и по выражению глаз Найджела Мэгги поняла, что он забыл о ее присутствии. А может, понадеялся, что она уйдет, предоставив ему возможность всласть пожалеть себя.

— Я пропал, если только не найду… — Он вдруг бросил на нее полный надежды взгляд, но, не успел этот быстрый взгляд пройтись по всей ее фигуре, Найджел уже отрицательно качал головой.

А что ты здесь вообще-то делаешь, Мэр… Мэгги? С какой стати, подумал он, взрослая женщина станет носить столь ужасную полосатую пижаму?

— Срок аренды моей квартиры истек, и Ванесса предложила мне бросить тут якорь, пока не подвернется что-нибудь подходящее, — любезно объяснила Мэгги.

Найджел смутно помнил, будто Ванесса упоминала, что ее сестра студентка. По правде говоря, Ванесса всегда потчевала друзей странными по своей банальности историями о полной лишений жизни студентов — Найджела эти истории ничуть не забавляли — ну да ладно, все это было давно. На свете полно безработных молодых людей с хорошим образованием. Похоже, Мэгги одна из них.

Он просто кивнул, принимая информацию к сведению! — возмущенно отметила Мэгги. У него нет и тени интереса к тому, что я делаю сейчас, чем стану заниматься в будущем, да и к тому, что я делала с тех пор, как видела его в последний раз почти десять лет назад.

Десять лет назад Найджел Хиггинс принадлежал к когорте золотой молодежи, посещавшей университет. В ту же компанию избранных входила и Ванесса. Мэгги все они казались едва ли не небожителями. Их полные блеска жизни, успехи в карьере несли печать очарования с тех пор, как они вступили на путь покорения мира — Найджел не был единственным представителем этого блестящего круга, кто развелся, хотя его развод благодаря журналистам стал наиболее заметным и обсуждаемым событием.

— Что Ванесса делает в Лондоне?

— Стажируется. Ей предстоит сесть в кресло редактора, когда ее нынешний шеф через полгода получит повышение. Они хотят, чтобы Ванесса… — Мэгги передернула худенькими плечами. — Вообще-то я не знаю, что они хотят, — призналась она. Внутренняя жизнь редакции глянцевого журнала мод была для нее тайной за семью печатями.

— Я рад за Ванессу.

Несмотря на эти слова по поводу успеха подруги — исчерпываются ли лишь дружбой их отношения? — выглядел Найджел довольно мрачным. Очевидно, его больше занимало то, какие неудобства отсутствие Ванессы сулит лично ему.

Слава Богу, у меня нет друзей вроде него, зло подумала Мэгги.

— Думаю, Ванесса отказалась бы от стажировки, знай она о твоих видах на нее. — Ее слащавый голос был полон иронии.

Найджел бросил на нее быстрый взгляд, и его не одурачили невинные, округлившиеся глаза этой маленькой ведьмы. Да, в Мэгги определенно есть что-то дьявольское.

— Я очень рад за Ванессу. Она жизнь положила на алтарь карьеры. — И устраивала заговоры, плела головокружительные интриги, со злорадным восхищением подумал он, или я не знаю Ванессу. Эта женщина идет напролом, чтобы добиться поставленной цели. — А еще мне очень жаль себя.

— Да, тебе, наверное, так тяжело… — посочувствовала Мэгги.

Найджел впился глазами в ее лицо, стремясь понять, ехидничает она или искренна.

— Быть здоровым… — продолжала Мэгги, — богатым, красивым…

После смерти родителей Найджел должен был унаследовать приличное состояние, если судить по Кэмпси-парк, родовому поместью Хиггинсов. Мэгги не удостоилась чести посетить его, но судила со слов Ванессы, которая бывала там неоднократно.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарил Найджел.

Мэгги вдруг почувствовала себя не столь уверенно. Вообще-то она предпочитала его заставляющей замирать сердце улыбке наглую усмешку.

— За что? — с подозрением осведомилась она.

— Красивый?..

Мэгги раздраженно вздохнула.

— Будто ты этого не знаешь.

Он скромно пожал плечами, но Мэгги показалось, что в его глазах мелькнуло нечто похоже на усталое признание.

— А, собственно, зачем тебе понадобилась Ванесса? — осведомилась Мэгги.

Она ожидала, что Найджел предложит ей не лезть в его дела, но он, криво усмехнувшись, ответил:

— Я собирался попросить ее стать моей невестой сегодня вечером.

Воздух с силой вырвался из легких Мэгги, и она плюхнулась на ближайший стул.

— Ты хотел попросить Ванессу выйти за тебя замуж?

О, в данных обстоятельствах он имел право быть слегка — самую чуточку! — раздраженным, обнаружив отсутствие Ванессы, смягчилась Мэгги.

— Разве я сказал это?

Мэгги, обретшая наконец-то способность дышать, почувствовала, как волосы у нее на голове зашевелились, когда Найджел посмотрел на нее, как на полоумную.

— Ты сказал, что хочешь, чтобы она стала твоей невестой.

— В мои намерения женитьба не войдет больше никогда, — отрезал Найджел. — Мне нужна невеста только на сегодняшний вечер. Единственная более или менее приемлемая причина для женитьбы, по моему мнению, — создание семьи… Я уже имел одну, все, хватит.

Это теория приемлема, если только не видеть великолепной Лоры, с усмешкой подумала Мэгги. Экспертом по мыслительным процессам мужчин я, конечно, не являюсь, но ни один из известных мне мужчин не стал бы смотреть на ослепительно красивую эстрадную певицу и думать о детях.

— Полагаешь, тебе поверят, что ты женился на Лоре только ради детей?! — выпалила она.

— Хотя, — продолжал размышлять вслух Найджел, высокомерно пропустив мимо ушей ее насмешливое восклицание, — Ванесса, вероятно, единственная женщина, которую я стал бы рассматривать в качестве…

Делая подобное заявление, Найджел ничем не рисковал, поскольку ему была прекрасно известна точка зрения Ванессы на брак, но Мэгги ощутила приступ ревности, похожий на болезненный укол. Перед ее мысленным взором вдруг возникла тошнотворная картина: она в розовом платье подруги невесты спотыкаясь бредет по проходу позади своей блестящей сестры. Возможно, у нее и пылкое воображение, но нужно быть святой, чтобы радоваться за сестру в данных обстоятельствах, а Мэгги, к несчастью, святой не была.

— В твоих словах мало смысла… — За исключением лишь признания, что Ванесса единственная женщина, на которой он женился бы, — тут Найджел предельно ясно дал все понять.

Неужели он делал Ванессе предложение и получил отказ? — гадала Мэгги. Сестра имела достаточно твердые убеждения по поводу карьеры и замужества и часто говорила, что женщина не может иметь то и другое вместе, если хочет преуспеть в чем-то одном.

— Ты просто не слушаешь меня. Все очень просто. Я хотел, чтобы Ванесса прикинулась сегодня вечером моей невестой. — Он смахнул со своих безупречных брюк невидимую пылинку.

— Прикинулась? — переспросила ошеломленная Мэгги. — Почему?.. — Она откашлялась и продолжила прежде, чем Найджел успел бы заявить, что это не ее дело: — И часто ты приходишь по утрам и обращаешься с такими просьбами?