— Постарайся отнестись к этому философски, — посоветовал Найджел, поворачиваясь к Мэгги. Он посмотрел на положенный ею на кровать наряд. — Снова это же платье… — Улыбка заиграла в уголках его губ.

— Выбора у меня нет! — рявкнула Мэгги. В отличие от моей сестры и твоей бывшей жены, хотела добавить она, но не стала: у Найджела могло сложиться впечатление, что она мелочна или даже ревнива.

— Обычно к ужину мы не переодеваемся. А сегодня все так торжественно потому, что не каждый день они принимают в семью нового человека.

— Я не собираюсь становиться членом семьи!

— Тебе обязательно быть столь педантичной? Нет, не отвечай. Ты, очевидно, не в состоянии справиться с собой.

— Вообще-то твой отец дал прямо понять, что гости у вас не редкость. — Мэгги вдруг подумала, как часто в Кэмпси-парк бывала Ванесса. Спала ли ее сестра в этой самой постели?

Найджел вздохнул.

— Ты обратила на это внимание, не так ли?

Неужели он читает мои мысли? — ужаснулась Мэгги. Но тогда…

— Я обратила внимание на то, что твоя сестра, похоже, расстроилась. — Кровать неодушевленный предмет, твердила себе Мэгги, и вопрос, кто с кем на ней спал, неуместен. Важно помнить, что я не собираюсь ее ни с кем делить!

— Да, Мирабел расстроилась, но старик не хотел ее обидеть. Дело в том, что Родерик не сын Джарвиса. Мирабел связалась с парнем, который оказался женатым. Этот ублюдок бывал здесь и ублажал всех, поэтому его принимали с распростертыми объятиями — хотя он и был намного старше Мирабел… — Лицо Найджела окаменело, воспоминания о событиях, повлиявших на жизнь его сестры, явно не доставляли ему удовольствия. — Мирабел не догадывалась о своей беременности, пока живот не стал слишком большим. Но даже и тогда этот подонок продолжал приставать к ней, обещая, что разойдется с женой. От него трудно было избавиться. Понимаешь?

Мэгги понимала. В ее глазах появилось сострадание.

— Бедная Мирабел.

— Она потратила три года своей жизни на эту свинью, и никто из нас не мог с ней ничего поделать. — На его губах мелькнула горькая усмешка. — Ей пришлось учиться на собственных ошибках.

— Но она встретила Джарвиса.

Найджел улыбнулся, и его печальное лицо просветлело.

— Да, она встретила Джарвиса.

— Он, похоже, милый человек, — осторожно сказала Мэгги.

— Хороший парень, — согласился Найджел.

Он резко оборвал разговор и протянул руку к воздушной ткани ее платья, лежащего на кровати. Дрожь охватила Мэгги при виде его длинных, великолепной формы пальцев, ласкающих материал. Она почувствовала, как твердеют ее соски под махровой тканью халата.

— Качество, а не количество, — пробормотал Найджел.

Прежде чем он внезапно выпустил ткань и отвернулся к окну, Мэгги успела заметить на его лице необычное для Найджела смущение.

— Я смотрю, Ванесса приучила тебя к своему образу мыслей, — ехидно заметила она. — Платье от хорошего модельера стоит того, чтобы ради него поголодать. Вообще-то это был подарок. — Она не стала добавлять, что это не настоящее платье от модельера.

Мать Фредди, приятеля Мэгги, владела небольшой фирмой, специализирующейся на изготовлении копий вещей известных модельеров, которые носят знаменитости. Дела у нее шли прекрасно: от желающих заплатить за маленькое роскошество цену, не подрывающую их финансового положения, не было отбою.

— У Ванессы великолепный вкус.

Мэгги с долей горечи отметила, как быстро Найджел начинает защищать ее сестру от возможной критики.

— Подарок не от нее.

Внезапно Мэгги перестала хотеть быть женщиной, которая, как все полагают, получает дорогие подарки только от своей сестры. А почему у нее не быть богатому и эксцентричному любовнику?

Найджел обернулся к ней, лицо его было хмурым.

— А от кого? От особого сорта друга?

— Я оказала ему услугу, — ответила Мэгги, не очень-то заботясь о том, что Найджел подумает после столь намеренно туманного объяснения.

С какой это стати он осуждающе надул губы? Это не его дело, если она позволяет мужчине осыпать себя бриллиантами! Фредди, по мнению Мэгги, поступил весьма любезно. Она помогла ему подготовиться к экзамену по фармакологии, он выразил свою благодарность оригинальным подарком.

— Ему, очевидно, не на что пожаловаться.

— Его зовут Фредди.

Мэгги вовсе не нравился насмешливый, снисходительный тон Найджела. Ему незачем знать, что она не видела Фредди с самого окончания университета.

— А что Фредди думает о твоей поездке со мной сюда на выходные?

Мэгги поняла, что заигралась. Притвориться, что она имеет богатого любовника, возможно, и хороший способ сохранить лицо, но у нее просто не хватит сил и наглости долго ломать комедию.

— Не знаю… Я ему вообще-то не сказала. У нас не те отношения, — неохотно призналась она.

— Понимаю. — Последующие слова Найджела дали ясно понять, что он ничего не понял. — Тогда Фредди просто не повезло, если он не столь легкомысленный, как ты.

— С какой стати ты орешь на меня?

— Я не ору.

— Нет? Ну да, ты слишком благороден, чтобы орать.

— Тогда на тебе была его пижама?

— Чья… что?.. — Мэгги совершенно не понимала, о чем он говорит.

А Найджел не понимал, что на него нашло, если он задает такие вопросы… хотя мысль о владельце полосатой пижамы, в которой тонуло хрупкое тело Мэгги, когда он заявился на квартиру Ванессы, постоянно терзала его. Найджел насупился. Не в его характере реагировать на всякие пустяки.

— Та, что была на тебе в то утро, — резко объяснил он.

— Нет, это не пижама Фредди. Если хочешь знать, я слишком занята на работе, чтобы иметь постоянного приятеля.

— Просто цепочка случайных знакомых, — проронил Найджел.

Его презрительно приподнятая верхняя губа привела Мэгги в ярость. Лицемер! — негодовала она. Конечно, будь я мужчиной, он бы одобрительно похлопал меня по плечу!

Ирония заключалась в том, что у Мэгги не было сексуальной жизни, о которой можно было бы говорить, а тем более насмехаться над ней. Просто у Найджела распутное воображение, вот он и мажет грязью ее белоснежную репутацию.

— Намного легче расстаться со случайным знакомым — или даже с несколькими, — чем с мужем или с женой, — ехидно заметила Мэгги.

— Итак, у вас с Ванессой, во всяком случае, есть много общего.

Ванесса не делала секрета из того, что не намерена выходить замуж.

— Нет, я не могу утверждать, что у меня с сестрой много общего. Я ничего не имею против замужества, больше того: я думаю, что к нему нельзя относиться столь легкомысленно, как это делают некоторые. — Голос Мэгги дрогнул, потому что с каждым пронесенным ею словом выражение лица Найджела становилось все более отчужденным и угрожающим. — Когда я выйду замуж, — с легким вызовом добавила она, — я хочу, чтобы это было навсегда.

— Благородное чаяние.

— Избавь меня от циничных намеков! — взмолилась она. — И я не хочу, чтобы это произошло вскоре… я имею в виду мое замужество. Я слишком молода. Мне еще многое надо сделать. — Мэгги нервничала, пытаясь защитить себя.

— Ты старше, чем были я и Лора, когда мы поженились.

Мэгги пожала плечами.

— То, к чему вы пришли, подтверждает мою точку зрения, не так ли?

— А что станет с твоими грандиозными планами, если ты встретишь кого-то, безумно влюбишься в него… он полностью очарует тебя и захочет на тебе жениться? — Тихий голос Найджела звучал ехидно. — Станет настаивать на женитьбе?

— Если он действительно полюбит меня, то он подождет.

— Может быть, он не любит тебя… может быть, он просто хочет тебя. Влюблена ты. Ты полностью в его власти, и тебе это нравится.

Охватившая Мэгги паника на мгновение парализовала ее разум, ей показалось, что Найджел описывает реальную ситуацию. Одновременно она поняла, что он прав! Мужчина, которого она любит, никогда не станет настаивать на замужестве. Возможно, он захочет переспать с ней, если не найдет себе лучшего занятия.

— Я не окажусь настолько глупой, — смело парировала Мэгги.