Школьные годы пролетели быстро. На выпускной вечер я не пошел. Получив аттестат, я вернулся домой и впервые в жизни напился. На меня вдруг навалилась тоска. Родители, увидев меня пьяным, решили, что мне жаль расставаться с одноклассниками, учителями и беззаботной юностью. Как мало они меня понимали!

Я заявил им, что не буду никуда поступать, а хочу годик поработать с отцом, подумать и выбрать себе профессию по душе. Мама растерянно молчала, отец же одобрительно похлопал меня по плечу и сказал, что со своей стороны сделает все возможное.

Через месяц он устроил меня санитаром в морг. Отец возглавлял кафедру патанатомии и всю жизнь вскрывал трупы. Он говорил, что установить причину смерти очень важно и это двигает медицину вперед.

Морг не явился для меня чем-то шокирующим – я и раньше бывал там. То приносил обед отцу, то помогал ему в работе, естественно, ничего серьезного он мне не доверял.

Вид мертвых тел не вызывал у меня ни отвращения, ни суеверного страха. Так что ничего ужасного в своей работе я не находил.

Однажды утром я увидел в коридоре морга труп, который привезли с места автомобильной аварии. Это была молодая женщина – из-под грязной простыни, которой ее накрыли, свисали длинные спутанные волосы. Они сразу показались мне знакомыми. Мое сердце дрогнуло. Не смея признаться себе, что погибшая девушка – та самая Нина, которая едва не свела меня с ума, я захотел остаться с ней наедине. Пусть никто не помешает нашему с ней интимному свиданию.

Дождавшись, пока все разойдутся, я на ватных ногах подошел к ней, моей Единственной… Принцессе моих грез… и откинул простыню. Она была даже красивее, чем при жизни, бледная, покрытая синяками и ссадинами, но такая спокойная, неподвижная и покорная, что у меня захватило дух. Я долго любовался ею, не в силах отвести глаз от ее прекрасного тела, запрокинутого лица, полного невыразимого сожаления… Возможно, мне показалось, что она сейчас хочет быть моей, но сильное, мучительное желание потрясло меня. Не соображая, что происходит, я овладел ею… Она оказалась восхитительной любовницей – неприхотливой, милой и довольной всем, что я для нее делал. Разве живая женщина способна так отдаваться! Только теперь, мертвая, Нина полюбила меня и смогла, наконец, оценить меня по достоинству. У меня нет слов, чтобы выразить восторг, испытанный тогда нами обоими. Нет слов! Только вздохи и стоны сердца могут передать тот экстаз, то полное и безраздельное слияние наших тел, то чудное, непередаваемое ощущение моей полной власти над Ниной. Смерть сняла с нее притворную маску. Моя Принцесса превратилась из размалеванной и фальшивой куклы в настоящую женщину, которая была счастлива принимать мои ласки и дарить мне любовь.

Я знал, что разлука неминуема, что наше свидание не может длиться вечно. И отпустил мою Принцессу в далекое путешествие… Иногда она приходит ко мне в снах – холодная и неподвижная, как Снежная Королева. У нее нет соперниц среди живых, потому что только смерть делает женщину подлинной! Мертвая – она всецело моя. Мне не придется делить ее с другим мужчиной. Только одни объятия примут ее после моего триумфа – объятия могилы!

Это ли не роковая драма, которой нет равных? Это ли не любовь, достойная быть воспетой в стихах, написанных кровью сердца?

Много длинных поэм и чувственных стихотворений написал я тогда, под впечатлением своей первой близости с женщиной. Это были стенания заблудшей души, разрывающейся между любовью и смертью. Никогда впоследствии я не мог испытать такого влечения к живой женщине и пережить с нею такой же экстаз!..

Телефонный звонок заставил Артема отвлечься от сексуальных откровений «Принца».

– Слушаю, – недовольно ответил бывший сыщик.

Он не любил, когда его останавливали в самом интересном месте.

– Господин Пономарев?

– Он самый.

– Мне дал ваш телефон Александр Мерцалов.

– Саша?

Артему захотелось трижды плюнуть через левое плечо. С Сашей Мерцаловым он не встречался уже года три. Тогда, десять лет назад, адвокат Мерцалов проходил сначала подозреваемым, а потом свидетелем по делу об убийстве Авроры Городецкой. Оказалось, что он ни при чем, но нервы ему здорово потрепали. Пономарев приложил немало усилий, чтобы помочь Мерцалову выпутаться. Тот оценил услугу.

«Я у тебя в долгу, Тема! – с чувством сказал он, обнимая сыщика. – Ты можешь рассчитывать на меня в трудную минуту».

Пономарев растрогался, вспомнил детство, потому что Темой его называла только бабушка, незабвенная и горячо любимая. С тех пор он относился к Мерцалову с теплотой и был рад его редким звонкам. Тот не навязывался с дружбой, но, когда Артем переживал трудные дни, посылал ему клиентов и давал необходимые советы. Потом, как водится, их отношения стали прохладнее, встречи все реже, и в последние три года прекратились. И вот… снова клиент от Мерцалова…

– Чем могу быть полезен? – осведомился Артем, замирая от нехорошего предчувствия.

– Прежде чем изложить суть дела, я бы хотел получить гарантии. Вы можете обещать полную конфиденциальность? У меня деликатная просьба…

– Неразглашение – это основа моей работы. Итак?

– Мне бы хотелось, чтобы вы… проследили за моей женой. Поверьте, я не ревнивец и не собираюсь затевать бракоразводный процесс. Но… меня кое-что настораживает в ее поведении. Вы женаты?

– Да.

– Тогда вам легче будет меня понять, господин Пономарев. Видите ли, я люблю жену и беспокоюсь о ее безопасности. Я не могу допустить, чтобы с ней случилась беда.

– Простите… вы не представились…

– Салахов, Юрий Арсеньевич. Вам знакомо мое имя?

– Я знаю, что вы платежеспособны, так что продолжайте.

Салахов усмехнулся.

– Тогда я, с вашего позволения, объясню, что меня волнует. Моя жена купила квартиру. Это было давно. Время от времени она туда наведывалась, а потом мы уехали за границу. Оставили ключи соседям, чтобы присматривали. Это собственность жены, я не хотел вмешиваться и предоставил ей полную свободу. Недавно мы вернулись в Петербург, и оказалось, что во время нашего отсутствия некий молодой человек занял эту квартиру и устроил в ней спортзал. Что же собирается делать моя жена? Думаете, выгнать его? Ничего подобного. Она хочет выплатить ему кругленькую сумму, чтобы он соблаговолил купить себе другое помещение и съехать. Что вы об этом думаете?

– Не могу не согласиться с вами, господин Салахов, выглядит это странно, – сказал Артем, уже догадываясь, о какой квартире идет речь. Воистину, наступило время сюрпризов…

– Вот и я так считаю! – вздохнул Салахов. – Вы мне поможете выяснить, что происходит? Я хорошо заплачу. Только… ради бога, действуйте крайне осторожно. Если жена узнает, она мне не простит!

– Может быть, не стоит рисковать? Раз ваша супруга…

– Нет! – перебил его Юрий Арсеньевич. – Я должен знать! Я больше не могу оставаться в неведении!

– Хорошо. Но предупреждаю вас, что у меня нет ни времени, ни людей для основательной слежки…

– Что вы! Какие люди? Я рассчитываю только на вас, господин Пономарев. И настоятельно прошу больше никого не вмешивать. То, что знают двое, уже не тайна! Я все понимаю и не буду вас торопить. Если сможете немного пролить свет на то, что происходит вокруг моей жены, я буду вам благодарен. Не сможете… значит, я оплачу текущие расходы и потраченное вами время. Никаких претензий с моей стороны.

– С вами приятно иметь дело, господин Салахов. Боюсь, вы меня уговорили. Я почти согласен.